Konev nhận được báo cáo từ Sócôf và thấy rằng đơn vị này đã hoàn thành mục tiêu chiến đấu đã đề ra, gây ra những tổn thất nặng nề cho đối phương. Trong trận chiến vừa kết thúc, họ đã phá hủy 25 xe tăng, 32 xe bọc thép của Đức cùng hơn 100 phương tiện chiến đấu khác, tiêu diệt hơn 1.240 binh sĩ Đức và bắt giữ hơn 400 tù binh.

Nhìn thấy những kết quả chiến đấu như vậy, Konev không khỏi mỉm cười. Nhưng niềm vui đó chỉ kéo dài trong chốc lát rồi biến mất không dấu vết; ánh mắt ông dán vào bản đồ trên bàn, và ông bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Thấy vậy, Zakharov vội vàng hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có điều gì khiến anh buồn lòng không?”

Konev ngẩng đầu nhìn Zakharov và nói một cách nghiêm túc: “Tổng tham mưu ạ, tôi đang suy nghĩ về một vấn đề. Nếu cho đơn vị của Sócôf tham gia cuộc tấn công vào Poltava, theo anh, liệu chúng ta có thể giành được thành phố này không?”

Trước câu hỏi của Konev, Zakharov nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi đưa ra ý kiến của mình: “Đồng chí Tổng chỉ huy, việc có thể giành được Poltava hay không thì khó nói lắm. Tuy nhiên, nếu có sự tham gia của Tập đoàn quân số 27, cuộc tấn công của chúng ta sẽ thuận lợi hơn nhiều so với hiện tại.”

“Sócôf và Đã từng đã đề xuất rằng họ sẽ tự mình dẫn dắt một phần lực lượng của tập đoàn quân để tham gia cuộc tấn công vào Poltava, nhưng tôi đã từ chối họ mà không do dự.” Konev nói với vẻ buồn bã: “Giá như lúc đó tôi đồng ý với yêu cầu của họ thì tốt biết mấy… Dù có thể không giành được Poltava ngay lập tức, nhưng tiến triển của quân đội chúng ta chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với bây giờ.”

Thấy Konev có ý định điều động đơn vị của Sócôf, Zakharov thử thăm dò: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu theo anh, việc cho đơn vị của Sócôf tham gia cuộc tấn công vào Poltava sẽ tăng khả năng giành được thành phố, thì sao chúng ta không tận dụng lúc tình hình ở khu vực Kremenchug vẫn còn ổn định để điều động họ đến đó trước, rồi sau đó mới tiếp tục cuộc tấn công?”

“Không được, Tổng tham mưu ạ.” Konev kiềm chế lại ý nghĩ hấp dẫn đó và nói với Zakharov: “Hiện tại, nhiệm vụ của Sócôf là phải dùng mọi biện pháp có thể để bảo vệ vững chắc bãi đổ bộ ở bờ phải.”

Chỉ cần Kremenchug và bãi đổ bộ bên phải nằm trong tay quân đội chúng ta, một khi kẻ thù ở Poltava bị tiêu diệt, đại quân của chúng ta sẽ có thể dễ dàng vượt qua con sông Sông Dnieper và thiết lập một bãi đổ bộ rộng lớn hơn ở bên phải.”

Zakharov biết rằng những gì Koniev nói rất hợp lý. Mặc dù việc điều động các lực lượng từ Sócôf đến hiện tại có thể tăng khả năng giành chiến thắng ở Poltava, nhưng Sócôf cũng chỉ là con người, chứ không phải thần linh. Dù có thể tăng cơ hội chiếm giữ thành phố, nhưng không ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ có thể giải phóng Poltava trong thời gian ngắn. Vì vậy, tốt hơn hết là không nên để họ liều lĩnh đến đây.

Sau một khoảng lặng, Koniev tiếp tục nói: “Tổng tham mưu trưởng, xin hãy gọi điện cho Zhadov và Thư Mại Lỗ Phó để họ đến tổng hành dinh càng sớm càng tốt.”

Nghe Koniev muốn triệu tập hai vị tướng thuộc Quân đoàn Anh hùng Gvardia, Zakharov không khỏi ngạc nhiên, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông muốn họ đến đây để làm gì vậy?”

Koniev cười lạnh và nói: “Hai người họ đã gặp nhiều khó khăn trong các cuộc tấn công gần đây; cho đến nay vẫn chưa chiếm được Poltava. Chúng ta có nên gọi họ đến để xem xét liệu có vấn đề gì trong việc chỉ huy chiến đấu hay không?”

Nghe Koniev nói vậy, Zakharov lập tức cảm thấy cần phải trò chuyện với hai vị tướng này để tìm cách thay đổi tình hình hiện tại và nhanh chóng giành chiến thắng ở Poltava.

Sau khi nhận được cuộc gọi, Zhadov ngay lập tức giao toàn bộ công việc tại tổng hành dinh cho tổng tham mưu của mình, rồi cùng với hai binh sĩ và một tài xế, ông nhanh chóng lái xe đến tổng hành dinh ở Phương diện quân.

Khi xe đến nơi, vừa bước xuống xe, Zhadov lập tức nhìn thấy Thư Mại Lỗ Phó đang bước ra từ chiếc xe khác, liền vội vàng gọi anh ta: “Tướng Thư Mại Lỗ Phó, thật không ngờ lại gặp ông ở đây.”

Thư Mại Lỗ Phó cũng rất ngạc nhiên khi nhìn thấy Zhadov xuất hiện trước mặt mình, và anh ta nói một cách bất ngờ: “Tướng Zhadov, sao ông lại ở đây vậy?”

Zhadov vỗ vỗ hai tay, nhún vai và nói với vẻ bối rối: “Không còn cách nào khác, Tổng tham mưu Zakharov đã gọi điện cho tôi, nói rằng Tổng tham mưu Koniev có việc gấp cần gặp tôi.”

Thư Mại Lỗ Phó Tướng quân, chẳng lẽ ngài cũng nhận được cuộc gọi tương tự sao?

“Đúng vậy, tôi cũng đã nhận được cuộc gọi từ Tướng Zaharov, yêu cầu tôi ngay lập tức chuyển giao quyền chỉ huy cho Tổng tham mưu trưởng, sau đó đến đây để gặp Tổng chỉ huy.”

Biết rằng Thư Mại Lỗ Phó cũng nhận được cuộc gọi từ Zaharov mới có mặt ở đây, Zhadov bắt đầu suy nghĩ: “Việc triệu tập chúng ta đến đây vào lúc này, chẳng lẽ là vì vấn đề tấn công Poltava sao?”

Thư Mại Lỗ Phó nhận ra sự hoang mang trong lòng Zhadov, liền nói khi cùng anh ta bước vào bên trong: “Tướng Zhadov, không cần phải đoán mò nữa. Tôi nghĩ rằng việc Tổng chỉ huy Konev đột nhiên triệu tập cả hai chúng ta đến đây, chắc chắn là liên quan đến vấn đề Poltava.”

Thấy suy nghĩ của mình trùng với Thư Mại Lỗ Phó, Zhadov thở dài một tiếng và nói một cách bất đắc dĩ: “Trong cuộc tấn công Poltava, các chiến sĩ của chúng ta đã thi đấu rất anh dũng, nhưng vẫn không thể phá vỡ được hệ thống phòng thủ vững chắc của quân Đức.”

“Đúng vậy,” Thư Mại Lỗ Phó đồng ý với lời nói của Zhadov: “Sau khi người Đức chiếm giữ Poltava, họ đã cải tạo các công sự phòng thủ trong thành phố, làm tăng thêm khó khăn cho cuộc tấn công của chúng ta. Sau này khi gặp Tổng chỉ huy Konev, tôi chắc chắn sẽ nói về những khó khăn này.”

Hai người bước vào trụ sở chỉ huy, và Zaharov đang ngẩng đầu lúc này; thấy họ bước vào, ông mỉm cười và nói: “Các đồng chí tướng, các ngài có hẹn nhau đến đây hay là gặp nhau trên đường đi vậy?”

Ngay khi Zaharov vừa nói xong, Zhadov và Thư Mại Lỗ Phó đồng loạt trả lời:

“Gặp nhau ở cửa.”

“Gặp nhau ở cửa.”

Sau khi Konev mời hai người ngồi xuống, ông hỏi một cách thẳng thắn: “Các ngài có biết lý do tại sao hôm nay tôi triệu tập các ngài đến đây không?”

Thư Mại Lỗ Phó thăm dò: “Chẳng lẽ có liên quan đến cuộc tấn công Poltava?”

“Đúng vậy.” Thấy Thư Mại Lỗ Phó đã đoán ra lý do mình triệu tập họ, Konev liền nói thẳng ra: “Tôi mời cả hai ngài đến đây, chính là để thảo luận về vấn đề giải phóng Poltava.”

Nghe thấy Konev thực sự đề cập đến vấn đề giải phóng Poltava, Thư Mại Lỗ Phó và Zhadov nhìn nhau, cả hai đều thấy sự bất đắc dĩ trong ánh mắt đối phương. Thư Mại Lỗ Phó ho khan nhẹ một tiếng, rồi nói: “Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy, không phải là các chiến sĩ của chúng ta không đủ anh dũng, mà là hệ thống phòng thủ trong thành phố của kẻ địch thực sự quá chặt chẽ; mỗi khi chúng ta tiến lên một bước, chúng ta đều phải chị