Trung tá Papushenko bước ra khỏi phòng trực ban, chuẩn bị quay về đơn vị để giao nhiệm vụ cho các chiến sĩ. Tại cửa ra vào, ông suýt chút nữa va phải một thiếu úy mặc đồng phục binh sĩ tăng.

Thiếu úy này thấy mình suýt va phải một trung tá liền dừng lại ngay lập tức và chuẩn bị xin lỗi. Nhưng khi ngẩng đầu lên, ông nhận ra người đứng trước mặt mình chính là Trung tá Papushenko, chỉ huy của Tiểu đoàn Vệ binh số 122, liền vội vàng chào cờ và hỏi một cách kính trọng: “Đồng chí trưởng đoàn, liệu Đại tá Sócôf có ở bên trong không ạ?”

Chưa kịp để Trung tá Papushenko trả lời, Sócôf đang ngồi bên trong đã nghe thấy tiếng nói bên ngoài cửa. Ông ngừng cuộc trò chuyện với Peter và Zinchenko, nghiêng đầu nhìn ra ngoài và hỏi một cách tò mò: “Ai đang ở bên ngoài vậy?”

“Là tôi đây, đồng chí đại tá.” Nghe thấy giọng nói từ bên trong, thiếu úy tăng vội vàng gật đầu xin lỗi Trung tá Papushenko, rồi bước vào phòng và chào cờ một cách nghiêm túc trước mặt Sócôf. Sau đó, ông nói: “Đồng chí đại tá, Thiếu úy Agafon xin báo cáo với ngài. Tôi sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

“Aha, là Thiếu úy Agafon à.” Mặc dù biết rằng đội tăng do Agafon chỉ huy đã được rút về khu vực nhà máy sau khi bị tổn thất nặng, nhưng vì quá nhiều việc phải lo, Sócôf đã hoàn toàn quên mất về đội tăng này. Nếu không phải vì sự xuất hiện của Agafon, có lẽ ông sẽ không bao giờ nhớ đến họ. Ông đứng dậy, đi đến bên cạnh Agafon, bắt tay anh ta và nói với nụ cười: “Trong trận chiến hôm nay, đội tăng do anh chỉ huy đã thể hiện rất xuất sắc. Tôi sẽ gọi điện cho Đại tá Biệt Lai để khen ngợi các bạn.”

Nghe vậy, Agafon lại cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Đồng chí đại tá, ngài quá khen rồi. Chúng tôi có thể đạt được thành tích như vậy hoàn toàn là nhờ vào những chiếc xe tăng T-34 tiên tiến hơn nhiều so với xe tăng Type III và Type IV của Đức.”

“Thiếu úy ạ,” Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Còn bao nhiêu người trong đội của anh nữa?”

Agafon biết lý do tại sao Sócôf lại hỏi như vậy, liền vội vàng giải thích: “Mặc dù chúng tôi đã mất ba chiếc xe tăng, nhưng chỉ có hai người hy sinh và ba người bị thương thôi.”

“Chỉ cần bổ sung thêm vài xe tăng nữa cho chúng tôi, đội tăng của chúng tôi sẽ có ít nhất năm xe tăng có thể tham gia chiến đấu.”

Sócôf dẫn Agafon đến trước mặt Peter và nói: “Đồng chí giám đốc, đội tăng do Trung úy Agafon chỉ huy đã hoạt động rất xuất sắc trong trận chiến hôm nay, khiến kẻ địch mất đi không ít xe tăng. Tuy nhiên, sau trận chiến, họ cũng phải trả giá khá đắt; hiện tại họ chỉ còn lại ba xe tăng thôi. Bạn xem, liệu có thể bổ sung thêm cho họ được không?”

“Đại tá Sócôf,” trước yêu cầu của Sócôf, Peter tỏ ra lưỡng lự: “Tôi đã giao tất cả số xe tăng sản xuất hôm nay cho các bạn rồi. Vì chuyện này, Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy còn trách móc tôi nửa ngày, nói rằng những xe tăng này nên được gửi đến nhà máy ở các điểm phòng thủ hoặc cho công nhân Zherensky để phát huy tối đa tác dụng.”

Nghe Peter từ chối mình như vậy, Sócôf và Cảm thấy nếu cảm thấy không còn gì có thể thuyết phục anh ta nữa; việc mong muốn nhận được thêm xe tăng từ tay anh ta quả là điều không thể tin được. Vì vậy, ông quay sang nhìn Agafon và nói: “Trung úy, hãy báo cáo cho đồng chí giám đốc về những thành tích mà đội tăng của các bạn đã đạt được ở khu dân cư mới cho công nhân.”

Khi thấy Sócôf yêu cầu mình báo cáo thành tích cho Giám đốc Peter, Agafon cảm thấy rất tự hào và nói: “Đồng chí giám đốc, trong trận chiến hôm nay, chúng tôi đã tiêu diệt tổng cộng 17 xe tăng và pháo tấn công của Đức, trong khi chỉ mất đi ba xe tăng của mình.”

Ban đầu, Peter có vẻ không chú ý lắm, nhưng sau khi nghe Agafon báo cáo, ông bỗng giật mình, đồng tử mắt co lại mạnh mẽ, và ngạc nhiên hỏi lại: “Trung úy, bạn vừa nói gì vậy? Các bạn đã tiêu diệt 17 xe tăng và pháo tấn công à? Tôi không nghe nhầm chứ?”

“Giám đốc Peter, bạn không nghe nhầm đâu,” Agafon nói một cách chắc chắn: “Đội tăng do tôi chỉ huy đã tiêu diệt tổng cộng 17 xe tăng và pháo tấn công của Đức ở khu dân cư mới cho công nhân.”

“Lạy Chúa!” Sau khi xác nhận thông tin này, Peter kinh ngạc nói: “Điều này thật sự không thể tin được. Bạn biết đấy, ngay cả một trung đoàn tăng đối đầu với lực lượng thiết giáp của Đức mà vẫn có thể tiêu diệt được nhiều xe tăng như vậy, đã là một thành tích phi thường rồi. Vậy mà đội tăng của bạn, chỉ có sáu xe tăng thôi, lại có thể tiêu diệt được nhiều xe tăng của kẻ địch đến thế…”

Từ lời nói của Peter, Sócôf nhận ra rằng anh ta có vẻ bị cảm động, liền nhanh chóng tận dụng thời cơ để nói tiếp: “Đồng chí giám đốc nhà máy ạ, trung đoàn xe tăng của Trung úy Agafon chỉ với sáu chiếc xe tăng đã đạt được những thành tích to lớn như vậy. Nếu ông ấy chỉ huy không phải sáu mà là mười sáu, hai mươi sáu chiếc xe tăng, hãy thử tưởng tượng xem, họ sẽ đạt được những kết quả gì nữa chứ? Có lẽ lực lượng thiết giáp Đức tấn công làng công nhân mới sẽ bị đánh bại hoàn toàn.”

Sau khi Sócôf nói xong, Peter cười khổ và nói: “Đại tá Sócôf ạ, liệu tôi có không muốn cung cấp thêm xe tăng cho Trung úy Agafon không? Thật sự là không còn nữa; tất cả số xe tăng hiện có đều đã được giao cho Đại tá Biệt Lai và các đơn vị xe tăng khác rồi. Chúng tôi thực sự không thể bổ sung thêm xe tăng cho trung đoàn này nữa.”

Lời nói của Peter khiến Sócôf cảm thấy thất vọng; anh biết rằng trong tình huống này, Peter chắc chắn không nói dối. Lực lượng xe tăng của Trung úy Agafon quá yếu; dù hiệu suất của chúng vượt trội hơn nhiều so với xe tăng Đức, nhưng không thể chống lại số lượng lớn xe tăng của địch. Nếu tiếp tục chiến đấu như vậy, chắc chắn họ sẽ bị tiêu diệt.

Nhìn thấy vẻ mặt khó xử của Sócôf, Jin Qinkuo ngồi bên cạnh bỗng ho một tiếng rồi nói: “Đồng chí giám đốc nhà máy ạ, mặc dù chúng ta không thể cung cấp xe tăng mới cho Đại tá Sócôf và các đồng đội, nhưng chúng ta vẫn còn rất nhiều xe tăng cũ phải không?”

“Xe tăng cũ ư?!” Nghe Jin Qinkoko nói vậy, Sócôf như thể vừa tìm thấy tia hy vọng, vội vàng nắm lấy cánh tay anh ta và hỏi một cách hào hứng: “Phó giám đốc nhà máy ạ, ông đang nói về những xe tăng cũ như thế nào vậy?”

“Xe tăng cũ là những chiếc xe tăng bị hư hỏng hoặc bị phá hủy trên chiến trường,” Jin Qinkuo giải thích. “Chúng tôi cử nhân viên sửa chữa kéo những chiếc xe tăng đó về, sau khi sửa chữa cơ bản, chúng tôi lại giao chúng cho các đơn vị sử dụng.”

Lời nói của Jin Qinkoko mang lại ánh sáng cho Sócôf; anh vội vàng nói với Peter: “Đồng chí giám đốc nhà máy ạ, nếu ông không thể cung cấp cho chúng tôi những xe tăng mới vừa sản xuất xong, thì hãy giao cho chúng tôi những chiếc xe tăng đã được sửa chữa đi. Tôi tin rằng nếu trung đoàn xe tăng của Trung úy Agafon có thêm nhiều xe tăng hơn, họ chắc chắn sẽ đánh bại địch một cách dễ dàng.”

“Nhưng số lượng xe tăng cũ của chúng ta cũng rất hạn chế,” Peter nói một cách bối rối: “Những chiếc xe tăng được kéo về từ chiến trường, sau khi sửa chữa xong thì ngay lập tức được cung cấp cho các đơn vị. Nhà máy chúng ta còn lại nhiều nhất là bốn năm chiếc thôi.”

“Có xe tăng Đức nào được sửa chữa không?” Sócôf thấy số lượng bốn năm chiếc quá ít, liền hỏi tiếp: “Nếu số lượng xe tăng T-34 của chúng ta không đủ, chúng ta có thể sử dụng xe tăng Đức để tiêu diệt kẻ thù.”

“Chúng tôi chưa bao giờ sửa chữa xe tăng của người Đức cả,” ai ngờ ngay sau khi anh ta nói xong, Zinchenko đã giải thích với anh ta: “Thép dùng để chế tạo xe tăng của họ chứa quá nhiều tạp chất; sau khi được kéo về từ chiến trường, chúng thường bị đem đi đúc lại ngay.”

Nghe Zinchenko nói vậy, Sócôf bỗng không biết phải nói gì. Anh ta luôn nghĩ rằng xe tăng Đức có chất lượng cao, không ngờ lãnh đạo nhà máy lại không nhận ra điều đó, thậm chí còn cho rằng thép của họ chứa quá nhiều tạp chất nên không đáng để sửa chữa. Vì không thể tin tưởng vào xe tăng Đức, anh ta liền hy vọng vào bốn năm chiếc xe tăng duy nhất mà Peter đang sở hữu: “Giám đốc Peter, vì ông vẫn còn bốn năm chiếc xe tăng, sao không đưa hết cho tôi? Tôi dự định tăng cường sức mạnh cho đội xe tăng; như vậy, ngay cả khi Đức điều xe tăng tấn công, chúng ta vẫn có đủ lực lượng thiết giáp để đối đầu với họ một cách ngang hàng.”

Peter suy nghĩ mãi về yêu cầu của Sócôf nhưng vẫn không thể quyết định được. Thấy Peter có vẻ bối rối, Zinchenko đề xuất: “Đồng chí giám đốc, vì đại tá cần xe tăng cũ để sửa chữa, thì sao không đưa hết cho ông ấy? Nếu cấp trên hỏi, chúng ta chỉ cần nói rằng những chiếc xe tăng này vẫn đang trong quá trình sửa chữa và tạm thời không thể tham gia chiến đấu… Biết đâu vài ngày nữa, chúng ta sẽ thu được thêm nhiều xe tăng nữa từ chiến trường…”

“Đồng chí phó giám đốc nói đúng,” thấy Zinchenko đang hỗ trợ mình, Sócôf tự nhiên không thể đứng yên, liền đồng tình ngay: “Nếu là xe tăng mới, sản lượng hàng ngày trên dây chuyền sản xuất chắc chắn sẽ được cấp trên biết rõ. Nhưng nếu là những chiếc xe tăng bị hư hỏng được kéo về từ chiến trường, việc khi nào chúng có thể được sửa chữa lại hoàn toàn tùy thuộc vào quyết định của ông, phải không?”

“Được thôi!” Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Peter cuối cùng cũng đồng ý với yêu cầu của Sócôf: “Đại tá Sócôf, vì ông nói vậy, thì tôi sẽ đưa năm chiếc xe tăng còn lại cho các bạn. Tôi hy vọng đội xe tăng của các bạn sẽ đạt được nh

Trong lúc Peter đang điện thoại, Agafon tiến lại gần Sócôf và hỏi nhỏ: “Đồng chí Đại tá, tôi nghe nói sau khi trời tối, chúng ta sẽ tổ chức cuộc phản kích vào khu dân cư công nhân, đây có phải là sự thật không ạ?”

“Đúng vậy,” Sócôf biết rõ lý do tại sao đối phương lại hỏi như vậy, liền giải thích: “Nhưng chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, chứ không phải cuộc tấn công mạnh mẽ; vì vậy, đơn vị xe tăng không cần tham gia cuộc tấn công đêm nay.”

“Đồng chí Đại tá…” Thấy Sócôf không muốn mình tham gia chiến dịch, Agafon không khỏi cảm thấy thất vọng: “Nếu đơn vị xe tăng của chúng tôi không được tham gia cuộc tấn công đêm nay, tôi e rằng các binh sĩ sẽ cảm thấy không hài lòng.”

“Tôi nghĩ người cảm thấy không hài lòng chính là bạn đây,” Sócôf không ngần ngại phanh phui lời nói dối của đối phương: “Từ nhà máy đến khu dân cư công nhân chỉ cách có một hai kilômét thôi. Đồng chí Trung úy, hãy suy nghĩ kỹ xem: vào lúc đêm khuya yên tĩnh, nếu có vài chiếc xe tăng hoạt động, liệu kẻ địch ở trong khu dân cư có nghe thấy tiếng động không? Nếu ý định của chúng ta bị kẻ địch phát hiện quá sớm, họ sẽ có đủ thời gian để tăng cường phòng thủ, khiến cho số thương vong của quân đội chúng ta tăng lên đáng kể khi tiến hành cuộc tấn công.”

Sau khi nghe lời giải thích của Sócôf, Agafon nhận ra rằng việc vận hành xe tăng vào lúc nửa đêm thực sự sẽ tạo ra tiếng ồn lớn, có thể làm đánh thức kẻ địch từ giấc ngủ; lúc đó, cuộc tấn công bất ngờ sẽ trở thành cuộc tấn công mạnh mẽ, và số thương vong của quân đội có thể tăng lên đáng kể. Nghĩ đến điều này, anh ta đáp một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi, đồng chí Đại tá, tôi đã quá vội vàng và chưa suy nghĩ kỹ lưỡng.”

“Thôi được rồi,” Tô Khắc Phố Xung vẫy tay và tiếp tục hỏi: “Nếu Giám đốc nhà máy Peter cung cấp thêm năm chiếc xe tăng nữa, số binh sĩ lái xe tăng mà bạn có đủ không?”

Agafon tính toán trong đầu một lúc rồi từ từ lắc đầu: “Không đủ, đồng chí Đại tá. Năm chiếc xe tăng cần 20 binh sĩ lái xe, còn bây giờ tôi chỉ có 7 binh sĩ dự bị; vì vậy, chúng tôi cần bổ sung thêm 13 người nữa.”

“Đồng chí Sócôf,” Jinchenke nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người và nhận ra rằng số lượng binh sĩ lái xe tăng của Sócôf thực sự rất ít, liền đề xuất: “Thế này có được không ạ? Năm chiếc xe tăng mà chúng tôi cung cấp đều đã có sẵn người lái; như vậy, số binh sĩ mà các bạn cần chỉ còn 8 người thôi.”

“Tôi nghĩ việc chọn một vài binh sĩ lái xe tăng từ đội quân gác vệ sẽ không gặp nhiều khó khăn đâu.”

“Đồng chí phó giám đốc nhà máy, ông nói rất đúng.” Sócôf cho rằng trong tình hình hiện tại, để sử dụng hết số xe tăng có sẵn, chúng ta cần phải điều động một số binh sĩ lái xe tăng từ đội quân gác vệ. “Tôi sẽ tìm cách chuẩn bị đủ người cần thiết.” Nói xong, Sócôf quay sang Saomylov đang đứng gần tường và nói: “Đồng chí trung úy, ngay lập tức đi tìm Trung tá Papchinko và nói rằng đây là lệnh của tôi; hãy hỏi xem trong đội có ai từng làm lính lái xe tăng không, để chúng ta có thể bổ sung họ vào đơn vị xe tăng.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Peter ngước nhìn Sócôf và nói: “Đồng chí Đại tá Sócôf, tôi đã liên lạc với xưởng sửa chữa bên dưới, họ sẽ đưa năm chiếc xe tăng đã được sửa chữa đến trong vòng một giờ nữa. Vậy, ông có đủ nhân lực để tiến hành công việc này không?”

“Đồng chí giám đốc nhà máy,” Sócôf cười khổ và trả lời: “Về vấn đề binh sĩ lái xe tăng, ông yên tâm, tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

………

Vào lúc 1 giờ sáng, Papchinko đến gặp Sócôf và đưa ra đề xuất của mình: “Đồng chí Tư lệnh, thời gian gần đến rồi, xin phép tôi dẫn đội quân vào hệ thống đường ống thoát nước!”

Sócôf nhìn đồng hồ và cau mày: “Đồng chí Trung tá, còn một giờ nữa mới tấn công; việc các bạn vào hệ thống đường ống thoát nước ngay bây giờ có phải là hơi vội vàng không?”

“Đồng chí Tư lệnh, ông chưa biết hết thông tin đâu.” Papchinko giải thích: “Vì chúng ta đã chặn ba con đường trong hệ thống đường ống thoát nước, nên đội quân chỉ có thể sử dụng hai con đường còn lại để di chuyển. Như vậy, tốc độ tiến quân của chúng ta sẽ bị giảm đáng kể. Mặc dù khoảng cách từ cổng nhà máy đến khu dân cư công nhân chỉ khoảng một hoặc hai kilômét, nhưng tôi ước tính ít nhất cũng cần bốn mươi phút thì đội quân mới có thể đến được khu vực dưới khu dân cư công nhân.”

Peter rất muốn nhanh chóng giành lại khu dân cư công nhân, vì vậy ông cũng đồng tình với Papchinko: “Đồng chí Trung tá Papchinko nói đúng; nếu cho đội quân xuất phát sớm hơn, cuộc tấn công của chúng ta sẽ không bị gấp rút quá mức.”

Sócôf nhìn Peter một cái, đoán ra suy nghĩ của anh ta nhưng không phản bác. Anh ta nghĩ rằng đây chỉ là một cuộc tấn công bất ngờ, không cần sự chuẩn bị về hỏa lực hay sự hỗ trợ của xe tăng trước đó, vì vậy việc bắt đ