“Đồng chí chỉ huy, để tôi giới thiệu cho các bạn.” Anisimov chỉ vào một người đàn ông trung niên có râu quai nón và nói: “Đây là tổng biên tập báo *Tin tức* – đồng chí Rezakov; người bên cạnh ông ấy là phóng viên Afodin.” Sau một khoảng lặng, anh tiếp tục giới thiệu về hai nhà báo khác: “Đây chính là chỉ huy của chúng ta – Đại tá Sócôf.”

“Xin chào, tổng biên tập Rezakov! Xin chào, đồng chí Afodin!” Sau khi bắt tay hai nhà báo, Sócôf nói với giọng thân thiện: “Tôi xin thay mặt toàn thể các chiến sĩ thuộc Sư đoàn Vệ binh chào đón sự xuất hiện của các bạn!”

Trong lúc Rezakov và những người khác đang bắt tay với Sidoren và Y Vạn Nặc Phu, Anisimov tiến lại gần tai Sócôf và thì thầm: “Đồng chí chỉ huy, theo thông tin đáng tin cậy, ban đầu trụ sở chính đã dự định cử phóng viên từ báo *Hoa Hồng* đến phỏng vấn ông, nhưng ngay trước khi họ lên đường, họ đã thay đổi kế hoạch thành việc mời tổng biên tập và phóng viên của báo *Tin tức*. Có vẻ như cấp trên rất coi trọng ông đấy!”

Trái ngược với vẻ vui mừng trên khuôn mặt Anisimov, Sócôf lại tỏ ra rất bình tĩnh. Ông không hề biết rõ báo *Hoa Hồng* hay *Tin tức* nào có uy tín hơn. Khi ông đang chuẩn bị ra lệnh chuẩn bị trà cho hai nhà báo, bỗng nhiên một cô gái trẻ mặc đồ quân phục và đeo máy ảnh trên vai bước vào.

Nhìn thấy cô gái này, Anisimov mỉm cười và nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, đây là nhiếp ảnh gia Kopalova. Hôm nay, cô ấy đã liều mạng đến tiền tuyến để chụp rất nhiều bức ảnh.”

Việc một nhiếp ảnh gia nữ trẻ xuất hiện ở đây đã là điều rất đáng ngưỡng mộ. Sócôf vội vàng đưa tay ra và nói với nụ cười: “Xin chào, đồng chí Kopalova, tôi rất vui được gặp cô!”

Thế nhưng, khi nghe Sócôf nói vậy, nụ cười trên khuôn mặt Kopalova bỗng trở nên cứng đơ. Một lúc sau, cô mới đưa tay ra bắt tay Sócôf và nói một cách gượng ép: “Xin chào, đại tá, tôi rất vui được gặp ông!”

“Vui lòng vào đây, đồng chí Kopalova.”

“Anisimov vẫy tay mời Kopalova ngồi xuống, cười nói: ‘Đi bộ ngoài trời vài giờ rồi, chắc bạn mệt lắm và khát nước đấy. Hãy ngồi xuống và uống một tách trà nóng đi.’ Nói xong, anh ta dẫn đầu nhóm người tiến về phía chiếc bàn có nhiều người đang ngồi.”

Khi Sócôf và Kopalova đi bên nhau về phía bàn, họ bất ngờ nghe thấy một nữ phóng viên nói khẽ bên tai mình: “Misha, tôi ghét anh!”

Nghe thấy câu nói gần như là thì thầm này, Sócôf hoàn toàn sửng sốt: Anh ta chưa bao giờ gặp nữ phóng viên này trước đây, vậy tại sao cô ấy lại nói như vậy? Và tại sao cô ấy lại gọi anh ta là Misha? Chẳng lẽ họ đã quen biết nhau từ trước?

Với những suy nghĩ đó, Sócôf đến bên bàn và mỉm cười với Rezakov, nói: “Lúc nãy khi nói chuyện với đồng chí Tổng chỉ huy, anh ấy cũng nhắc đến các bạn, nói rằng các bạn lẽ ra đã đến sở chỉ huy từ ba giờ trước rồi. Thấy các bạn không xuất hiện, chúng tôi lo lắng có chuyện gì xảy ra, nên đã sắp xếp lực lượng để tìm kiếm các bạn.”

Nói xong, Sócôf nhớ ra mình cần báo tin an toàn cho Thôi Khả Phu và hủy bỏ nhiệm vụ tìm kiếm được giao cho Tiết Liêu Sa. Anh ta quay đầu nói với Sidorin: “Tổng tham mưu, vì đồng chí Rezakov và những người khác đã an toàn đến sở chỉ huy rồi, nên có thể hủy bỏ nhiệm vụ tìm kiếm của Tiết Liêu Sa được. Ngoài ra, hãy gọi điện cho Tổng chỉ huy để thông báo tin vui này cho anh ấy.”

“Đại tá Sócôf,” khi Sidorin đứng dậy để gọi điện, Rezakov hỏi: “Sau khi đến địa điểm Mã Ma Dã Phủ, chúng tôi theo đồng chí Chính ủy Anisimov đi thăm quanh nhiều nơi, nên mới bị chậm trễ như vậy. Tôi có một câu hỏi muốn hỏi ông, ông có thể trả lời cho tôi không?”

Nhìn vào khuôn mặt không biểu cảm của Rezakov, Sócôf nghĩ rằng vẻ mặt của anh ta không hề giống như người đang hỏi đáp, mà giống như đang thẩm vấn mình hơn. Anh ta cố gắng duy trì nụ cười trên mặt và gật đầu, nói: “Đồng chí Rezakov, nếu có bất kỳ câu hỏi nào, cứ thoải mái hỏi tôi đi.”

Mặc dù đây là lần đầu tiên tôi đến Stalingrad, nhưng tôi rất rõ rằng Đồi Mã Ma Dã Phủ chính là điểm cao nhất của thành phố. Nếu kẻ thù chiếm giữ nơi này, họ sẽ có thể bắn phá mọi ngóc ngách trong thành phố và chặn đứng các tuyến vận tải trên sông Volga. Rezakov hỏi một cách lạnh lùng: “Tôi nói đúng không, đồng chí đại tá?”

“Bạn nói đúng. Nếu Đồi Mã Ma Dã Phủ bị kẻ thù chiếm giữ, họ không chỉ có thể đặt pháo trên đỉnh đồi để bắn phá mọi nơi trong thành phố và chặn đường sông Volga, mà còn có thể dùng nơi này làm điểm xuất phát để tấn công và chiếm giữ các bến phà phía sau chúng ta, từ đó cắt đứt mối liên lạc giữa thành phố với bên ngoài.” Sócôf trả lời một cách khẳng định: “Vì vậy, chúng tôi đang nỗ lực hết sức để bảo vệ Đồi Mã Ma Dã Phủ.”

“Thật sao?!” Nghe câu trả lời của Sócôf, Rezakov cười lạnh và nói: “Nhưng theo những gì tôi thấy hôm nay, trên sườn đồi hướng về phía kẻ thù, ngoài những hố đạn và xác chết ra, hoàn toàn không có bất kỳ công sự phòng thủ nào cả. Tôi muốn hỏi bạn, đồng chí đại tá, liệu các bạn có thực sự bảo vệ Đồi Mã Ma Dã Phủ theo cách này không?”

Mặc dù khi nói, Rezakov không hề đập bàn hay nhìn chằm chằm vào ai, nhưng những lời anh ta nói đã khiến Y Vạn Nặc Phu và những người khác tỏ ra ngượng ngùng. Còn Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và nói một cách bình tĩnh: “Đồng chí Rezakov, quân Đức tấn công thành phố này có lực lượng pháo binh và không quân mạnh mẽ. Bất kỳ công sự phòng thủ nào chúng tôi xây dựng ở tuyến đầu tiên cũng sẽ bị phá hủy dưới sự bắn phá và oanh kích của họ. Là một chỉ huy, tôi không có quyền để binh sĩ của mình chờ chết trong những công sự này.”

“Đồng chí đại tá, bạn sai rồi.” Rezakov kiên quyết nói: “Để bảo vệ Tổ quốc Xô viết vĩ đại, dù phải trả giá bao nhiêu thì cũng xứng đáng. Tôi tin rằng mỗi chiến sĩ đang chiến đấu ở Stalingrad đều hiểu điều này.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Rezakov.” Sócôf cố gắng nói một cách bình tĩnh: “Tôi tin rằng các chiến sĩ sẵn sàng hy sinh tuổi trẻ, máu của mình, thậm chí là tính mạng quý giá, để bảo vệ Tổ quốc Xô viết và Stalingrad.”

Nhưng chúng ta là những người chỉ huy, không nên để các chiến sĩ phải trả giá quá đắt cho những điều không cần thiết…”

Thấy hai người đang căng thẳng đến mức có thể xảy ra tranh cãi bất cứ lúc nào, Anisimov vội vàng xuất hiện để hòa giải: “Tướng quân, đồng chí Rezakov, các bạn đừng nóng vội, hãy nói chuyện từ tốn đã.”

Y Vạn Nặc Phu có lẽ không hài lòng với thái độ của Rezakov, nên đã đứng ra bảo vệ Sócôf: “Đồng chí Rezakov, để bảo vệ địa điểm Mã Ma Dã Phủ, chúng ta đã phải chịu tổn thất rất lớn, với hàng chục nghìn binh sĩ hy sinh. Nếu không phải vì chiến thuật của tướng quân được áp dụng một cách khôn ngoan, con số tử vong này chắc chắn sẽ còn cao hơn nhiều.”

Rezakov không ngờ rằng tổn thất của quân đội tại địa điểm Mã Ma Dã Phủ lại nặng nề đến thế, anh không khỏi ngạc nhiên và thốt lên: “Xin lỗi, tôi không biết tổn thất của quân đội lại lớn đến vậy.”

Khi thấy Rezakov không còn cứng rắn nữa, Sócôf mới bình tĩnh giải thích: “Các vị trí phòng thủ của chúng ta, được đặt ở đỉnh đồi và các sườn núi, đều nằm ngoài tầm bắn của pháo địch Đức. Vì vậy, dù đạn pháo của kẻ thù có mạnh đến đâu, tổn thương mà chúng gây ra cho chúng ta cũng rất nhỏ. Còn các binh sĩ đang đóng trên đỉnh đồi thì có thể tận dụng cơ hội này để đánh trả kẻ thù khi chúng xâm lược, khiến chúng phải tan tành.”

Để đối phương hiểu rõ hơn về kế hoạch phòng thủ của mình, Sócôf còn lấy giấy bút ra, vừa vẽ sơ đồ vừa giải thích chi tiết. Sócôf rất hiểu rằng sau khi trở về, Rezakov và những người khác chắc chắn sẽ báo cáo chi tiết về tình hình cho cấp trên; thông qua họ, mình có thể giúp cấp trên hiểu rõ hơn về cách mình đã bảo vệ địa điểm Mã Ma Dã Phủ.

Sau khi nghe Sócôf giải thích, khuôn mặt Rezakov hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng việc phòng thủ lại có thể được thực hiện theo cách này; điều này hoàn toàn đảo lộn những quan niệm trước đây của anh. Nhận ra mình đã hiểu lầm Sócôf, anh ân hận trong lòng và tự nhủ rằng mình không nên đối xử với đối phương như vậy.

Sau khi Sócôf giải thích xong, thấy Sidorin bước vào từ bên ngoài, anh không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông đã đi đâu vậy?”

“Đúng là như vậy, khi tôi gọi điện cho Trung úy Tiết Liêu Sa, ông ấy đã dẫn quân xuất phát rồi,” Xi Đa Lâm báo cáo với Sócôf. “Tôi vừa mới cử người đi đuổi ông ấy trở lại.”

Vừa nói xong, Tiết Liêu Sa đã xuất hiện ở cửa. Anh ta có vẻ hơi ngượng ngùng và giải thích với Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh. Vì lo lắng cho sự an toàn của Chính ủy, ngay khi nhận được mệnh lệnh, tôi không đợi đến khi quân đội tập hợp đầy đủ đã dẫn ba đại đội của Samoylov xuất phát.”

“Tiết Liêu Sa?!” Chưa kịp để Sócôf nói gì, phía sau anh ta bỗng nhiên vang lên tiếng reo mừng: “Lạy Chúa, Tiết Liêu Sa… Thật là bạn sao?! Bạn vẫn còn sống!”

Nghe thấy có người gọi tên mình, Tiết Liêu Sa ngạc nhiên quay đầu nhìn lại, và khi nhìn rõ người đó, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ không thể tin được. Anh ta vội vàng kéo Sócôf sang một bên và bước về phía người đang gọi mình: “Trời ạ… Tôi không nhìn nhầm chứ! KopaLOva, sao bạn lại ở đây?”

Khi đến trước mặt KopaLOva, Tiết Liêu Sa ngạc nhiên hỏi: “KopaLOva, sao bạn lại xuất hiện ở đây vậy?”

“Bạn quên rồi à… Tôi là một nhiếp ảnh gia,” KopaLOva mỉm cười và nói: “Việc xuất hiện trên chiến trường thì hoàn toàn bình thường mà.”

Tiết Liêu Sa định nói thêm điều gì đó, nhưng khi nhìn thấy Sócôf đứng bên cạnh, anh ta bỗng nhiên cảm thấy lo lắng và vội vàng nói với KopaLOva: “Xin lỗi, KopaLOva… Tôi còn có việc, hẹn gặp lại bạn vào lần khác.” Nói xong, anh ta không kịp bắt tay KopaLOva mà vội vàng bước ra ngoài.

Quan sát cuộc trò chuyện giữa Tiết Liêu Sa và KopaLOva, Sócôf nhận ra rằng hai người quen biết nhau, và mối quan hệ của họ cũng không hề bình thường chút nào. Thấy Tiết Liêu Sa rời khỏi trụ sở chỉ huy, Sócôf vội vàng theo sau để tìm hiểu rõ nguyên nhân.

“Tiết Liêu Sa!” Sau khi rời khỏi trụ sở chỉ huy, Sócôf thấy bóng dáng của Tiết Liêu Sa không xa lắm, liền vội vàng gọi lại anh ta: “Đợi một chút, tôi có chuyện muốn hỏi.”

Tiết Liêu Sa dừng bước lại và quay đầu hỏi: “Misha, có chuyện gì vậy?”

“Tiết Liêu Sa, tôi thấy bạn dường như quen biết Kopalova…” Sócôf thăm dò: “À, các bạn đã từng tiếp xúc với nhau trước đây à?”

“Có chuyện gì với bạn vậy, Misha? Chỗ này cũng không có người ngoài đâu; tại sao bạn phải giả vờ như không biết gì vậy?” Nhưng Tiết Liêu Sa lại tỏ ra không hài lòng khi nghe câu hỏi đó: “Dù bây giờ bạn đã đăng ký kết hôn với Asiya rồi, nhưng dù sao đi nữa, Kopalova trước đây vẫn là bạn gái của bạn… Bạn không thể giả vờ như không quen biết cô ấy được đâu.”

“Gì cơ? Kopalova là bạn gái của tôi?” Sócôf bị câu nói này làm cho sửng sốt, anh nhìn chằm chằm vào Tiết Liêu Sa một lúc lâu, rồi mới khó khăn hỏi: “Tiết Liêu Sa, điều này có thật không?”

Tiết Liêu Sa đặt tay lên trán Sócôf và nói: “Misha, liệu bạn có thực sự mất trí nhớ sau vụ pháo kích đó đến mức không nhận ra bạn gái của mình nữa không?”

Trước câu hỏi của Tiết Liêu Sa, Sócôf ngượng ngùng trả lời: “Có lẽ vết thương sau vụ pháo kích đó quá nặng nên tôi không nhớ được gì cả.” Nói xong, anh vẫy tay với Tiết Liêu Sa và nói: “Thôi đi, chỗ này không liên quan đến bạn đâu; bạn mau quay về đơn vị đi.”