Vừa trở về đến trụ sở chỉ huy của mình, Sócôf đã ngay lập tức được mọi người chào đón nồng nhiệt. Biệt Nhĩ Kim nắm lấy tay anh ấy và nói với giọng xúc động: “Đồng chí Trưởng lữ, cuối cùng ông cũng trở về rồi! Tất cả các chiến sĩ trong lữ đoàn đều rất nhớ ông.”

“Đồng chí Chính ủy,” Sócôf cũng nắm lấy tay Biệt Nhĩ Kim và trả lời với giọng vui mừng: “Tôi cũng luôn nhớ mọi người đấy. Thế nào rồi, kẻ thù có hành động gì không?”

“Không có gì cả, Đồng chí Trưởng lữ,” người trả lời câu hỏi này là Tổng tham mưu Xi Đa Lâm. Sau một thời gian làm việc, ông ta đã hoàn toàn thích nghi với môi trường làm việc tại Lữ đoàn Bộ binh số 73. “Khu vực phòng thủ Mã Ma Dã Phủ rất yên bình; không hề có dấu vết của kẻ thù, cũng chưa từng bị tấn công bằng pháo hay bom.”

“Liên đoàn ba đã trở về chưa?” Mặc dù Liên đoàn ba do An Đức Lý chỉ huy đã rời khỏi tuyến phòng thủ sông Akse cách đây một ngày, nhưng Sócôf lo lắng rằng họ có thể bị các đơn vị khác thuộc quyền kiểm soát trên đường trở về, vì vậy ông mới hỏi thăm.

“Đã trở về rồi!” Nghe thấy câu hỏi này, Biệt Nhĩ Kim vui mừng trả lời: “Khi liên đoàn rời đi, chỉ có hơn tám trăm người; nhưng khi trở về, đã có hơn một nghìn hai trăm người, cùng với sáu khẩu pháo 76,2 milimét. Như vậy, chúng ta sẽ có nhiều khả năng hơn trong việc bảo vệ khu vực Mã Ma Dã Phủ.”

Đúng lúc Sócôf định gọi An Đức Lý lại để hỏi thêm thông tin về việc bổ sung quân số cho Đại đội chín, chuông điện thoại trên bàn bỗng reo lên. Xi Đa Lâm nhấc máy nghe một lúc, sau đó nói với Sócôf: “Đồng chí Trưởng lữ, Liên đoàn một báo cáo rằng ở hướng tây bắc của tuyến đường sắt, có xe tăng của quân Đức xuất hiện.”

“Xe tăng của quân Đức?!” Tin tức từ Xi Đa Lâm khiến Sócôf rất ngạc nhiên. Dù quân Đức đang tiến gần dần đến Stalingrad, nhưng khu vực Mã Ma Dã Phủ vốn là phần phòng thủ sâu trong hệ thống phòng thủ của Quân đội Xô viết; việc kẻ thù có thể xâm nhập đến đây chứng tỏ họ đã thành công trong việc phá vỡ hàng loạt tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết. Anh vội vàng hỏi: “Kẻ thù có bao nhiêu xe tăng?”

“Xí Đa Lâm vội vàng hỏi qua điện thoại: ‘Tư lệnh hỏi xem kẻ địch có bao nhiêu xe tăng.’ Một lát sau, anh ta nhăn mày lại: ‘Gì cơ, không rõ à? Các người ăn cái gì thế, đến nỗi không biết được số lượng xe tăng của địch là bao nhiêu…’”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf ngắt lời Xí Đa Lâm, với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Cuộc gọi này từ ai đây?”

“Là Đại úy Vạn Niya, trưởng tiểu đoàn,” Xí Đa Lâm vội vàng che miệng điện thoại và báo cáo với Sócôf: “Anh ấy nói rằng tại các điểm kiểm soát gần đường sắt, vừa xuất hiện xe tăng của địch ở phía xa; anh ấy cho rằng cần phải báo cáo ngay với tổng chỉ huy, nên mới gọi điện.”

“Đưa điện thoại cho tôi.” Sócôf tiến lại, nhận lấy điện thoại và áp vào tai: “Alô, Đại úy Vạn Niya phải không? Tôi là Sócôf. Hãy kể chi tiết cho tôi nghe tình hình ở đó, chuyện gì đang xảy ra?”

“Đồng chí Tư lệnh, ông đã trở về rồi sao?” Vạn Niya ngạc nhiên hỏi.

“Vừa trở về thôi. Đại úy ơi, bây giờ không phải lúc để kể chuyện cũ, hãy báo cáo chi tiết cho tôi nghe tình hình ở đó.”

“Thực ra là như this, đồng chí Tư lệnh,” Vạn Niya vội vàng trả lời một cách lễ phép: “Cách đây vài phút, lính canh báo với tôi rằng họ thấy bụi bặm bay lên ở phía xa, có vẻ như một đội xe tăng địch đang di chuyển về phía chúng ta.”

“Bạn có thể xác nhận chắc chắn rằng những xe tăng đó đều là của địch không?” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Ngay cả khi đó là xe tăng địch, các bạn cũng phải biết rõ có bao nhiêu chiếc, loại nào chứ.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi đã sai rồi,” Vạn Niya vội vàng xin lỗi: “Tôi sẽ ngay lập tức cử người đi điều tra rõ ràng.”

“Tôi cho bạn năm phút thôi,” Sócôf nói với giọng không cho phép tranh cãi: “Năm phút sau, hãy báo cáo cho tôi biết thông tin chi tiết về địch.” Nói xong, anh ta không đợi đối phương trả lời, liền cúp máy.

“Đồng chí Tư lệnh,” Xí Đa Lâm cẩn thận hỏi: “Năm phút có phải là quá ít không ạ?”

“Không hề ít đâu, đồng chí Tổng tham mưu.”

“Sócôf nhìn vào mặt Xidolin và nói: ‘Nếu thực sự là đội xe tăng của Đức, chỉ cần năm phút là họ có thể vượt qua đường sắt và tiến gần đến khu vực Mã Ma Dã Phủ. Sáu khẩu pháo hạng nặng mà An Đức Lý mang về đang được giấu ở đâu?’”

Lối suy nghĩ nhanh chóng của Sócôf khiến Xidolin bối rối; anh ta do dự một lát trước khi trả lời: “Chúng đang được giấu phía sau khu vực Mã Ma Dã Phủ.”

“Tổng tham mưu, ngay lập tức triệu tập Trung úy An Đức Lý, chỉ huy Tiểu đoàn ba, và Trung úy Polotchenko, chỉ huy đại đội pháo binh đến đây,” Sócôf ra lệnh một cách nghiêm túc. “Phải nhanh lên, tôi cần phân công nhiệm vụ chiến đấu cho họ ngay.”

Năm phút trôi qua, Sócôf gọi điện đến trụ sở chỉ huy Tiểu đoàn và hỏi: “Trung úy Vạn Niya, mọi thông tin đã rõ ràng chưa? Kẻ địch có bao nhiêu quân lực?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh, mọi thứ đã được xác định rõ ràng,” Vạn Niya trả lời qua điện thoại. “Có thể đây là một đội quân tốc độ cao của Đức; ngoài một chiếc xe tăng Type IV, họ còn có năm chiếc xe tăng hạng nhẹ loại 35t và 38t, cùng với số lượng tương đương xe bọc thép chở binh.”

“Tôi hiểu rồi.” Sau khi nắm rõ tình hình quân lực của địch, Sócôf tiếp tục nói: “Yêu cầu các chiến sĩ của bạn ngay lập tức chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến. Chúng ta tuyệt đối không được để xe tăng địch vượt qua tuyến phòng thủ của mình, hiểu chứ?”

“Nhưng, đồng chí Tư lệnh, tiểu đoàn chúng tôi không có vũ khí chống xe tăng,” Vạn Niya nói một cách lo lắng. “Việc chặn đứng xe tăng địch thật sự rất khó khăn… Liệu có nên điều động đại đội chó nghiệp vụ đến không ạ?”

“Không được, trung úy. Điều đó hoàn toàn không thể,” Sócôf kiên quyết từ chối. “Đại đội chó nghiệp vụ, vốn được đào tạo để phá hủy xe tăng Đức, làm sao có thể dùng để đối phó với những chiếc xe tăng hạng nhẹ của họ được? Hãy yên tâm, chúng ta sẽ cung cấp sự hỗ trợ bằng pháo binh cho các bạn.”

Ngay sau khi cuộc gọi kết thúc, An Đức Lý và Polotchenko đã bước vào lều.

Sócôf nói với Trung úy Bolokhov: “Đồng chí trung úy, tôi đã mang đến sáu khẩu pháo cỡ 76,2 milimét từ những nơi khác; từ bây giờ trở đi, chúng sẽ được trang bị cho đại đội của các bạn một cách chính thức.”

Bolokhov, người đã lâu không làm lính bộ binh, nghe vậy liền vui mừng hết sức và vội vàng nói: “Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời. Nhưng đồng chí tổng chỉ huy, hiện tại những khẩu pháo này đang ở đâu?”

Sócôf chỉ vào An Đức Lý và nói: “Về việc này, bạn nên hỏi Đại úy An Đức Lý; bởi vì chính ông ấy là người dẫn người kéo những khẩu pháo này về đây.”

“Trung úy Bolokhov,” An Đức Lý mỉm cười với Bolokhov và nói: “Sau này tôi sẽ dẫn bạn đến nhận những khẩu pháo đó.”

“Đừng đợi sau này nữa, hãy đi ngay bây giờ.” Sócôf nói với hai người: “Một đội quân tấn công nhanh của Đức đang tiến về phía căn cứ Mã Ma Dã Phủ của chúng ta. Trung úy Bolokhov, tôi yêu cầu bạn ngay lập tức thiết lập các vị trí pháo binh trên sườn đồi để tấn công đội quân tấn công nhanh của Đức. Còn bạn, Đại úy An Đức Lý, hãy điều động một số binh sĩ giúp đại đội pháo binh kéo những khẩu pháo lên sườn đồi.”

Nói thì đơn giản, nhưng khi thực hiện thì lại không hề dễ dàng chút nào. Dù sao thì những khẩu pháo cũng rất nặng, và trên sườn đồi cũng không có con đường nào tốt để di chuyển. Ngay cả với sự giúp đỡ của binh sĩ thuộc Tiểu đoàn ba, việc kéo hết những khẩu pháo lên núi cũng không thể thực hiện trong chốc lát được.

Sokol Phu Hò Bích Kim đi qua hầm ngầm và đến điểm quan sát trên sườn đồi. Anh ta nhìn qua ống nhòm và thấy xe tăng của kẻ địch đang đậu cách tiền tuyến của Tiểu đoàn một khoảng hơn ba trăm mét. Những khẩu pháo Sử dụng pháo binh đang bắn vào các điểm then chốt Đạn súng máy để che chở cho binh sĩ đằng sau nhảy xuống từ xe tăng và nhanh chóng chiếm giữ những vị trí thuận lợi.

“Đồng chí tổng chỉ huy,” thấy đơn vị của mình đang bị xe tăng Đức áp đảo, Biệt Nhĩ Kim trở nên lo lắng: “Tiểu đoàn một không có vũ khí chống tăng; chiến đấu như thế này thì họ sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

“Chúng ta đang bị thiếu thốn về trang bị, và trong tương lai vẫn còn nhiều trận chiến như thế này nữa phải đối mặt.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf an ủi anh ta: “Nhưng đừng lo lắng, địch chỉ có những chiếc xe tăng hạng nhẹ thôi; họ không thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của Tiểu đoàn chúng ta đâu. Chỉ cần chúng tiến gần đến hào chiến của quân ta, Vạn Niya sẽ điều động binh sĩ sử dụng lựu đạn chùm để phá hủy những chiếc xe tăng đó.”

Tiếp theo, một sự việc khiến Sócôf ngạc nhiên đã xảy ra: từ khu vực nhà máy phía bắc, bất ngờ xuất hiện một đoàn tàu thiết giáp chỉ gồm một toa. Vì đoàn tàu này hàng ngày đều đi lại hai chuyến, nên Sócôf lập tức nhận ra đó là đoàn tàu thiết giáp số 74. Toa thiết giáp của nó được trang bị ba tháp pháo độc đáo: hai tháp pháo lớn ở phía trước và sau, mỗi tháp đều trang bị một khẩu pháo loại M19O2/3O cỡ 76,2 milimét; tháp pháo ở giữa thì sử dụng hệ thống tháp pháo của xe tăng hạng nhẹ T-26.

Đoàn tàu thiết giáp dừng lại giữa hai đội quân, và ba tháp pháo trên nó đồng loạt bắn vào địch. Với khoảng cách rất gần, những viên đạn dễ dàng xé toạc lớp giáp mỏng manh ở phía trước các xe tăng Đức; sau những tiếng nổ dữ dội, các tháp pháo đều bị phá hủy hoàn toàn.

Các khẩu pháo trên tàu tiếp tục bắn, khiến các xe tăng Đức bị tổn thương nặng nề. Những tháp pháo bay lên trời trong tiếng nổ, và những chiếc xe tăng bị đánh tan thành những khối lửa cháy rực.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Sócôf thốt lên: “Xe tăng hạng nhẹ của Đức trước mặt đoàn tàu thiết giáp của chúng ta thật sự không đáng kể chút nào. Đồng chí Chính ủy ơi, nhìn kìa, bộ binh Đức đang bắt đầu rút lui rồi… Nếu Vạn Niya thông minh một chút, ông ấy nên chỉ huy quân đội tấn công ngay bây giờ; biết đâu chúng ta còn có thể tiêu diệt hoàn toàn đợt quân địch này.”

Vừa nói xong, Sócôf liền thấy vô số binh sĩ nhảy ra khỏi hào chiến, cầm vũ khí lao về phía những người lính Đức đang tháo chạy trong tình trạng hỗn loạn. Nếu không có đoàn tàu thiết giáp, những người lính Đức này vẫn còn cơ hội thoát thân sau khi cuộc tấn công thất bại; nhưng bây giờ, họ nằm trong tầm bắn của đoàn tàu thiết giáp, không thể chạy sang trái hay phải vì đạn sẽ rơi ngay vào đó; buộc họ phải quay trở lại con đường chính và đầu hàng trước các chỉ huy và binh sĩ của Tiểu đoàn.

Cuộc chiến này, nhờ sự tham gia của đoàn tàu thiết giáp do Quân đội Xô viết điều khiển, chỉ kéo dài chưa đầy mười phút là đã kết thúc.

Vào lúc này, các chiến sĩ của đại đội pháo binh và tiểu đoàn ba vẫn đang cố gắng kéo những khẩu pháo lên dốc núi với tiếng hét “heyo heyo”.

“Tuyệt vời quá, đồng chí trưởng lữ đoàn ạ, thật là tuyệt vời!” Sau khi chứng kiến toàn bộ diễn biến trận chiến, Biệt Nhĩ Kim nói một cách hào hứng: “Nếu chúng ta có thêm vài đoàn xe tăng như thế này, dù kẻ địch có đông đến đâu đi nữa, chúng ta cũng có thể đánh tan mọi cuộc tấn công của họ.”

“Đồng chí ủy viên chính trị, ông quá lạc quan rồi.” Thấy Biệt Nhĩ Kim hơi quá tự tin, Sócôf vội vàng nhắc nhở anh: “Dù xe tăng có sức mạnh về cơ động và hỏa lực mạnh mẽ, có khả năng chống lại các loại pháo cỡ nhỏ và cũng có khả năng phòng không nhất định, thậm chí có thể được sử dụng để vận chuyển bộ binh, hỗ trợ các đơn vị bạn trong việc di chuyển nhanh chóng… Nhưng nhược điểm của nó cũng rất rõ ràng. Chẳng hạn, nó hoàn toàn phụ thuộc vào hệ thống đường sắt hiện đại; nếu trong trận chiến kẻ địch phá hủy đường sắt mà xe tăng đang di chuyển trên, chúng sẽ bị mắc kẹt trên đường ray và trở thành mục tiêu cho pháo binh hay máy bay địch tấn công. Vì vậy, đối với xe tăng mà nói, hệ thống đường sắt nguyên vẹn còn quan trọng hơn cả vũ khí trên xe. Hơn nữa, việc vận hành xe tăng đòi hỏi phải có đủ nước và than đá, nên nó phụ thuộc rất nhiều vào hậu cần.”

Nghe xong những lời này của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim suy nghĩ một lúc lâu rồi gật đầu và nói: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ạ, ông nói đúng. Dù xe tăng có sức mạnh lớn, nhưng nếu hệ thống đường sắt mà nó dựa vào bị phá hủy, chúng sẽ chỉ có thể đứng yên tại chỗ mà thôi. Kết cục cuối cùng của chúng sẽ là bị pháo địch Đức phá hủy hoặc bị giành lấy và sau đó được sử dụng để tấn công chúng ta.”

Nhìn những chiến sĩ xa xôi đang dọn dẹp chiến trường, Sócôf không khỏi thầm nói: “Có vẻ như những chiếc xe tăng đó vẫn còn nguyên vẹn; nên cho người mang chúng trở về và giấu đi. Biết đâu một ngày nào đó chúng sẽ được sử dụng đấy.”

May mắn thay, trong trạm quan sát có điện thoại. Sócôf cầm lên chiếc điện thoại trên bàn và gọi đến tiểu đoàn thiết giáp. Tiếng nói của trung úy Ali Tai ở đầu dây vang lên: “Ali Tai, đây là Sócôf. Tôi có tin tốt cho bạn: tiểu đoàn một đã thu giữ được vài chiếc xe tăng của Đức trong trận chiến vừa kết thúc. Bạn hãy ngay lập tức dẫn người đi lấy chúng về và tìm chỗ giấu đi.”

“Chỉ có xe bọc thép thôi, còn những chiếc tăng thì sao?” Ali Tai hỏi với chút hy vọng: “Không thu được một chiếc tăng nào à?”

“Không đâu, đồng chí trung úy, tất cả các chiếc tăng của Đức đều đã bị đội tàu bọc thép của chúng ta tiêu diệt hết rồi.” Sócôf vội vàng nói: “Đừng trì hoãn nữa, mau dẫn người đi lấy những chiếc xe bọc thép đó về đây.”

“Đồng chí tổng chỉ huy,” trước khi cúp máy, Ali Tai lại hỏi thêm Sócôf: “Sau khi lấy xe bọc thép về, liệu chúng ta có cần sơn lại, xóa bỏ những dấu thập trắng trên đó và thay bằng biểu tượng năm ngôi sao của chúng ta không?”

“Không cần đâu, mọi thứ phải giữ nguyên trạng thái ban đầu.” Sócôf bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng mới; anh cho rằng khi trận chiến bùng nổ gần khu vực Mã Ma Dã Phủ, những chiếc xe bọc thép này có thể sẽ rất hữu ích, vì vậy anh nhắc nhở Ali Tai một cách đặc biệt: “Nhớ lấy, sau khi lấy xe về, phải giấu chúng cẩn thận, đừng để máy bay của Đức phá hủy chúng.”

“Cứ yên tâm, đồng chí tổng chỉ huy.” Mặc dù Ali Tai không hiểu tại sao Sócôf lại muốn anh mang xe bọc thép về mà không làm bất kỳ thay đổi nào, nhưng anh vẫn trả lời một cách thành kính: “Khi những chiếc xe này về đây, tôi chắc chắn sẽ bảo quản chúng một cách cẩn thận.”