Trước khi cuộc tấn công bắt đầu, Vạn Niya vẫn ra lệnh cho đội pháo binh hạng nhẹ nãy súng vào vị trí của quân Đức. Việc này có hai mục đích: thứ nhất là gây rối loạn cho địch, giúp các đơn vị của mình có thể tiến hành cuộc xung kích trong khoảng cách vài trăm mét một cách thuận lợi; thứ hai là ánh lửa từ những viên đạn pháo sẽ giúp chiếu sáng khu vực, chỉ đường cho các chiến sĩ trong cuộc tấn công.

Tiếng súng chính là lệnh. Các chiến sĩ đã sẵn sàng cho trận chiến, hô vang “Ura!” và lao ra khỏi rừng, phóng về phía doanh trại của quân Đức nơi lửa cháy ngùn ngụt cách đó vài trăm mét. Trong khi đó, quân Đức đang bị hoả lực bất ngờ này làm cho choáng váng và không ai tổ chức phòng thủ cả.

Mãi cho đến khi đội xung kích tiến gần doanh trại khoảng năm sáu mươi mét, quân Đức mới bừng tỉnh. Hai tay súng máy ẩn náu trong những công sự chưa bị phá hủy bởi đạn pháo bắt đầu nổ súng vào những người đang lao lên. Hai luồng lửa đỏ tối, như những cái roi lửa, xé toạc đám đông đông đúc, khiến hàng loạt chiến sĩ bị giết chết.

Sócôf, người đang cùng với Tiểu đoàn ba đóng trên tuyến phòng thủ phía nam thành phố, nhìn thấy ánh lửa cháy rực bên kia sông Tenebra và nghe tiếng súng vang dội, biết rằng cuộc tấn công của Tiểu đoàn một đã bắt đầu. Anh lập tức nói với An Đức Lý đứng bên cạnh: “Đại úy An Đức Lý, anh đã thấy và nghe thấy ánh lửa và tiếng súng bên kia sông rồi đấy. Bây giờ, đến lượt các bạn xuất hiện.”

“Đồng chí Tư lệnh, xin hãy yên tâm,” An Đức Lý ngay lập tức đáp lại: “Chúng tôi, Tiểu đoàn ba, chắc chắn sẽ không làm phụ lòng tin tưởng của ông, và sẽ phối hợp cùng các đồng chí của Tiểu đoàn một để tiêu diệt kẻ thù bên kia sông.”

Ngay khi các chiến sĩ của Tiểu đoàn ba mang theo thiết bị vượt sông, rời khỏi công sự và chuẩn bị băng qua khu vực đầy nước rộng lớn để tiến về phía sông Tenebra, pháo binh địch đã bắt đầu nổ súng. Vì các chiến sĩ của Tiểu đoàn một đang giao tranh gần doanh trại của họ, để tránh làm thương người của mình và ngăn chặn việc Quân đội Xô viết điều động quân tiếp viện vào thời điểm này, họ đã nãy súng vào khu vực đầy nước trước trận địa của Đại đội hai.

Tiếng súng pháo xé toạc không khí vang lên, sau đó từng quả đạn pháo rơi xuống khu vực đầy nước và nổ tung, tạo ra những tiếng nổ dữ dội. Những cột nước đầy bùn đất bỗng nhiên bật lên cao, rồi lại đổ xuống người những chiến sĩ đang cố gắng vượt sông.

Những trận pháo kích như thế này đã quá quen thuộc đối với các chiến sĩ của Tiểu đoàn ba. Mặc dù liên tục có người lính gục xuống dưới làn đạn pháo, nhưng những người còn lại vẫn tiếp tục tiến lên mà không hề do dự. Còn những binh sĩ bị thương rơi xuống nước, chẳng ai quan tâm đến họ; vì vậy, sau này sẽ có đồng đội từ đội y tế đến cứu họ. Điều mà họ cần làm là nhanh chóng vượt qua sông Ternopil để hỗ trợ các đồng đội đang chiến đấu ở bên kia sông.

Đứng cùng với Sócôf tại điểm quan sát, Reilly nói với giọng xúc động: “Thưa Trung đoàn trưởng, mặc dù tỷ lệ binh sĩ mới trong Tiểu đoàn ba khá cao, nhưng các chiến sĩ vẫn rất bình tĩnh khi đối mặt với làn đạn pháo của kẻ địch.”

Lời nói của Reilly khiến Sócôf nhớ lại lúc Tiểu đoàn ba đang kiên trì phòng thủ khu vực phía đông thành phố; Đã từng đã phải chịu đựng những trận pháo kích dữ dội của quân Đức trong hai ngày liền. Những trận pháo kích nhỏ lẻ như hiện nay đối với họ chỉ là chuyện nhỏ, việc ai đó hoảng loạn mới là điều đáng ngạc nhiên. Anh quay đầu nói với Reilly: “Reilly, nếu đại đội của em cũng phải chịu đựng hai ngày dưới làn đạn pháo dữ dội của quân Đức như họ, thì các chiến sĩ cũng sẽ coi nhẹ những trận pháo kích này thôi.”

“Thưa Trung đoàn trưởng, tôi nghe nói quân tiếp viện mà tổng hành dinh đã cử đến sẽ sớm đến nơi.” Nghĩ đến những binh sĩ của mình trong hai ngày chiến đấu vừa qua, Reilly liền chuyển đề tài và hỏi: “Điều đó có thật không ạ?”

“Không sai, đúng là như vậy,” Sócôf gật đầu khẳng định: “Nếu không có gì bất ngờ, họ sẽ đến thành phố sau bình minh. Lúc đó, tôi có thể tập trung toàn bộ lực lượng vào hướng nam thành phố để phòng thủ.”

“Thưa Trung đoàn trưởng, có một vấn đề mà tôi vẫn chưa hiểu được,” Reilly im lặng một lúc rồi tiếp tục nói: “Theo lý thuyết, Kursk là một điểm then chốt trong tuyến phòng thủ vòng của quân Đức; vậy tại sao sau khi chúng ta chiếm giữ thành phố, cuộc phản công của họ lại không mạnh mẽ lắm? Chẳng lẽ họ không hề muốn giành lại thành phố này sao? Nhưng điều đó thật sự không hợp lý.”

“Không phải là họ không muốn giành lại Kursk,

mà là hiện tại họ chưa đủ sức mạnh để làm điều đó,” Sócôf giải thích với Reilly: “Em cũng biết đấy, quân Đức đã tập trung lực lượng lớn ở các hướng Bryansk, Oryol và Vuô Lỗ Nghiệt Nhật, đối đầu với quân đội chúng ta. Còn Tập đoàn quân số 6 và Tập đoàn xe tăng số 4 của họ hiện đang nỗ lực tiến về phía sông Don, cố gắng tiến ra hướng

Chúng ta đột nhiên chiếm giữ được Kursk, làm rối loạn kế hoạch tác chiến ban đầu của quân Đức. Họ sẽ cần mất rất nhiều thời gian để điều động lực lượng lớn để tái chiếm lại thành phố này. Thời gian dài như vậy đủ để chúng ta triển khai đủ lực lượng để phòng thủ thành phố quan trọng này.” “Hóa ra là vậy à.” Sau khi nghe Sócôf nói xong, Reilly tỏ vẻ hiểu ra và nói: “Không lạ gì cuộc tấn công của kẻ thù lại yếu hơn so với những trận chiến trước đây. Tôi cứ nghĩ rằng sau cuộc phản công mùa đông của chúng ta, sức mạnh chiến đấu của kẻ thù đã bị suy giảm đáng kể; hóa ra là họ tạm thời không thể điều động lực lượng được.”

Sau khi nói xong, Reilly bỗng nhiên nhớ ra rằng Sócôf và Đã từng đã đề cập đến Stalingrad, liền tò mò hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi vừa nghe ông đề cập đến Stalingrad… Chẳng lẽ ông thực sự tin rằng kẻ thù sẽ tiến vào ngoại ô Stalingrad sao?”

“Chắc chắn là vậy, đồng chí Reilly,” Sócôf nói một cách nghiêm túc, nhìn thẳng vào mặt Reilly: “Nỗ lực tấn công Moscow của người Đức đã thất bại, họ chắc chắn sẽ thay đổi mục tiêu. Một khi họ chiếm giữ được Stalingrad, họ sẽ có thể cắt đứt tuyến giao thông giữa chúng ta và khu vực Viễn Đông. Như vậy, dù chúng ta có tập trung bao nhiêu lực lượng gần Moscow đi nữa, chúng cũng sẽ dần mất đi sức mạnh chiến đấu do thiếu hụt Vũ khí đạn dược và các loại vật tư khác.”

Trước quan điểm của Sócôf, Reilly có vẻ không đồng ý và nói: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi nghĩ mục tiêu thực sự của người Đức phải là dầu mỏ ở Kavkaz. Chỉ khi họ có đủ dầu mỏ, họ mới có thể đảm bảo rằng số lượng lớn máy bay, xe tăng, xe bọc thép và xe hơi của họ không bị gián đoạn hoạt động vì thiếu nhiên liệu.”

Sau khi Reilly nói xong, Sócôf vung tay tát vào gáy anh ta và hỏi: “Người Đức cần dầu mỏ… Anh nghe ai nói vậy?”

“Còn ai khác được nữa, chắc chắn là đồng chí chỉ huy tiểu đoàn rồi,” Reilly ngập ngùng trả lời: “Một thời gian trước, trong cuộc họp của tiểu đoàn, có người hỏi ông ấy rằng hướng tấn công tiếp theo của kẻ thù sẽ là đâu. Ông ấy đã nói rõ rằng để vận hành số lượng lớn máy bay, xe tăng, xe bọc thép và xe hơi đó, họ sẽ cần một lượng lớn nhiên liệu. Và mục tiêu tiếp theo của họ trong việc tiếp tục tấn công về phía nam chính là để có được lượng dầu mỏ cần thiết, còn các mỏ dầu ở Kavkaz chính là mục tiêu cuối cùng của họ.”

Sau khi nghe xong lời nói của Reillya, Sócôf không khỏi im lặng. Anh không ngờ rằng Trung đoàn trưởng thứ hai Vasily lại có tầm nhìn chiến lược sâu sắc đến vậy. Trong lịch sử thực tế, nếu Hitler không vội vàng muốn giành được dầu mỏ ở Kavkaz và ra lệnh cho Tập đoàn xe tăng số 4 của Hoắc Đặc điều chỉnh hướng tiến công để tấn công Kavkaz, mà tiếp tục phối hợp cùng Tập đoàn quân số 6 của Paulus để lao vào Stalingrad, thì việc liệu thành phố này – được đặt tên theo chính danh của vị Tổng tư lệnh – có thể được bảo vệ an toàn hay không, vẫn là một câu hỏi lớn.

Dù các nhà lãnh đạo Stalingrad trong báo cáo gửi về Moscow luôn nhấn mạnh rằng họ đã xây dựng những hệ thống phòng thủ vững chắc xung quanh và bên trong thành phố, đủ sức chống lại kẻ thù từ mọi hướng, nhưng những lời nói đó chỉ là những câu nói suông mà thôi. Dù công sự có tốt đến đâu, nếu không có người chiến đấu để bảo vệ, thì chúng cũng chỉ là những vật vô dụng mà thôi. Lúc này, Stalingrad gần như giống như một thành phố trống rỗng; nếu quân Đức thực sự xâm lược, những người có thể tổ chức kháng cự chỉ có thể là các lính dân quân trong các nhà máy và những người dân được vội vàng trang bị vũ khí. Với lực lượng vũ trang yếu ớt như vậy, việc chống lại những binh sĩ Đức được trang bị đầy đủ vũ khí và giàu kinh nghiệm chiến đấu thực sự là điều không thể tin được.

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, ông đang nghĩ gì vậy?” Reillya thấy Sócôf đột nhiên im lặng và đứng đó mơ màng bên cửa quan sát, liền lo lắng hỏi: “Có phải ông quá mệt mỏi và cần nghỉ ngơi không?”

Giọng nói của Reillya đã đánh thức Sócôf khỏi trạng thái suy tư. Anh vẫy tay và nói: “Không sao đâu, đồng chí Reillya. Tôi chỉ đang nghĩ về một việc gì đó và hơi mải mê mà thôi. À, đơn vị của chúng ta đã đến bên bờ sông Tenebrovka chưa?”

Vì ánh sáng bên ngoài quá yếu, tầm nhìn kém, nên để quan sát rõ động thái của đơn vị bên ngoài, họ chỉ có thể dựa vào ánh sáng phát ra từ những quả đạn pháo của quân Đức. Khi Sócôf đang mơ màng, Reillya Quan sát kỹ lưỡng đã quan sát tình hình bên ngoài; nghe Sócôf hỏi, cô vội vàng trả lời: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, một số binh sĩ đang mang theo xuồng cao su đã tiến gần đến bờ sông Tenebrovka và đang cố gắng thả xuồng xuống nước.” Những binh sĩ này mang theo xuồng cao su hoặc thuyền gỗ đến bờ sông, thả chúng xuống nước, sau đó bảy tám người lên thuyền và bắt đầu chèo thuyền hết sức mạnh mẽ, mà không cần đợi lệnh từ chỉ huy.

Khi đến bên kia sông, chưa kịp cho tàu cập bờ, các chiến sĩ đã nhảy xuống dòng nước sâu đến đầu gối và nhanh chóng chạy về phía bờ.

Trước khi khởi hành, Sócôf và Đã từng đã yêu cầu An Đức Lý rằng sau khi qua sông, họ cần áp dụng chiến thuật tấn công từng nhóm nhỏ, không cần tập trung lực lượng lại mà chỉ cần tổ chức thành các đội nhỏ để xông thẳng vào sâu lãnh thổ của địch và đánh bại họ ngay lập tức. Khi trở về đơn vị, An Đức Lý đã truyền lệnh này cho các trưởng đội và tiểu đội, ông nhấn mạnh: “Các đồng chí trưởng đội và tiểu đội ơi, để có thể nhanh chóng hợp nhất với đơn vị một, sau khi qua sông, không cần tập trung lại mà hãy ngay lập tức tham gia chiến đấu theo từng đội nhỏ. Hãy tận dụng lúc địch chưa kịp phản ứng để xâm nhập sâu vào phòng thủ của họ và gặp gỡ đơn vị một đang chiến đấu ác liệt. Hiểu chưa?”

Các trưởng đội và tiểu đội đã tuân thủ nghiêm túc lệnh của Sócôf và An Đức Lý. Sau khi qua sông, họ không hề tập trung lại mà ngay lập tức cho các đội nhỏ tham gia chiến đấu.

Dù quân số Đức đông hơn, nhưng vì một nửa lực lượng mới vừa đến và chưa kịp làm quen với môi trường xung quanh, họ đã bị đơn vị một tấn công bất ngờ, khiến cho tổ chức của họ bị rối loạn. Sau gần một giờ chiến đấu ác liệt, quân Đức đã phải gắng sức duy trì tình hình ổn định. Vào lúc này, đơn vị ba cũng vừa qua sông Ternebra và tiến hành cuộc tấn công từ hướng khác, buộc các chỉ huy Đức phải vội vàng điều động lực lượng ra đối phó.

Bỗng nhiên, từ phía bắc doanh trại Đức vang lên tiếng súng và tiếng bom tay dày đặc, khiến Vạn Niya chú ý. Ông nhìn về hướng đó một lát và nhận ra rằng chắc chắn không phải là lực lượng của mình đang gây ra tình trạng hỗn loạn đó. Thấy vậy, ông lập tức ra lệnh cho người phụ trách thông tin bên cạnh: “Ngay lập tức gửi điện báo cho trụ sở lữ đoàn để hỏi xem có lực lượng tiếp viện nào qua sông hay không.”

Chỉ vài phút sau khi điện báo được gửi đi, ông đã nhận được phản hồi. Biệt Nhĩ Kim thông báo trong điện báo rằng đơn vị ba đã thành công trong việc qua sông và yêu cầu ông phối hợp chặt chẽ với họ để giữ vững thế chủ động trên chiến trường. Khi trời sáng, họ sẽ nhận được sự hỗ trợ từ không quân và pháo binh.

Sau khi đọc điện báo này, Vạn Niya không khỏi cảm thấy buồn cười.

Anh ấy nghĩ rằng mặc dù bản thân mình đã biết về việc quân tiếp viện đang trên đường đến, nhưng các binh sĩ dưới quyền mình thì chưa hề hay biết gì cả. Theo kế hoạch tác chiến ban đầu, ba đại đội chỉ cần tiếp tục tiến công về phía trước là được; bất kỳ lực lượng nào xuất hiện ngược lại đều cần phải nổ súng ngay lập tức. Nhưng giờ đây, khi quân tiếp viện đang đến gần, rất dễ xảy ra nhầm lẫn; nếu chính quân của mình lại đánh nhau với nhau thì vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng.

Nghĩ đến đây, Vạn Niya vội vàng gọi một số binh sĩ thông tin và ra lệnh: “Các bạn hãy ngay lập tức đi tìm các đại đội trưởng và báo cho họ biết rằng có quân đồng minh đang qua sông đến hỗ trợ chúng ta. Để tránh nhầm lẫn, hãy yêu cầu họ chậm lại tốc độ tiến công.”

Mặc dù Vạn Niya đã kịp thời cử các binh sĩ thông tin đi, nhưng tình hình trên chiến trường lúc này đã trở nên hỗn loạn. Những người được cử đi mang thông điệp không những không tìm thấy các đại đội trưởng, mà còn lạc đường ngay sau khi bắt đầu hành trình.

Đại đội hai thuộc trung đoàn một, khi đang lao vào doanh trại của quân Đức để tiến công, bỗng nhiên nhìn thấy một nhóm người đang lao về phía họ. Họ tưởng đó là lực lượng phản kích của Đức, liền vội vàng nổ súng vào họ. Những viên đạn dày đặc khiến nhiều người đối phương ngã gục, nhưng họ không hề bỏ chạy, mà ngay lập tức nằm xuống đất và bắt đầu đáp trả bằng những phát súng.

Sau một thời gian giao tranh, một trung đội trưởng của đại đội hai cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tại sao bên kia lại có tiếng súng loại súng trường tấn công? Anh ta vội vàng bò đến bên cạnh đại đội trưởng và nói lớn: “Đại đội trưởng ơi, có vẻ như có điều gì đó không ổn!”

“Cái gì không ổn?” Đại đội trưởng, đang cầm khẩu súng súng trường tấn công và tiếp tục nổ súng, không quay đầu lại hỏi.

“Tại sao bên kia lại có tiếng súng loại súng trường tấn công?” Trung đội trưởng vội vàng trả lời: “Có lẽ đó là quân của chúng ta?”

Nghe thấy câu nói này, đại đội trưởng vội vàng dừng việc bắn súng, lắng nghe một lúc, và quả nhiên, trong tiếng súng từ phía bên kia, anh ta nhận ra có tiếng súng loại súng trường tấn công và súng trường Mosin-Nagant. Reaksi đầu tiên của anh ta là: Chết tiệt, sao chúng ta lại đánh nhau với chính quân của mình?

Đại đội trưởng vội vàng hét lớn: “Dừng bắn! Dừng bắn ngay! Đừng nổ súng nữa!”