Khi thấy mục đích của mình đã đạt được, Sócôf tiếp tục nói: “Tướng Bonetserin và Đại tá Sidorin, các ông đã quen biết họ rồi đúng không? Thực ra, lần này cùng tôi đến đây với Tập đoàn quân số 48 không chỉ có hai người họ; còn có Đại tá Kirillov, cựu tư lệnh Quân đoàn bộ binh số 13, cùng với hàng chục học viên đến từ Học viện Quân sự Zhishi Vulong.”

“Có thể một số đồng chí chỉ huy nghĩ rằng việc tôi mang theo quá nhiều người như vậy sẽ ảnh hưởng đến vị trí của các ông. Nhưng tôi có thể khẳng định với các ông rằng không cần lo lắng – những học viên này đều là các chỉ huy cấp tiểu đoàn, không hề đe dọa đến chức vụ của các ông đâu. Họ đều là những người có kinh nghiệm chiến đấu dày dặn và được cử đến lớp học trung cấp tại Học viện Quân sự Zhishi Vulong. Khi họ tốt nghiệp, đúng lúc Bộ Tổng chỉ huy điều tôi đến Tập đoàn quân số 53, họ cũng theo tôi đến đơn vị mới.”

“Các ông đừng xem thường những học viên này nhé. Mặc dù họ đều mang cấp bậc đại tá hoặc thiếu tá, nhưng mỗi người trong số họ đều đóng vai trò rất quan trọng trong các chiến dịch. Lý do Tập đoàn quân số 53 mà tôi từng chỉ huy có thể đạt được những thành tích vang dội như vậy, phần lớn là nhờ vào sự đóng góp của họ.”

“Xét đến việc họ mới đến chiến trường và tình hình tại đây vẫn chưa rõ ràng, vì vậy tôi thường giao cho họ các chức vụ như phó tiểu đoàn trưởng hoặc trưởng ban tham mưu tiểu đoàn. Sau vài tháng thực hiện nhiệm vụ, những học viên này đã trung thành thực hiện bổn phận của mình và gây ra những tổn thất nặng nề cho quân xâm lược Đức.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” sau khi Sócôf kết thúc phần nói của mình, Thiếu tướng Onuprienko, tư lệnh Sư đoàn 6 gần đây, đứng dậy và nói: “Tiểu đoàn trưởng của Tiểu đoàn vệ binh số 25 của tôi đã bị thương nặng và phải rời khỏi trận chiến cách đây không lâu. Xin hỏi liệu ông có thể sắp xếp một vị tiểu đoàn trưởng mới cho tôi không?”

“Có thể.” Đối với yêu cầu của Onuprienko, Sócôf đáp lại một cách nhanh chóng, nhưng ông không chỉ định ngay ai sẽ đảm nhận chức vụ này, mà nói với Bonetserin: “Phó Tổng chỉ huy đồng chí, việc này tôi sẽ giao cho bạn để bạn sắp xếp.”

Bonetserin đứng dậy và nói: “Không vấn đề gì. Sau cuộc họp này, tôi sẽ sắp xếp một vị tiểu đoàn trưởng phù hợp cho Tướng Onuprienko.”

Việc Onuprienko yêu cầu Sócôf sắp xếp một tiểu đoàn trưởng cho mình, thực chất là một cử chỉ thể hiện sự thiện chí của ông.

Sócôf lại nhìn về phía các tướng lĩnh như Tolstikov, hy vọng họ cũng sẽ bày tỏ quan điểm của mình vào lúc này. Nhưng điều làm ông thất vọng là những vị tướng lĩnh đó dường như không hề nghe thấy lời nói của ông; họ hoặc cúi đầu nhìn xuống chiếc bàn trước mặt, hoặc ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, như thể có điều gì đó thú vị đang treo ở đó vậy.

“Cuộc họp hôm nay kết thúc ở đây.” Thấy mọi người đều không muốn bày tỏ quan điểm của mình, Sócôf không ép buộc ai, mà chỉ thông báo: “Hãy tan họp!”

Sau khi các tướng lĩnh rời đi, Sócôf hỏi Pugachev: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, không biết văn phòng của tôi ở đâu?”

“Xin theo tôi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Pugachev nói một cách thân thiện: “Tôi sẽ dẫn bạn đến văn phòng.”

Văn phòng của Sócôf lớn hơn ông tưởng tượng. Bàn làm việc được đặt ngay phía trước bức tường đối diện cửa ra vào; một chiếc bàn họp hình chữ nhật và chiếc bàn làm việc tạo thành hình chữ T.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Pugachev nói với Sócôf, “Văn phòng của tôi nằm ngay bên cạnh đây. Nếu bạn cần gì, cứ đến tìm tôi hoặc gọi điện thoại cho tôi.” Anh chỉ vào các phím trên điện thoại và giải thích: “Bạn chỉ cần cầm máy lên, nhấn số 2 ở phía dưới, là có thể liên lạc với tôi được.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” khi thấy Pugachev định rời đi, Sócôf gọi anh lại và hỏi: “Không biết văn phòng của Phó Tổng chỉ huy và Tổng tham mưu trưởng ở đâu?”

“Phó Tổng chỉ huy và Tổng tham mưu trưởng thường không có văn phòng riêng,” Pugachev trả lời: “Họ thường xuyên ở trong phòng tác chiến để xử lý các công việc nội bộ của quân đoàn. Chỉ khi gặp phải những vấn đề không thể giải quyết được, họ mới gọi điện cho Tổng chỉ huy để xin ý kiến.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf nhìn quanh căn văn phòng của mình và cảm thấy hơi không thoải mái, sau đó nói với Pugachev: “Thôi, tôi không cần cái văn phòng này nữa. Tôi sẽ ở cùng với Phó Tổng chỉ huy và Tổng tham mưu trưởng trong phòng tác chiến; như vậy tôi sẽ có thể nhanh chóng nắm được những thông tin mới nhất từ chiến trường.”

“Nhưng thưa đồng chí Tổng chỉ huy, hiện tại chúng ta đang trong tình trạng ngừng bắn,” Pugachov nhắc nhở Sócôf: “Trong phòng tác chiến không hề có việc gì để làm cả.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, ông nói sai rồi,” Sócôf phản bác: “Mặc dù lúc này chúng ta chưa giao tranh với người Đức, nhưng vẫn có rất nhiều công việc cần giải quyết hàng ngày. Nếu tôi, phó Tổng chỉ huy và tổng tham mưu không làm việc cùng một nơi, sẽ rất bất tiện; vì vậy tôi vẫn sẽ ở lại phòng tác chiến.”

Thấy Sócôf quyết tâm như vậy, Pugachov cũng không thể nói thêm được gì, chỉ đành dẫn ba người xuống phòng tác chiến ở tầng dưới. Các sĩ quan tham mưu và binh sĩ thông tin trong phòng đang bận rộn với công việc của mình; khi thấy Pugachov cùng hai tướng và một đại tá đi vào, họ đoán chắc đây là những người quan trọng, liền ngay lập tức ngừng làm việc và đứng thẳng người chào hỏi.

“Các đồng chí,” thấy mọi người đã dừng công việc, Pugachov nói lớn: “Tôi xin giới thiệu với các bạn: đây là tướng mới đến, đồng chí Sócôf; bên cạnh ông ấy là phó Tổng chỉ huy, tướng Podnejrin, và tổng tham mưu của quân đoàn, đại tá Sidorin.”

Khi biết những người đi cùng Pugachov chính là Tổng chỉ huy mới đến và tổng tham mưu, các sĩ quan tham mưu và binh sĩ thông tin đều ngạc nhiên, tự hỏi liệu Roman Yanenko Tổng chỉ huy có phải đã làm gì sai lầm mà lại cần người khác đến thay thế ông ấy?

Biết rằng mọi người đều đang bận rộn với công việc, Sócôf không tổ chức bất kỳ buổi nói chuyện nào mà chỉ nói ngắn gọn: “Các đồng chí, giờ chúng ta đã quen biết nhau rồi; mọi người hãy trở lại vị trí của mình và tiếp tục công việc.”

Sau khi các sĩ quan tham mưu và binh sĩ thông tin trở lại vị trí của mình, Sócôf nhanh chóng đi đến bàn và nhìn vào bản đồ được trải ra trên đó – trên đó thực sự có những bản vẽ minh họa cho công việc xây dựng.

Sau khi quan sát một lúc, Sócôf ngẩng đầu nhìn Pugachov và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí ủy viên quân sự, thật không ngờ, những công trình mà các bạn dự định xây dựng lại lớn lao đến thế.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Pugachov gật đầu và nói một cách bất đắc dĩ: “Theo kế hoạch ban đầu, chúng ta sẽ phải mất ít nhất nửa năm thời gian để xây dựng hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi rất tò mò,” Sócôf cầm lên bản đồ công trình sửa chữa và hỏi: “Nếu xây dựng các công sự ngay cạnh đầm lầy như vậy, làm thế nào để giải quyết vấn đề thấm nước của hào chiến?”

“Theo ý kiến của Tướng Romanenko,” Pugachov giải thích, “mỗi hào chiến phải được đào sâu ít nhất một mét rưỡi, sau đó lót gỗ xuống để ngăn thấm nước.”

“Nếu thực sự phải xây dựng theo cách này, thì sẽ tốn rất nhiều công sức đấy,” Sócôf đặt bản đồ trở lại bàn và nói với Pugachov: “Bây giờ việc dừng thi công đã giúp giảm bớt gánh nặng cho các chiến sĩ.”

“Điều đó thì không sai chút nào,” Pugachov gật đầu: “Nếu làm theo như bạn đã đề xuất trong cuộc họp, chúng ta thực sự có thể tiết kiệm được khá nhiều thời gian, từ đó giúp các chiến sĩ được nghỉ ngơi đầy đủ.”

“À, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Pugachov biết cách thay đổi chủ đề vào lúc thích hợp: “Sau hàng loạt trận chiến, đã có một số vị trí chỉ huy cấp đoàn bị trống; bạn dự định sẽ xử lý những học viên mà bạn mang theo như thế nào?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, chẳng lẽ bạn không thấy sao? Tôi đã gợi ý với các tướng chỉ huy sư đoàn trong cuộc họp, nhưng ngoại trừ Tướng Onuprienko, các tướng khác đều không có phản hồi gì cả.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” trước khi Pugachov kịp nói gì, Bornejev đã ngắt lời: “Tôi dự định bổ nhiệm Trung tá Aleksey Milesev làm chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 25; không biết bạn có ý kiến gì khác không?”

“Phó đồng chí Tổng chỉ huy ạ, tôi đã nói rõ trong cuộc họp rồi – việc bổ nhiệm nhân sự do bạn quyết định,” Sócôf nói với Bornejev: “Miễn là bạn đề xuất, tôi đều đồng ý. Dù sao thì bạn cũng từng là giáo viên của họ; bạn chắc chắn hiểu rõ khả năng của mỗi người.”

“À, đồng chí Ủy viên Quân sự…” Mặc dù Sư đoàn Vệ binh số 25 đã có người được đề cử làm chỉ huy, nhưng Sócôf vẫn chưa biết ai sẽ làm chỉ huy hai sư đoàn còn lại, vì vậy anh ta hỏi Pugachov: “Không biết hai sư đoàn Vệ binh còn lại sẽ do ai đảm nhận chức vụ chỉ huy?”

“Tư lệnh của Trung đoàn vệ binh số 4 là Đại tá Mada Qiang, còn tư lệnh của Trung đoàn vệ binh số 10 là Đại tá Yin Wanuofu,” Pugachev trả lời. “Họ đều là những chỉ huy xuất sắc, có nhiều kinh nghiệm trong việc chỉ huy quân đội. Chính nhờ những người chỉ huy giỏi như vậy mà Sư đoàn vệ binh số 6 đã thể hiện rất tốt trong các trận chiến năm nay.”

Thấy Sócôf quan tâm đến thông tin về các chỉ huy cấp trung đoàn của các sư đoàn, Pugachev liền tận dụng cơ hội này để giới thiệu cho anh ta biết. Anh không chỉ nói tên và cấp bậc của các đại tá mà còn kể cả tuổi tác, sở thích và điểm mạnh của họ. Những thông tin mà Pugachev cung cấp được Sócôf coi là rất hữu ích, vì vậy anh ta lập tức lấy sổ ra ghi chép cẩn thận.

Đang trò chuyện, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Sidorenin vội vàng nhấc máy và nói vào micrô: “Tôi là Đại tá Sidorenin, phó tổng tham mưu. Ai đó đang gọi đây ạ?”

Ở đầu dây bên kia, người gọi do dự một chút rồi cười nói: “À, là Đại tá Sidorenin à. Tôi là Rokosovski, liệu Misha có ở đó không?”

“Có, có đấy. Thưa đại tướng, xin đợi một chút, tôi sẽ gọi anh ấy lên nghe điện thoại.” Nói xong, Sidorenin che miếng tai bằng tay rồi nói với Sócôf: “Thưa đồng chí Tổng chỉ huy, đây là cuộc gọi từ Đại tướng Rokosovski.”

Khi biết đó là cuộc gọi từ Rokosovski, Sócôf đoán chắc chắn có chuyện quan trọng gì đó, vì vậy anh ta vội vàng giành lấy micrô từ tay Sidorenin và nói vào tai: “Xin chào, thưa đại tướng. Tôi là Sócôf. Xin hỏi ông có chỉ thị gì không ạ?”

“Không phải là chỉ thị gì đặc biệt cả, tôi chỉ muốn thông báo cho bạn một việc thôi,” Rokosovski nói qua điện thoại với giọng vui vẻ. “Có lẽ trong vài ngày tới, Đại tướng Chu Khả Phu sẽ đến kiểm tra công tác tại đó. Bạn cần phải chuẩn bị sẵn sàng trước, đừng để xảy ra bất kỳ sai sót nào, kẻo khiến Đại tướng tức giận thì không tốt đâu.”

“Gì cơ?! Đại tướng Chu Khả Phu sẽ đến kiểm tra ư?!” Nếu không phải Rokosovski nói ra điều này, Sócôf suýt nữa quên mất. Anh nhớ mình đã từng thấy trong phim rằng, để xác định hướng tấn công cuối cùng, Chu Khả Phu đã cùng với Rokosovski đến bờ đầm để khảo sát địa hình.

Không ngờ rằng ngay sau khi tôi nhậm chức, Chu Khả Phu đã đến khu vực của tôi để kiểm tra công việc. Mặc dù tôi quen biết với ông ấy, nhưng trong lòng tôi vẫn không khỏi lo lắng: “Đồng chí tướng lĩnh, không biết Chu Khả Phu Nguyên soái sẽ đến đây vào lúc nào?”

“Misha, tôi không thể nói cho bạn biết thời gian cụ thể được,” Rokosovski nói qua điện thoại: “Theo quy định, lịch trình di chuyển của Chu Khả Phu Nguyên soái là bí mật tuyệt đối. Chỉ khi ông ấy chuẩn bị đến khu vực phòng thủ của các bạn, tôi mới có thể thông báo thời gian cụ thể và giúp các bạn chuẩn bị tốt cho cuộc tiếp đón.”

“Cứ yên tâm, đồng chí tướng lĩnh,” Sócôf nói. Ban đầu, ông ấy định trì hoãn việc bàn bạc một số công việc đến sau, nhưng không ngờ Chu Khả Phu lại đến sớm như vậy, nên ông ấy quyết định sẽ sắp xếp đội quân trên cao điểm trước khi Chu Khả Phu đến, đồng thời bắt đầu xây dựng các bệ phóng xe tăng bên cạnh đầm lầy. Ông hứa với Rokosovski: “Khi Nguyên soái đến đây, chắc chắn tôi sẽ khiến ông ấy hài lòng.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, Rokosovski gật đầu đồng ý và nói: “Rất tốt, Misha. Tôi tin rằng bạn chắc chắn sẽ khiến Chu Khả Phu Nguyên soái hài lòng khi trở về.”

Sau khi ngừng cuộc điện thoại, Sócôf liền nói với ba người cùng làm việc với mình một cách nhanh chóng: “Các đồng chí, vừa rồi tôi nhận được cuộc gọi từ Đại tướng Rokosovski, ông ấy nói rằng Chu Khả Phu Nguyên soái sẽ đến đây để kiểm tra trong hai ngày nữa. Các bạn nghĩ trước khi Nguyên soái đến, chúng ta nên làm những gì?”

“Còn phải suy nghĩ gì nữa chứ,” Sidolin trả lời ngay lập tức: “Tất nhiên là phải nhanh chóng triển khai pháo binh và các lực lượng Đạn súng máy trên cao điểm. Ngoài ra, công việc xây dựng các bệ phóng xe tăng bên cạnh đầm lầy cũng cần được thúc đẩy nhanh chóng. Nói chung, chúng ta phải bắt đầu tất cả các công việc cơ bản trước khi Nguyên soái đến.”

“Quan điểm của Tổng tham mưu trưởng rất đúng,” Sócôf nghĩ rằng, lý do Chu Khả Phu muốn đến đây chỉ có hai điều: một là để chọn hướng tấn công tiếp theo; hai là để kiểm tra tình hình xây dựng các công sự bên cạnh đầm lầy hiện nay.

“Thời gian rất gấp rút, chúng ta phải nhanh lên; nếu không, khi đồng chí Nguyên soái đến kiểm tra và thấy chúng ta chưa chuẩn bị gì cả, thì không chỉ tôi mà còn nhiều người khác sẽ phải xấu hổ đâu.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, việc triển khai quân đội trên vùng cao điểm và xây dựng các bệ phóng xe tăng thì không cần phải vội vàng trong lúc này đâu,” Pugačov nói một cách nhẹ nhàng: “Dù sao thì các bạn mới đến đây hôm nay thôi; thà rằng hãy nghỉ ngơi một chút, lấy lại sức lực đã, rồi mới bắt tay vào làm vào ngày mai cũng không muộn đâu.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Bônějev nhìn Sócôf và hỏi: “Những học viên của chúng ta vẫn đang ở bên ngoài kia; ông dự định sẽ xử lý họ như thế nào?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf nói, “Ngày đầu tiên đến đây, tôi hoàn toàn không quen biết với môi trường xung quanh; người duy nhất hiểu rõ địa hình và có thể được tôi tin tưởng để giao nhiệm vụ, chính là Pugačov. Tôi muốn thảo luận với ông về một việc.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, cứ nói ra điều gì ông muốn thảo luận đi.”

“Vấn đề là thế này, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf cười nói với Pugačov: “Có một nhóm học viên theo tôi đến đây; bây giờ họ vẫn đang ở bên ngoài, không có chỗ ăn, chỗ uống hay chỗ ở. Ông có thể cùng với đồng chí Phó Tổng chỉ huy đến lo liệu cho họ một chỗ ở và để họ nghỉ ngơi thoải mái không?”

“Không vấn đề gì đâu, đồng chí Tổng chỉ huy,” Pugačov đáp ngay một cách sẵn lòng: “Nếu những người đó theo tôi đến đây, thì họ cũng coi như là thành viên của đơn vị này rồi; việc sắp xếp chỗ ở cho họ là điều hoàn toàn đương nhiên.” Anh nhìn Bônějev và nói: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, xin hãy theo tôi; chúng ta cùng nhau lo liệu chỗ ở cho các học viên nhé.”