Vừa trở về đến trụ sở chỉ huy, Xidolin đã vội vàng tiến lên nói: “Đồng chí Tư lệnh, ông cuối cùng cũng trở về rồi! Trung tá Yakov đã gọi điện nhiều lần, hỏi ông khi nào sẽ quay lại!”

“Trung tá Yakov ư?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tham mưu trưởng, ông đang nói về ai vậy? Có phải là Phương diện quân hay là một vị chỉ huy mới đến trong tập đoàn quân không?”

“Không phải đâu.” Xidolin lắc đầu mạnh mẽ và trả lời: “Chính là người bạn cũ của ông, Yakov đấy. Anh ấy vừa được thăng chức, bây giờ đã là trung tá rồi.”

Sócôf hiểu rõ rằng Yakov không thể gọi điện cho mình một cách vô cớ. Mỗi khi gọi điện, chắc chắn có chuyện quan trọng; có thể liên quan đến lô tên lửa vừa được cung cấp, hoặc có thể là muốn hỏi về những thành tích chiến đấu mà họ đã đạt được. Anh nhìn Xidolin và hỏi: “Tham mưu trưởng, liệu đội biệt động sau lưng địch do thiếu úy Cổ Sát Kha Phủ dẫn đầu có tin tức gì mới không?”

“Không có gì cả.” Xidolin lắc đầu: “Trong suốt một ngày một đêm vừa qua, tôi chưa nhận được bất kỳ thông tin nào từ đội biệt động đó. Có lẽ họ vẫn đang tìm kiếm thời cơ thích hợp để hành động.”

Sau khi báo cáo xong với Sócôf, Xidolin lập tức nghĩ đến một khả năng và hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh, liệu ông có nghĩ rằng việc Yakov gọi điện là vì chuyện về lô tên lửa đó không?”

“Tôi nghĩ chắc chắn là vì chuyện đó.” Sócôf suy nghĩ một hồi rồi nói: “Ngoài ra, tôi thực sự không thể nghĩ ra lý do gì khác để Yakov lại thường xuyên gọi điện cho tôi như vậy.”

“Đồng chí Tư lệnh,” sau khi Sócôf ngồi xuống, Xidolin rót cho anh một tách trà nóng và hỏi với sự quan tâm: “Lần này đi đến Tiểu đoàn 3, ông có thu được thông tin gì quan trọng không?”

“Ban ngày, các chiến sĩ đang đóng giữ tại Văn Xí Lý Đại Lâu đã sử dụng súng phóng lựu và súng máy để tấn công đoàn xe nhanh đi qua con phố bên kia, gây ra nhiều thương vong cho địch.” Sócôf nhấp một ngụm trà nóng rồi tiếp tục nói: “Nếu không phải vì xe tăng của địch bắn pháo, họ có thể tiếp tục chiến đấu thêm một lúc nữa. Đáng tiếc là chúng ta không có vũ khí chống tăng tầm xa; mỗi khi đối mặt với xe tăng địch trên chiến trường, chúng ta chỉ có thể yêu cầu các chiến sĩ mạo hiểm tiếp cận xe tăng địch, sử dụng lựu đạn chống tăng hoặc chai nổ để phá hủy chúng.”

“Đúng vậy.” Khi còn làm việc tại trụ sở chỉ huy quân đoàn, Sidolin đã từng chứng kiến các chiến binh sử dụng lựu đạn hoặc chai nổ để phá hủy xe tăng, nhưng điều đó thường đồng nghĩa với việc họ phải hy sinh mạng sống của mình để tiêu diệt xe tăng địch. Đôi khi, để phá hủy một chiếc xe tăng, cần phải có sự hy sinh của hàng chục, thậm chí hàng hai mươi chiến binh. Anh ta tự hỏi: “Nếu chúng ta có được loại vũ khí chống xe tăng từ xa, thì sẽ giảm bớt được rất nhiều cái chết vô ích.”

Sau khi trò chuyện với Sidolin một lúc, Sócôf nhận ra rằng Y Vạn Nặc Phu không có mặt tại trụ sở sư đoàn, liền hỏi một cách tò mò: “Tại sao không thấy Phó Tư lệnh? Ông ấy đi đâu rồi?”

“Ông ấy đã đến khu dân cư mới cho công nhân,” Sidolin trả lời, rồi lấy ra một gói thuốc và đưa cho Sócôf, đồng thời nói: “Nghe nói ông ấy muốn ghé thăm đơn vị cũ của mình.”

Trước khi nhận lấy gói thuốc, Sócôf lắc đầu và nói: “Tham mưu trưởng, trong hầm ngầm này không thông thoáng lắm; chúng ta đôi khi dùng ấm trà để hâm nóng trà thì còn ok, nhưng nếu hút thuốc thì không khí ở đây sẽ càng trở nên ô nhiễm hơn.”

“Quý ông nói đúng,” Sidolin vui vẻ thu lại thuốc và hứa với Sócôf: “Từ nay tôi sẽ cố gắng hút thuốc ít hơn.”

……

Cuộc gọi từ Yakov chưa kịp đến thì cuộc gọi từ Thôi Khả Phu đã đến trước. Trong cuộc gọi, ông ấy hỏi: “Đại tá Sócôf, có vẻ như đội nhỏ mà ông cử đến phía sau hàng phòng thủ của địch đang hoạt động rất tốt đấy. Hôm nay ban ngày, lực lượng Đức tấn công vào nhà máy Staklo và nhà máy Zherensky yếu hơn bình thường rõ rệt; có vẻ như họ đang gặp vấn đề với nguồn cung vật tư và đạn dược.”

“Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf ngay lập tức trả lời sau khi Thôi Khả Phu nói xong: “Đội nhỏ của Trung úy Cổ Sát Kha Phủ đã thành công trong nhiệm vụ phá hủy điểm chứa vật tư của quân Đức tại ga Gumlack vào ngày hôm kia. Tuy nhiên, theo báo cáo của anh ấy, dựa trên tình hình tại hiện trường, có vẻ như không có Vũ khí đạn dược ở đó...”

“Thấy phản ứng của Sócôf không mấy tích cực, Thôi Khả Phu hỏi một cách ngạc nhiên: ‘Anh không nghĩ như vậy sao, Đại tá Sócôf?’”

“Tất nhiên đó là một thành tựu vô cùng lớn,” Sócôf nghĩ trong lòng rằng, nếu trong cuộc tấn công đó không phá hủy được kho đạn của kẻ thù, thì thành quả sẽ bị giảm đi đáng kể. Bởi vì miễn là quân Đức không gặp phải tình trạng thiếu hụt đạn dược, họ sẽ không giảm bớt tốc độ tấn công vào khu vực nhà máy. Nhưng lúc này, Thôi Khả Phu đã đưa ra kết luận về cuộc tấn công do Cổ Sát Kha Phủ chỉ huy, vì vậy ông ta tự nhiên không thể ngu ngốc đến mức phản đối ý kiến của cấp trên: “Nếu có thêm vài chiến thắng như thế này nữa, kẻ thù sẽ gặp phải rất nhiều khó khăn trong giai đoạn sau này; các đơn vị đang chiến đấu tại khu vực xung đột cũng sẽ buộc phải chậm lại tốc độ tấn công do thiếu hụt đạn dược và vật tư.”

“Đúng vậy, các đội nhỏ mà các bạn cử đi hoạt động phía sau lưng kẻ thù đã đạt được hiệu quả rất lớn. Nếu có thể, tôi hy vọng các bạn sẽ cử thêm vài đội nhỏ như vậy nữa.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, điều này có lẽ sẽ khá khó khăn,” Sócôf trả lời một cách e ngại khi thấy Thôi Khả Phu đặt ra kỳ vọng lớn như vậy: “Chúng tôi đã cử một số đội nhỏ đi phá hoại phía sau lưng kẻ thù vào thời gian trước, nhưng kết quả thu được không mấy khả quan; thậm chí có một đội nhỏ bị tiêu diệt hoàn toàn trong cuộc truy quét của kẻ thù.”

Lời nói của Sócôf khiến Thôi Khả Phu cảm thấy ngạc nhiên, ông ta hỏi một cách tò mò: “Tôi muốn biết, tại sao những đội nhỏ xuất quân vào thời gian trước lại không đạt được kết quả tốt, trong khi lần này lại có thể giành được thành tựu lớn như vậy?”

“Nguyên nhân là nhiều phương diện,” Sócôf đã từng phân tích kỹ lưỡng về việc các đội nhỏ trước đây không đạt được kết quả mong đợi, và khi nghe Thôi Khả Phu hỏi, ông ta vội vàng trả lời: “Trước hết, các đội nhỏ đó đều không có kinh nghiệm hoạt động phía sau lưng kẻ thù; họ vẫn áp dụng phương pháp chiến đấu truyền thống, đối đầu với địch bằng cách tiến hành các trận chiến tập trung. Trong tình hình sự chênh lệch về quân số và trang bị giữa hai bên như vậy, việc làm như vậy chắc chắn là tự chuốc họa vào thân.”

Lần này, đa số các nhóm được cử đi đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu. Ngoài ra, họ còn mang theo loại đạn Tên lửa mới, có thể tiến hành tấn công bất ngờ từ khoảng cách vài km so với kẻ địch, và sau khi hoàn thành cuộc tấn công, họ có thể nhanh chóng rút lui khỏi hiện trường, khiến kẻ địch không thể lần ra dấu vết của họ.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Thôi Khả Phu thở dài một hơi và tiếc nuối nói: “Thật đáng tiếc là số lượng đạn rocket mà cấp trên phân bổ cho chúng ta quá ít; nếu không, chúng ta cũng có thể chia một số cho các đơn vị khác để họ cũng tổ chức các nhóm đi vào sâu trong hậu tuyến địch. Nếu chúng ta tấn công từ nhiều hướng khác nhau, chắc chắn kẻ địch sẽ rất bối rối.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” nghe thấy ý định của Thôi Khả Phu về việc muốn được chia đạn rocket, Sócôf lập tức nói một cách nghiêm túc: “Đơn vị của tôi đã được đào tạo chuyên biệt mới có thể sử dụng đạn rocket một cách thành thục. Hiện nay, ngoại trừ các đồng chí thuộc Lữ đoàn 73, các đơn vị khác trong Sư đoàn Vệ binh gần như không có cơ hội tiếp cận loại đạn này…”

Mặc dù Sócôf không từ chối một cách rõ ràng, nhưng Thôi Khả Phu cũng là một người thông minh; anh ta nhận ra từ lời nói của Sócôf rằng đối phương không hề muốn chia đạn rocket cho các đơn vị khác. Anh ta trong lòng mắng một câu “kẻ keo kiệt”, sau đó lại hỏi: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Yakov từ Moscow, hỏi liệu bạn có ở đây không. Tôi đã nói với anh ấy là không, và đang định hỏi xem có chuyện gì thì anh ấy đã cúp máy. Đại tá Sócôf, liệu ông có biết chuyện gì đó không?”

“Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi cũng không biết. Theo lời của Tổng tham mưu, trong thời gian tôi không có mặt tại trụ sở sư đoàn, Đại tá Yakov đã gọi điện cho tôi nhiều lần, nhưng anh ấy cũng không nói rõ chuyện gì.” Sócôf nói với giọng không chắc chắn: “Tôi đoán có lẽ liên quan đến số đạn rocket này; anh ấy muốn hỏi xem chúng ta đã đạt được những kết quả gì.”

Nghe xong, Thôi Khả Phu cảm thấy lời giải thích của Sócôf rất hợp lý, liền gật đầu và nói vào điện thoại: “À, ra vậy.

**Đại tá Sócôf, lát nữa khi Yakov gọi điện lại, anh nhất định phải kể cho ông ấy nghe rõ về những thành tích mà đội nhỏ của chúng ta đã đạt được tại trận đánh này.”**

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ kể chi tiết cho Yakov nghe về những thành tựu đó.”

Sau khi cúp máy, Sócôf cười buồn và nói với Sidoren: “Lúc nãy, đồng chí Tổng chỉ huy hỏi qua điện thoại là Yakov muốn gặp tôi có việc gì, làm tôi khá ngượng ngùng… Thật là kỳ lạ; khi tôi còn ở trụ sở sư đoàn, Yakov không hề gọi điện; vậy mà vừa tôi rời đi, ông ấy lại gọi ngay…”

Chưa kịp nói hết, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên. Hai người nhìn chiếc điện thoại đang réo liên hồi, và Sidoren cười hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, không lẽ là Đại tá Yakov gọi đến chứ?”

“Không loại trừ khả năng đó,” Sócôf đáp, vội vàng nhấc ống nghe lên và nói vào tai: “Tôi là Đại tá Sócôf. Ai đó đây?”

“Alo, đại tá. Tôi là Peter,” giọng của Giám đốc Nhà máy Tháng Mười Đỏ vang lên trong ống nghe: “Gần đây thế nào ạ?”

“Tôi rất tốt, cảm ơn anh.” Khi biết không phải Yakov gọi đến, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng, nhưng khi nghĩ đến đội quân của mình đã đóng quân tại nhà máy này, ông lại lập tức hào hứng: “Giám đốc ơi, đội quân của tôi đã được bố trí để phòng thủ tại nhà máy chưa ạ?”

“Vâng, đại tá,” Peter trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đã sắp xếp họ ở gần tòa nhà trụ sở. Bạn biết đấy, các đại đội tiêm kích và đội dân quân trước đây đóng ở đây đều đã được điều động đến Nhà máy Zherensky; hiện chỉ còn chưa đầy ba mươi người ở lại để bảo vệ tòa nhà trụ sở. Nhưng sau khi đội quân của bạn đến, chúng tôi thực sự yên tâm hơn nhiều. Tin tôi đi, với sự có mặt của họ ở đây, dù có bao nhiêu người Đức đến cũng không sao cả.”

Nghe thấy Peter tin tưởng vào đội quân của mình đến thế, Sócôf cảm thấy rất vui lòng. Ông nói vào ống nghe: “Giám đốc ơi, đội quân của tôi vừa mới rút lui từ hướng tòa nhà lưu trữ hồ sơ; chắc chắn sẽ có khá nhiều người bị thương. Tôi hy vọng anh có thể cử các bác sĩ và y tá từ bệnh viện nhà máy đến chăm sóc họ.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Đại tá ạ, không cần anh phải ra lệnh, tôi đã cho người đưa những người bị thương đến bệnh viện của nhà máy để điều trị cho họ rồi.” Sau khi kể về những công lao của mình với Sócôf, Peter bỗng nhiên nghe Áp thấp giọng nói hỏi: “Tôi muốn hỏi một điều, theo anh, chúng ta có thể giữ được thành phố này không?”

Cách suy nghĩ bất ngờ của Peter khiến Sócôf phải suy nghĩ khá lâu mới hiểu ra rằng lý do đối phương đặt câu hỏi này là bởi vì tuyến phòng thủ của nhà máy Zherensky đang gặp nguy cơ nghiêm trọng. Nếu quân Đức chiếm giữ được nơi đó, họ sẽ có thể tiến xuống phía nam từ phía bắc và kết hợp với quân đội Romania ở phía tây để tiếp tục tấn công nhà máy Red October.

Để củng cố niềm tin của đối phương, Sócôf nói vào micrô: “Đồng chí Giám đốc nhà máy ạ, đừng lo lắng. Dù kẻ thù hiện tại đang hoành hành, nhưng sau nhiều cuộc chiến dài, sức mạnh của họ đã bị suy yếu đáng kể. Chúng ta có thể chia cuộc chiến bảo vệ Stalingrad thành ba giai đoạn. Giai đoạn đầu tiên là giai đoạn phòng thủ, khi quân đội chúng ta bị đẩy vào trong thành phố từ khu vực sông Don; giai đoạn thứ hai là giai đoạn giằng co, khi chúng ta sử dụng các địa hình quen thuộc trong thành phố để chiến đấu kiên cường, ngăn không cho kẻ thù tiến về phía bờ sông Volga…”

Nói xong một tràng dài, Sócôf cảm thấy khát nước, liền cầm cái ấm trà trên bàn uống một ngụm. Ở phía bên kia điện thoại, Peter thấy Sócôf đột nhiên dừng lại, không nhịn được mà hỏi vội vàng: “Đại tá Sócôf ạ, vậy giai đoạn thứ ba là gì? Giai đoạn thứ ba bao gồm những gì?”

“Giai đoạn thứ ba chính là giai đoạn phản công,” Sócôf đặt cái ấm trà xuống và tiếp tục nói: “Nhờ vào sự phòng thủ kiên cường của chúng ta, kẻ thù đã tiêu hao khá nhiều lực lượng trong các cuộc tấn công. Các đơn vị của chúng ta đã tập trung đầy đủ ở bờ đông, và sẽ tiến hành cuộc phản công lớn chống lại kẻ thù. Với cuộc tấn công này, không chỉ chúng ta có thể đánh bại kẻ thù, mà còn có khả năng bao vây và tiêu diệt họ.”

Kể từ khi Cuộc Chiến tranh Vệ Quốc bắt đầu, Quân đội Xô viết đã không ít lần sử dụng lực lượng áp đảo để bao vây kẻ thù, nhưng cuối cùng không chỉ không tiêu diệt được họ, mà ngược lại còn để cho những đội quân thoát ra trở nên tan tành. Chính vì những bài học trong quá khứ mà Peter đã bỏ qua phần nói tiếp theo của Sócôf, sau vài phút trò chuyện thêm, ông cúp máy.

Nửa giờ trôi qua, tiếng chuông điện thoại trên bàn lại vang lên. Lần này, không phải là Thôi Khả Phu hay Peter gọi đâu, mà là Yakov – người đang rất muốn tìm gặp Sócôf.

Khi nghe thấy giọng nói của Yakov, Sócôf liền gọi tên thân mật của anh ta: “Yasha, cậu liên tục gọi điện cho tôi, chắc hẳn là để hỏi xem loạt tên lửa đó đã mang lại kết quả chiến đấu như thế nào phải không?”

“Tên lửa… Loạt tên lửa nào cơ?” Yakov ngập ngừng một chút, nhưng rồi chợt nhớ ra rằng thực sự họ đã gửi một lô tên lửa cho Sócôf không lâu trước đó, liền gật đầu và nói: “Đúng vậy, thời gian trước tôi đã gửi cho các bạn một lô tên lửa, nhưng hôm nay tôi gọi điện cho bạn là vì một việc khác.”

“Một việc khác à?” Nghe Yakov nói vậy, Sócôf hoài nghi hỏi: “Yasha, có thể cậu cho tôi biết là chuyện gì không?”

“Đó là một tin tốt đấy.” Yakov nói một cách bí ẩn: “Cậu còn nhớ những bản thiết kế mà lần trước cậu đã cung cấp cho tôi chứ? Trong số đó có loại súng tên lửa chuyên dụng để đánh xe tăng; sau nhiều lần thử nghiệm và lắp ráp, chúng ta đã thành công trong việc chế tạo ra nó rồi.”