Có lẽ là để loại bỏ càng nhanh càng tốt những yếu tố không an toàn phía hậu tuyến, sau khi đơn vị bộ binh của Đức đến vị trí tấn công, chúng ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Phòng thủ trận của Sư đoàn Vệ binh thứ 67. Nhìn thấy kẻ địch mở cuộc tấn công mãnh liệt và các tiền tuyến của mình bị bao phủ trong biển lửa và khói súng, Melkurov không dám xem thường tình hình và lập tức ra lệnh cho Trung đoàn Pháo binh số 138 nổ súng chặn đứng đợt tấn công của kẻ địch.

Chưa đầy một lát sau khi pháo binh Quân đội Xô viết bắt đầu nổ súng, đội bay oanh tạc của Đức đã ồ ạt xuất hiện. Chúng như những con ruồi phiền toái, lao xuống từ trên cao và tiến hành oanh kích dữ dội vào các tiền đồn của trung đoàn pháo binh.

Sau năm phút oanh tạc liên tục, tất cả các khẩu pháo trên tiền đồn đều bị tê liệt. Còn những xe tăng và bộ binh Đức bị chặn đứng bởi hoạt động pháo kích thì lại tiếp tục tiến lên phía trước.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” nhìn thấy tiền đồn pháo binh của mình bị phá hủy hoàn toàn dưới bom đạn của kẻ địch, Melkurov vội vàng gọi điện nhờ sự giúp đỡ từ Sócôf: “Pháo binh của tôi đã bị tiêu diệt hết rồi, xin hãy cung cấp sự hỗ trợ bằng pháo lực, nếu không tiền đồn của chúng ta sẽ có nguy cơ bị Đức đánh bại.”

Sócôf không ngay lập tức đồng ý hỗ trợ, mà thay vào đó trực tiếp hỏi: “Quân đội bạn ở phía bên trái đã vào vị trí chưa?”

“Chưa.” Melkurov trả lời một cách rõ ràng: “Tôi đã thiết lập một trạm quan sát ở hướng nam thành phố; nếu có quân đội bạn đến, tôi sẽ biết ngay lập tức. Nhưng thật đáng tiếc, chúng ta chưa thấy bất kỳ quân tiếp viện nào cả.”

“Hãy yên tâm, Tướng Melkurov, các bạn không đang chiến đấu một mình đâu.” Sócôf nói nhằm an ủi Melkurov: “Tôi sẽ sớm cử người đến hỗ trợ các bạn.”

“Thế thì tốt rồi.” Nghe được lời hứa của Sócôf, Melkuroov cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Tuy nhiên, trước khi cúp máy, ông vẫn van nài với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy hành động nhanh một chút, tôi lo rằng đội quân của chúng tôi sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa.”

Khi Vitkov thấy Sócôf cúp máy, ông lập tức hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông dự định hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh thứ 67 như thế nào?”

“Nếu Donetsk bị mất, con đường rút lui của chúng ta sẽ bị cắt đứt.” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi cho Phương diện quân và Tổng chỉ huy, yêu cầu họ điều động không quân để cung cấp sự hỗ trợ trên không cần thiết cho Sư đoàn Vệ binh thứ 67.”

Tuy nhiên, Vitkov lại hoài nghi liệu Bộ Tổng chỉ huy của Phương diện quân có thể điều động không quân đến hỗ trợ hay không: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo những gì tôi biết, không quân thuộc sự chỉ huy của Phương diện quân đang gặp phải tình trạng thiếu hụt đạn dược và nhiên liệu; liệu họ có thể kịp thời đến hỗ trợ chúng ta không?”

“Nếu họ không đến kịp thời, có lẽ Donetsk sẽ bị mất.” Sócôf nói với Vitkov: “Một khi Donetsk thất thủ, con đường rút lui của chúng ta sẽ bị cắt đứt, và lúc đó chúng ta sẽ giống như Tập đoàn quân thứ Sáu và Lực lượng nhanh chóng Popov, bị kẻ địch dễ dàng đánh bại. Tôi tin rằng các cấp trên hiểu rõ điều này, và họ chắc chắn sẽ không để tình huống đó xảy ra.”

Khi Sócôf cầm điện thoại chuẩn bị gọi cho Rokosovsky, ông nói với Vitkov: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy liên hệ với Tướng Krylov và hỏi xem hai sư đoàn bộ binh mà ông ấy đã hứa sẽ đến vào thời điểm nào. Nếu họ đến muộn, họ chỉ có thể giúp chúng ta thu dọn xác lính mà thôi.”

Lời nói của Sócôf có vẻ khắc nghiệt, nhưng Vitkov hiểu rằng đó là sự thật. Dù các sư đoàn vệ binh có danh tiếng lớn, nhưng những đơn vị mới được bổ sung nhiều binh sĩ mới này, trước sức mạnh của quân Đức, thực sự không có nhiều cơ hội chiến thắng. Vì vậy, trong khi Sócôf đang gọi cho Rokosovsky, Vitkov cũng ra lệnh cho nhân viên thông tin liên lạc với Bộ Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân thứ 21.

Trong Trận Chiến Stalingrad, Vitkov từng là phó tướng của Krylov. Khi gọi điện, ông nghĩ rằng với mối quan hệ thân thiện giữa mình và Krylov, yêu cầu của mình có lẽ sẽ không bị từ chối. Vì vậy, khi nghe thấy giọng nói của Krylov vang lên qua tai nghe, ông lập tức nói một cách hào hứng: “Tướng Krylov, xin chào, tôi là Vitkov.”

“À, đó là Đại tá Vitkov à.” Nhưng Krylov lại hỏi một cách lạnh lùng: “Anh có việc gì cần nói không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí tướng.” Việt Kôc phỏng đoán rằng đối phương không hề biết về cuộc tấn công của quân Đức vào Donetsk, nên ông liền giải thích: “Một đơn vị của Đức đang tiến hành tấn công Donetsk. Để chiếm giữ thành phố này, họ không chỉ sử dụng pháo binh và xe tăng mà còn điều động cả không quân nữa. Tôi muốn hỏi, hai sư đoàn mà ngài đã đồng ý gửi đến Donetsk, khi nào mới có thể đến được vị trí được chỉ định?”

Sau khi nhận được lệnh từ Rokosovsky vào ngày hôm trước, mặc dù Krainov đã ngay lập tức ban bố lệnh chiến đấu cho hai sư đoàn, nhưng do các đơn vị bị phân tán quá rộng, việc tập trung lại mất rất nhiều thời gian. Kết quả là đến lúc này, họ vẫn chưa thể hoàn thành việc tập trung. Nghe câu hỏi của Việt Kôc, ông chỉ có thể đáp lại với vẻ mặt buồn bã: “Xin lỗi, Đại tá Việt Kôc, tôi ước tính ít nhất cũng phải đợi đến sau trưa mai, quân đội của chúng tôi mới có thể đến được vùng ngoại ô của Donetsk.”

“Gì cơ, phải đến sau trưa mai mới đến được?” Nghe câu trả lời của Krainov, Việt Kôc suýt nữa là ném cái điện thoại xuống đất: “Đại tướng Krainov ạ, liệu các đơn vị đang chiến đấu ở Donetsk có thể chống chịu được đến tối nay hay không đã là một vấn đề lớn rồi, vậy mà các bạn lại cần đến sau trưa mai mới đến được. Khi các bạn đến nơi, có lẽ các chiến sĩ ở thành phố đã trở thành những xác lạnh lẽo rồi.”

“Đại tá Việt Kôc, tôi hiểu rõ tâm trạng của ngài.” Hiện tại, Krainov thực sự không còn cách nào khác, vì quân đội không thể hoàn thành việc tập trung, dù ông có lo lắng đến đâu cũng vô ích. Ông chỉ có thể nói một cách nhẹ nhàng: “Tuy nhiên, tôi đã cố gắng hết sức rồi; quân đội của tôi ít nhất cũng phải đợi đến sau trưa mai mới có thể đến được chiến trường. Các bạn chỉ có thể dựa vào sức mình để chống lại kẻ thù.”

Khi Việt Kôc đặt down điện thoại, Sócôf cũng vừa nói xong cuộc điện thoại. Nhìn vẻ mặt của anh ta, Việt Kôc biết chắc Rokosovsky đã đồng ý cung cấp sự hỗ trợ bằng máy bay. Nhưng nghĩ đến việc không có quân tiếp viện trên mặt đất, chỉ riêng việc điều động một số máy bay có lẽ cũng khó có thể thay đổi tình hình chiến sự. Anh ta buồn bã nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, Đại tướng Krainov nói rằng quân đội của ông ấy ít nhất cũng phải đến sau trưa mai mới có thể đến được chiến trường. Bây giờ chúng ta nên làm thế nào đây?”

“Tham mưu trưởng ạ,” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với Việt Kôc: “Ngoài Sư đoàn Vệ binh của Melkulov, quân đội đang chiến đấu ở Donetsk còn có Lữ đoàn Xe tăng

“Chỉ cần cuộc tấn công của họ có thể phá hủy các tiền đồn pháo binh của quân Đức, thì đối với lực lượng phòng thủ, đó chính là một sự hỗ trợ vô cùng lớn.” Sócôf nói với Vitekov: “Khi mất đi sự hỗ trợ từ pháo bắn, sức chiến đấu của quân Đức sẽ giảm sút đáng kể; lúc đó, khả năng của Sư đoàn Thiết giáp số 67 Bảo vệ có thể giữ vững Donetsk sẽ cao hơn nhiều.”

“Trong làng của Quân đội Đỏ vẫn còn hai lữ đoàn xe tăng nữa,” Sócôf tiếp tục nói: “Lữ đoàn Xe tăng số 84 dưới sự chỉ huy của Đại tá Biệt Lai chính là lực lượng tấn công cuối cùng của chúng ta; chỉ khi đến lúc cần thiết nhất, chúng mới được sử dụng. Còn lữ đoàn Xe tăng số 246 hiện đang cách Donetsk chỉ mười hai kilômét; tôi nghĩ chúng ta có thể cho họ và Trung đoàn 219 Bảo vệ tiến hành cuộc tấn công vào sườn địch.”

Sau khi nghe xong kế hoạch của Sócôf, Vitekov gật đầu mạnh mẽ và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, quý vị thật sự đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Chắc chắn người Đức không thể ngờ rằng chúng ta sẽ tấn công vào sườn họ vào lúc này; họ chắc chắn sẽ bị bất ngờ. Chúng ta sẽ làm theo đó!”

Trong khi Vitekov truyền đạt lệnh chiến đấu cho các đơn vị, Sócôf để an ủi Melkurov, đã gọi điện cho ông ấy: “Tướng Melkurov, tôi có tin tốt cho ông đây: máy bay do Tổng hành dinh cử đi sẽ đến trên bầu trời Donetsk trong vòng mười phút nữa; họ sẽ cung cấp cho các bạn sự hỗ trợ trên không cần thiết.”

“Thật tuyệt vời!” Nghe vậy, Melkurov vô cùng vui mừng và liên tục cảm ơn Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi thay mặt cho toàn thể các chiến sĩ trong sư đoàn xin chân thành cảm ơn quý vị.”

“Không cần phải cảm ơn đâu,” dù biết đối phương không thể nhìn thấy mình, Sócôf vẫn vẫy tay và nói: “Chỉ cần các bạn cố gắng hết sức để giữ vững Donetsk, đó chính là lời cảm ơn tốt nhất dành cho tôi.”

Melkurov biết rằng theo lệnh của Sócôf, ngoài việc yêu cầu sự hỗ trợ trên không từ cấp trên, chắc chắn còn có những kế hoạch khác nữa; ông vội vàng hỏi: “Quý vị có kế hoạch cụ thể nào không?”

“Tôi sẽ ra lệnh cho Lữ đoàn Xe tăng số 148 trong thành phố ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công phản công vào quân Đức, và sẽ làm mọi thứ có thể để phá hủy các tiền đồn pháo binh của địch, nhằm giảm bớt áp lực mà các bạn đang phải gánh chịu.”

Nghe thấy lệnh của Sócôf, Melkurov im lặng một hồi lâu trước khi nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, lệnh này đồng nghĩa với việc bắt các binh sĩ tăng thiết giáp của chúng ta đi đối mặt với cái chết. Bạn cũng biết rằng, những chiếc xe tăng không có sự yểm trợ của bộ binh sẽ không thể đối phó được với các xạ thủ chống tăng của kẻ địch. Tôi lo lắng rằng, họ có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn ngay cả trước khi kịp nhìn thấy vị trí của đại bác địch.”

“Khả năng đó là có thật,” Sócôf đã từng dự định sử dụng lữ đoàn tăng này để tiến hành một cuộc tấn công quyết liệt; ngay cả khi phải hy sinh toàn bộ lực lượng, ông cũng sẵn lòng chấp nhận điều đó: “Nhưng để bảo vệ thành phố, một số sự hy sinh là không thể tránh khỏi.”

Melkurov hiểu rõ rằng, nếu không phá hủy các căn cứ đại bác của Đức, các chỉ huy và binh sĩ của ông sẽ phải chịu đựng những tổn thất nặng nề dưới làn đạn dữ dội của kẻ địch.

Sócôf nhận ra suy nghĩ của Melkurov và kịp thời thay đổi chủ đề: “Tất nhiên, việc cho lữ đoàn tăng thứ 148 xuất kích là một biện pháp buộc phải thực hiện. Nếu các bạn có thể kiên trì thêm một thời gian nữa, lữ đoàn tăng thứ 246 sẽ có thể tiến hành tấn công từ phía sau lưng địch, dưới sự yểm trợ của bộ binh, và gây ra những tổn thất nặng nề cho họ.”

Kế hoạch tấn công từ phía sau lưng địch này thực sự rất tốt đối với Melkurov. Như vậy, không chỉ có thể tránh được việc lữ đoàn tăng thứ 148 bị tiêu diệt hoàn toàn, mà còn có thể đảm bảo rằng đội quân Đức sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề. Ông vội vàng hứa với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi cam đoan với bạn rằng, sư đoàn của chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để chặn đứng kẻ địch trong thời gian cần thiết, giúp quân tiếp viện có thêm thời gian quý báu.”

“Rất tốt, Tướng Melkurov,” Sócôf nói một cách hài lòng sau khi nghe xong lời của Melkurov: “Nếu các bạn thực sự có thể làm được điều đó, tôi tin rằng kẻ địch không chỉ không thể chiếm được thành phố của các bạn, mà thậm chí còn có thể bị quân đội chúng ta tiêu diệt hoàn toàn hoặc bị đánh bại nặng nề.”

Lực lượng không quân do Rokosovski điều động đã đến trên bầu trời Donetsk sau mười lăm phút, và bắt đầu cuộc chiến ác liệt với các máy bay địch đang bay lượn trên thành phố. Sau một trận chiến gay gắt, quân Đức đã mất sáu máy bay ném bom, hai máy bay bị hư hại, và những chiếc còn lại đều rút lui khỏi chiến trường. Còn Quân đội Xô viết cũng mất ba máy bay tiêm k

Trận chiến trên không đã kết thúc, nhưng trận chiến trên mặt đất vẫn tiếp tục diễn ra.

Các tiền tuyến mà Quân đội Xô viết đang giữ vững đã trở thành đất hoang cháy đen ngòm dưới sự bắn phá của địch. Trong những vị trí còn sót lại, các chiến sĩ vẫn tiếp tục nổ súng chống lại quân Đức đang xông lên. Mặc dù một số đại đội chỉ còn lại vài người trong trận chiến này, nhưng những người chỉ huy và chiến sĩ còn lại vẫn kiên cường chống trả.

Nhìn thấy cảnh tượng chiến đấu khốc liệt phía trước, Melkurov thở dài nhẹ, sau đó gọi điện cho tư lệnh Lữ đoàn xe tăng số 148 và nói một cách lịch sự: “Đồng chí tư lệnh, các tiền tuyến của chúng ta sắp không chịu nổi được nữa rồi. Xin hãy cho xe tăng của các bạn xuất hiện ngay để đẩy địch ra khỏi vùng đất của chúng ta.”

Tư lệnh Lữ đoàn xe tăng biết rõ rằng việc xuất kích vào lúc này chính là tự sát, nhưng sau khi nghe lệnh của Melkurov, ông vẫn không do dự mà nói: “Hãy yên tâm, Tướng Melkurov. Dù chúng tôi có hy sinh hết, chúng tôi cũng sẽ không để địch xâm nhập vào thành phố. Sau năm phút nữa, chúng tôi sẽ phản công toàn diện.”

Tư lệnh Lữ đoàn xe tăng cầm máy bộ đàm và nói với tất cả các binh sĩ xe tăng: “Anh em ơi, do cuộc tấn công của địch quá mãnh liệt, các đồng đội bộ binh của chúng ta đã không thể chống đỡ nổi nữa. Chúng ta cần phải xuất kích ngay lập tức để cứu vãn tình hình nguy cấp này. Khi tấn công, xe tăng của tôi sẽ đi đầu, còn xe tăng của phó tư lệnh và các đại đội trưởng sẽ theo sau. Tôi sẽ trực tiếp chỉ huy các bạn để đánh bại cuộc tấn công của địch vào thành phố.”

Vài phút sau, 35 xe tăng còn lại của Lữ đoàn xe tăng số 148 đã xuất kích, tạo thành đội hình hình móng vuốt để tấn công lực lượng thiết giáp của Đức. Người Đức không hề ngờ rằng Quân đội Xô viết sẽ tiến hành cuộc tấn công bằng xe tăng vào lúc này, và họ bị bất ngờ hoàn toàn. Nhiều xe tăng đang gần hàng rào của Quân đội Xô viết đã bị tiêu diệt ngay từ đầu; những xe tăng còn lại thấy tình hình không ổn liền vội vàng rút lui.

Trận chiến kết thúc sau một giờ, và chỉ còn lại 10 xe tăng của Quân đội Xô viết tham gia cuộc tấn công. Xe tăng mà tư lệnh Lữ đoàn xe tăng ngồi đã bị tiêu diệt không xa hàng rào, và trong ba xác cháy đen nằm bên cạnh xe tăng đó có cả thi thể của vị tư lệnh.

Khi biết tin tư lệnh Lữ đoàn xe tăng đã hy sinh, Melkurov không khỏi rơi nước mắt. Ông lập tức ra lệnh cho người chỉ huy đã gọi điện cho mình: “Hãy ngay lập tức đi thu dọn thi thể của tư lệnh Lữ đoàn xe tăng, tìm một nơi chôn cất và