Người cảm thấy chán nản nhất vào hôm nay, chắc chắn phải là Đại tướng Vatutin của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật, Phương diện quân. Người Đức đã đồng loạt tiến hành tấn công từ cả phía bắc lẫn phía nam Kursk. Lực lượng do Rogosovsky chỉ huy ở phía bắc đã thành công trong việc chặn đứng Tập đoàn quân số 9 của Model, trong khi ở phía nam, quân Đức lại mở được đường xâm nhập, liên tục phá vỡ ba tuyến phòng thủ ở khu vực Oboyansk.

Lực lượng của Sócôf đã xuất hiện kịp thời, ngăn chặn được đội quân địch tiến về phía Kursk. Hai tập đoàn quân được giao cho ông để chỉ huy cũng đã đến khu vực Prokhorovka, hoàn toàn có khả năng gây ra những tổn thất nặng nề cho quân Đức tại đây.

Tuy nhiên, ngay khi hai bên bắt đầu giao tranh, Quân đoàn xe tăng thứ 2 thuộc Tập đoàn quân xe tăng thứ 5 của Quân đội Nhà binh đã phải đối đầu với số lượng xe tăng ít hơn nhiều so với địch, và đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Nếu không có sự can thiệp kịp thời của Trung đoàn pháo hạng nặng số 678 đóng gần đó, thì tổn thất của Quân đoàn xe tăng có lẽ còn lớn hơn nữa.

Trong cuộc thảo luận tại trụ sở chỉ huy, Phó Tổng chỉ huy Apanaenko đã chỉ vào bản đồ và nói với Vatutin: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ rằng thất bại trong trận chiến xe tăng hôm nay là do nhiều yếu tố, nhưng nếu Tập đoàn quân số 27 đóng ở sông Pshosh, có thể tiếp cận chiến trường sớm hơn một ngày, họ đã có thể tấn công vào sườn địch khi các đội xe tăng của hai bên đang giao tranh, gây ra những tổn thất nặng nề cho địch và giảm bớt thiệt hại cho quân ta.”

Khi nghe Apanaenko chỉ trích Sócôf, khuôn mặt Vatutin hiện rõ vẻ ngượng ngùng. Ông rất rõ rằng, nếu không phải vì lực lượng của Sócôf đã kịp thời xuất hiện ở khu vực Shumakovo, chặn đứng bước tiến của quân Đức, thì lúc này, tiền đạo của quân Đức đã có thể đến ngay dưới thành phố Kursk, và lực lượng đang đóng ở khu vực Oboyansk cũng có thể đã bị quân Đức bao vây, khiến cho lực lượng ở phía nam có nguy cơ sụp đổ.

“Tướng Apanaenko,” ngay sau khi Apanaenko nói xong, Ủy viên quân sự Krushchev đã nhíu mày và nói: “Theo những gì tôi biết, sau khi nhận được lệnh, lực lượng của Thiếu tướng Sócôf đã ngay lập tức tiến về phía sông Pshosh với tốc độ nhanh nhất. Một đơn vị trong số đó đã vào đóng quân ở bờ trái sông Pshosh vào tối cùng ngày đó và đã xây dựng những căn cứ tạm thời ở đó.”

Tối hôm qua, quân Đức đã chiếm giữ cây cầu trên sông Pshochar. Sau những trận chiến ác liệt, đội quân Sócôf đã tiêu diệt hoàn toàn lực lượng địch và phá vỡ âm mưu của chúng nhằm vượt sông Pshochar.”

“Đồng chí ủy viên quân sự nói đúng.” Tướng chỉ huy tham mưu Y Vạn Nặc Phu cũng rất quan tâm đến đội quân Sócôf; nghe xong lời nói của Krushchev, ông lập tức đồng tình: “Hãy suy nghĩ một chút xem, nếu không phải là các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 27 kịp thời xuất hiện tại khu vực Shumakovo để chặn đứng bước tiến của quân địch về phía bắc, thì có lẽ đội quân Phương diện quân bây giờ đã bị chia cắt thành nhiều mảnh rồi. Còn việc họ không kịp thời đến địa điểm được chỉ định, dẫn đến thất bại trong trận chiến với xe tăng Đức hôm nay… tôi cho rằng những lời này hoàn toàn thiếu trách nhiệm.”

Apanasenko không ngờ rằng chỉ vì mình chỉ nhẹ nhàng chỉ trích đội quân Sócôf, Krushchev và tướng Y Vạn Nặc Phu lại đều bênh vực họ. Ông cười gượng một cái, sau đó hỏi Vatutin: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông nghĩ sao? Ông không nghĩ rằng nếu Tập đoàn quân số 27 đến địa điểm được chỉ định sớm hơn, tình hình tại khu vực Prokhorovka sẽ thuận lợi hơn cho quân đội chúng ta sao?”

“Đồng chí phó Tổng chỉ huy, lời nói của ông cũng có phần đúng.” Vatutin đứng ở vị trí trung lập, nói một cách công bằng: “Nhưng họ nhận được lệnh khá muộn; việc họ có thể đến đó trong thời gian ngắn như vậy đã là điều rất khó khăn rồi. Chúng ta không thể đặt ra yêu cầu quá cao đối với họ.”

Thấy tất cả các lãnh đạo Phương diện quân đều bênh vực đội quân Sócôf, Apanasenko cảm thấy mình bị cô lập. Ngay từ đầu, ông cũng không mấy ưa chuộng đội quân này; bây giờ, cảm giác ghét bỏ trong lòng ông càng tăng thêm.

Nhìn thấy vẻ mặt suy tư của Apanasenko, Vatutin tò mò hỏi: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy~, ông đang nghĩ về điều gì vậy?”

“Apanasenko cười lạnh và nói: “Tôi đang nghĩ về người đàn ông tên Sócôf này… Tôi không phủ nhận rằng anh ta có vài năng lực, nhưng về mặt tuân thủ kỷ luật, anh ta không làm tốt lắm.”

Chẳng hạn như, trước khi đưa quân vào Shumakovo, đội của ông ta hoàn toàn không hề liên lạc với chúng tôi mà cứ thế đi thẳng đến đó với một sư đoàn quân. Là một chỉ huy, chẳng lẽ ông ta không biết rằng trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, không được tự ý hành động sao?”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy ơi,” vừa nói xong, Apana Senko đã bị Y Vạn Nặc Phu phản bác ngay: “Nếu phải chờ đợi lệnh từ cấp trên mới cho quân tiến vào Shumakovo, thì người đó đã không còn là Sócôf nữa. Ông ta có khả năng quan sát sắc bén, có thể dự đoán được các bước hành động tiếp theo của Đức dựa trên những manh mối nhỏ, và sắp xếp lực lượng phù hợp với tình hình thực tế. Trong suốt một hai năm qua, mọi kế hoạch mà ông ta đưa ra đều được thực hiện một cách chính xác đến đáng ngạc nhiên. Và kẻ thù của chúng ta, hầu hết đều tuân theo phân tích của ông ta để triển khai kế hoạch tác chiến.”

“Đồng chí Tổng tham mưu nói đúng lắm,” Krushchev cười nói: “Tôi Đã từng và từng nghe ông ta đùa rằng chắc hẳn ông ta đã lắp đặt máy nghe lén trong trụ sở chỉ huy của kẻ thù, nên mới có thể nắm bắt được động thái của quân Đức một cách chính xác đến vậy…”

Ban đầu chỉ là một cuộc họp tổng kết sau trận chiến, nhưng không hiểu sao chủ đề lại bất ngờ xoay sang Sócôf. Krushchev và Y Vạn Nặc Phu luôn đánh giá cao ông ta, trong khi Apana Senko lại vì Sócôf Đã từng mà từng gây phiền toái cho mình, nên thường xuyên soi mói những điểm yếu nhỏ của ông ta.

Còn Vatutin thì luôn cố gắng điều chỉnh tình hình: “Theo tôi, mặc dù Sócôf còn trẻ, nhưng ông ta thực sự là một chỉ huy xuất sắc. Tuy nhiên, vì còn trẻ, nên không tránh khỏi việc có những thiếu sót này nọ. Chúng ta, những chỉ huy cấp cao, không thể chỉ tập trung vào những điểm yếu của ông ta, cũng không thể chỉ nhìn thấy những ưu điểm của ông ta mà đều khen ngợi không ngớt.”