Goria nói một cách hoảng loạn: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, chúng ta vẫn còn hơn hai mươi cây số nữa mới đến điểm đích. Với tốc độ hiện tại của chúng ta, ít nhất cũng phải mất bảy tám giờ nữa mới đến được. Trong thời gian này, chỉ cần có một người lính nào đó vô tình nói chuyện lên, chúng ta rất có thể bị phát hiện.”

“Đồng chí đại úy ạ,” những điều Goria lo lắng, Sócôf cũng đang lo lắng không kém, nhưng bây giờ đã vào tình thế khó xử, ông chỉ có thể cố tỏ ra bình tĩnh và nói: “Anh cũng biết rõ, kẻ thù đang theo sát chúng ta từ phía sau. Chỉ cần có ai đó trong đội ngũ nói chuyện, kẻ thù sẽ nghe thấy ngay. Trong tình huống này, làm sao chúng ta có thể truyền đạt mệnh lệnh cho các binh sĩ?”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Goria hỏi một cách bối rối.

“Hãy duy trì tình hình hiện tại và tiếp tục tiến về phía trước.” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Hy vọng chúng ta sẽ may mắn, có thể đến được điểm đích mà không bị kẻ thù phát hiện.”

Như vậy, đội quân này, gồm những người đóng giả thành quân Đức Quân đội Xô viết và những binh sĩ Đức thực thụ, đã tiếp tục hành quân về phía bắc trên con đường đầy ổ gà. Dọc đường, dù họ gặp phải vài trạm kiểm soát của quân Đức, nhưng khi thấy đội quân lớn như vậy, kẻ thù không hỏi gì cả, mà ngay lập tức dọn bỏ các chướng ngại vật để cho họ qua.

Thấy đội quân mình thông suốt qua nhiều trạm kiểm soát của quân Đức như vậy, Goria cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh cho rằng Sócôf nói rất đúng; việc hành quân cùng với đội quân kẻ thù thực sự có thể giúp che giấu sự hiện diện của chúng ta. Nhưng niềm vui đó không kéo dài lâu, anh lại bắt đầu lo lắng trở lại và thì thầm hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, việc hành quân cùng với kẻ thù quả thực giúp chúng ta vượt qua được các trạm kiểm soát. Nhưng anh có nghĩ đến việc, khi chúng ta đến điểm hợp đồng, làm thế nào để thoát khỏi đội quân này không?”

“Đừng lo lắng, đồng chí đại úy ạ.” Mặc dù Sócôf không biết điểm đích cuối cùng của đội quân Đức này là ở đâu, nhưng ông vẫn bình tĩnh trả lời Goria: “Phía trước có rất nhiều ngã rẽ; có thể khi đi mãi, kẻ thù sẽ bị tách ra khỏi chúng ta.”

“Hy vọng là vậy…” Goria thì thầm. “Nếu khi đến điểm hợp đồng mà họ vẫn còn theo sát chúng ta, thì chúng ta chỉ còn cách tìm cách tiêu diệt họ thôi.”

Khi đội quân đã đi được khoảng hai phần ba quãng đường, người phụ trách liên lạc đã đưa

“Nghe nói đây là bức điện từ Tổng chỉ huy mặt trận, Sócôf đoán nội dung bên trong có thể liên quan đến các lực lượng đồng minh, vì vậy anh ta vội vàng dùng đèn pin soi đọc nội dung điện báo. Trong điện báo ghi rằng, đơn vị đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức chính là Lữ đoàn xe tăng số 67 do Đại tá Hidzhayev chỉ huy; toàn lữ đoàn gồm 35 xe tăng cùng một tiểu đoàn bộ binh, họ đã thành công trong việc xuyên qua tuyến phòng thủ của Đức và đang nhanh chóng tiến về khu vực Ollovka. Lệnh yêu cầu đơn vị của Sócôf phải gặp gỡ họ trước khi bình minh.”

Sau khi đọc xong nội dung điện báo, Sócôf đưa cho Goria và bắt đầu suy nghĩ cách thoát khỏi lực lượng Đức đang đi cùng họ. Hiện tại, họ đã ở sâu trong tuyến phòng thủ của Đức; nếu đối đầu với họ, nếu không thể loại bỏ được họ trong thời gian ngắn, thì khi các lực lượng địch xung quanh ập đến, đơn vị nhỏ gồm 200 người này chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.

Đúng lúc Sócôf đang lo lắng, Goria đã đọc xong nội dung điện báo và nói một cách hào hứng: “Thiếu tá, thật tuyệt vời! Một lữ đoàn xe tăng và một tiểu đoàn bộ binh, cùng với đơn vị của chúng ta, sẽ có thể thiết lập một điểm tựa tại khu vực Ollovka, giúp tạo điều kiện cho hai bên đội quân chính gặp nhau.”

Sau khi Goria nói xong, Sócôf chỉ vào đội quân Đức phía sau và nói: “Trung úy, điều đầu tiên chúng ta cần làm bây giờ là tìm cách thoát khỏi lực lượng địch này.”

Goria quay đầu nhìn đội quân địch phía sau và tỏ ra bối rối: “Thiếu tá, đội quân địch này đã theo chúng ta đi được khoảng hai mươi cây số rồi; có vẻ như họ cũng đang đi theo hướng của chúng ta. Chúng ta phải làm thế nào để thoát khỏi họ đây?”

“Thiếu tá,” thấy Sócôf và Goria đều bất lực trước đội quân Đức đang theo sát, Ernst – người luôn im lặng kể từ khi xuất phát – bỗng nói: “Theo tôi, cách tốt nhất là yêu cầu đơn vị của chúng ta dừng lại, để đội quân Đức tiếp tục tiến về phía trước.”

Nghe thấy đề xuất này, Sócôf nhướng mày lên và hỏi: “Hạ sĩ Ernst, liệu anh có nghĩ đến cách nào để yêu cầu đơn vị dừng lại không? Cần biết rằng, ngoài những người bạn đã huấn luyện, những chiến sĩ khác hoàn toàn không hiểu tiếng Đức đâu.”

Đối với những lo ngại liên quan đến Sócôf, Ernst cười ha hả và nói: “Thiếu tá ơi, việc các đồng chí của chúng ta có thể hiểu tiếng Đức hay không thực sự không quan trọng lắm. Chỉ cần ra lệnh cho tất cả các xe tăng dừng lại, thì các chiến sĩ phía sau chẳng lẽ không hiểu chuyện gì đang xảy ra sao?”

“Cũng đúng, đúng vậy.” Nghe Ernst nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra mình đã đi vào con đường sai và vội vàng ra lệnh cho người phụ trách thông tin: “Gửi thông báo cho chiếc xe tăng ở phía trước nhất, yêu cầu họ dừng lại và chờ lệnh tiếp theo.”

Những chiếc xe tăng đi đầu trong đội hình lần lượt dừng lại, và các binh sĩ bộ binh đi sau cũng ngừng tiến lên, đứng yên chờ đợi chỉ thị tiếp theo. “Chuyện gì vậy?” Thấy đội quân phía trước đột nhiên dừng lại, một trung úy Đức bước ra từ hàng quân và hỏi các chiến sĩ Quân đội Xô viết phía trước: “Xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại dừng lại?”

“Xin lỗi, trung úy.” Một chiến sĩ thuộc đội Quân đội Xô viết mặc đồng phục thiếu úy Đức bước ra khỏi hàng ngũ và trả lời bằng tiếng Đức thành thạo: “Chúng tôi cũng không rõ chuyện gì đang xảy ra. Chúng tôi chỉ thấy các xe tăng phía trước dừng lại, nên mới dừng theo.”

Thấy không thể hỏi được thông tin từ các binh sĩ bộ binh, trung úy Đức nhanh chóng bước qua hàng ngũ bộ binh và tiến về phía một số xe tăng, hét lớn: “Ai trong các bạn có thể nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Hạ sĩ Ernst,” khi thấy trung úy Đức đang la hét gần đó, Sócôf nhẹ nhàng đá Ernst một cái bằng gót chân và thì thầm ra lệnh: “Hãy tìm cách đuổi viên sĩ quan này đi.”

Ernst gật đầu, đứng dậy và hỏi trung úy Đức đang đứng bên dưới xe: “Trung úy, ông đang la hét gì vậy?”

“Xin lỗi, đại úy.” Nhìn thấy cấp bậc quân đội của Ernst, trung úy vội vàng đứng thẳng người và chào cờ, nói một cách lễ phép: “Tôi muốn hỏi, tại sao đội quân lại dừng lại không tiến nữa?”

“Chúng ta đã đi suốt đêm, các binh sĩ đều mệt mỏi rồi.” Sau khi trung úy nói xong, Ernst giả vờ tỏ vẻ không kiên nhẫn và nói: “Vì vậy tôi đã ra lệnh cho đội quân dừng lại để họ nghỉ ngơi thoải mái. Khi trời sáng lên rồi mới tiếp tục hành quân cũng không muộn đâu. Nếu các ông vội vàng muốn tiếp tục đi, thì cứ đi trước đi.”

Nghe xong lời của Ernst, trung úy Đức chỉ có thể đưa tay chào cờ và nhanh chóng quay trở lại đơn vị của mình.

Chẳng mất bao lâu sau, họ đã thấy hàng trăm sĩ quan và binh sĩ Đức đi thành đội hình ngay ngắn, đi qua những chiếc xe tăng.

Khi thấy kẻ thù đã đi xa, Goria thở phào nhẹ nhõm và nói với Sócôf: “Thật may mắn, đồng chí Tư lệnh ạ, cuối cùng kẻ thù cũng rời đi rồi. Nếu tiếp tục đi cùng họ nữa, tôi thực sự lo lắng sẽ xảy ra chuyện gì đó.”

“Trung sĩ Ernst, làm rất tốt đấy,” Sócôf vỗ vai anh ta và khen ngợi: “Nếu sau bình minh chúng ta có thể gặp gỡ được quân bạn một cách thuận lợi, công lao của em sẽ được ghi nhận đầu tiên.”

Ernst chỉ mỉm cười nhẹ trước lời khen ngợi của Sócôf và nói: “Đó chỉ là việc nhỏ thôi, đồng chí Tư lệnh ạ.”

Sau khi Sócôf ngồi xuống lại, Goria tiến lại gần và thì thầm hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, Ernst đã cố gắng đầu hàng từ bao lâu rồi?”

Sócôf không ngờ Goria lại đột nhiên hỏi về chuyện này, ông suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Ngay sau khi cuộc tấn công lớn dưới thành Moscow bắt đầu, anh ta đã đầu hàng cho quân đội chúng ta. Đã được chín tháng rồi đấy. Đại úy Goria, tại sao anh lại hỏi về chuyện này?”

Goria liếc nhìn Ernst đang ngồi không xa, rồi nói nhỏ: “Đồng chí Tư lệnh, theo ý kiến của tôi, chức vụ của anh ấy hơi thấp quá, không phải sao?”

Sau khi Goria nhắc nhở, Sócôf mới nhận ra rằng Ernst vẫn giữ chức vụ trung sĩ. Mặc dù ông có quyền thăng chức các sĩ quan cấp dưới đại tá, nhưng do địa vị nhạy cảm của Ernst, việc thăng chức cho anh ta vẫn cần sự đồng ý của Biệt Nhĩ Kim và Sidorin. Ông quyết định rằng sau khi hoàn thành nhiệm vụ hỗ trợ này, về đến trụ sở đại đội ngay lập tức sẽ thảo luận với họ để thăng chức cho Ernst.

Mặc dù đội quân Đức đã đi xa, nhưng Sócôf vẫn chưa lệnh cho đơn vị khởi hành ngay. Ông biết rằng các chiến sĩ đã đi suốt đêm và lúc này họ chắc chắn rất mệt mỏi, vì vậy ông quyết định yêu cầu mọi người nghỉ ngơi tại chỗ, tranh thủ ngủ để chuẩn bị cho cuộc hành trình vào sáng hôm sau.

Đối với quyết định này của Sócôf, Goria một lần nữa đặt ra những thắc mắc của mình: “Đồng chí Tư lệnh, phía trên không phải đã ra lệnh cho chúng ta hợp sức với trung đoàn xe tăng đã xuyên phá được tuyến phòng thủ của Đức sau bình minh sao? Nếu bây giờ ông ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi, tôi e rằng khi trời sáng, chúng ta sẽ không kịp đến địa điểm đã được chỉ định.”

“Đại úy ạ, ông không thấy các binh sĩ đều rất mệt mỏi sao? Nếu tiếp tục hành quân, đến khi trời sáng, họ sẽ càng kiệt sức hơn nữa. Nếu xảy ra chiến đấu, ông nghĩ họ có đủ sức để chiến đấu không?” Sau khi nói xong, thấy Goria vẫn còn do dự, Sócôf bổ sung: “Tôi là Tư lệnh. Nếu việc cho binh sĩ nghỉ ngơi khiến chúng ta bỏ lỡ cơ hội chiến đấu và bị cấp trên trách móc, tôi sẽ gánh vác mọi trách nhiệm.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh.” Thấy thái độ kiên quyết của Sócôf, Goria biết rằng mình không thể nào thuyết phục được ông nữa, liền gọi một binh sĩ thông tin và ra lệnh: “Ngay lập tức đi truyền đạt lệnh của tôi cho các đơn vị phía sau. Mọi người hãy nghỉ ngơi tại chỗ và chỉ xuất phát sau bình minh.”