Đúng vào lúc đó, từ hướng cao điểm 239 phía xa, bỗng nhiên xuất hiện những tia sáng lớn nhỏ liên tục.

Những tia sáng kia xuất hiện phía trước, còn tiếng nổ của đại bác vang dội phía sau; cuộc tấn công bằng đại bác mà Schmidtermann lo ngại đã không thể tránh khỏi. Những quả đạn như mưa rào xé toạc bầu trời và nổ tung giữa đám đông hỗn loạn đang rút lui.

Lửa đại bác bao phủ hoàn toàn đội quân Đức đang trong giai đoạn rút lui. Khu vực họ đứng lại rất hẹp, hàng nghìn người chen chúc vào nhau; mỗi quả đạn nổ đều có thể giết chết nhiều người. Thỉnh thoảng, người ta có thể thấy những chi tiết cơ thể bị đứt gãy và những mảnh vũ khí bay lên trời, tiếng kêu thét thảm thiết vang lên liên tục. Đám đông vốn đã chật chội giờ đây càng trở nên hỗn loạn hơn; đối mặt với làn đạn dữ dội này, họ không có chỗ nào để trú ẩn, chỉ có thể cắn răng chịu đựng.

Chiếc xe tải mà Schmidtermann đang đứng trên bị một quả đạn đại bác lật ngược, ngay lập tức bùng cháy dữ dội. Nhưng một cách kỳ diệu, Schmidtermann không hề bị thương. Anh cố gắng đứng dậy và trong đám đông đang xô đẩy nhau, anh hét lớn: “Đừng hoảng loạn! Đừng hoảng loạn!” Tuy nhiên, tiếng hét của anh bị tiếng nổ đại bác át đi, không ai nghe thấy cả.

Tại trạm quan sát trên cao điểm 239, các sĩ quan tham mưu nhìn thấy địch quân bị đạn đại bác làm cho tan tành, không khỏi reo hò mừng rỡ. Cảnh tượng này thật sự rất hào hứng; họ không ngờ rằng người Đức cũng có ngày như hôm nay.

Tuy nhiên, đúng lúc mọi người đang vui mừng, Kirillov bất ngờ đưa ra một mệnh lệnh không ai ngờ tới: “Ngay lập tức gọi điện cho trung đoàn đại bác thuộc sư đoàn, yêu cầu họ ngừng việc tấn công!”

“Gì cơ? Ngừng tấn công?” Lời nói của Kirillov khiến mọi người đều sửng sốt.

“Thiếu tướng ơi,” một sĩ quan tham mưu không hiểu lòng hỏi: “Bây giờ địch quân đang bị chúng ta tấn công, tại sao lại phải ngừng lại?”

“Các bạn không thấy sao? Không chỉ người Đức mà còn có những người Ukraine bị họ bắt giữ cũng đang bị tấn công nữa chứ?” Sau khi nói xong, Kirillov ra lệnh một cách quyết đoán: “Yêu cầu trung đoàn đại bác ngừng tấn công ngay lập tức!”

Một số sĩ quan vẫn không tin lời Kirillov, họ còn cầm ống nhòm nhìn về phía nơi đang có tiếng đại bác vang dội, và quả nhiên họ thấy trong đám đông đang chạy loạn xạ giữa làn đạn, có rất nhiều người dân mặc đồ thường. Mặc dù lúc này là ban đêm và tầm nhìn bị hạn chế, nhưng với kinh nghiệm dày dặn của mình, ô

Sócôf ngạc nhiên và hỏi không hiểu: “Trung tá Kirillov, tại sao tôi lại phải ra lệnh cho đội pháo ngừng bắn?”

“Đồng chí ơi,” Kirillov vội vàng nói: “Vùng bị bắn phá có rất nhiều dân thường; những viên đạn của chúng ta đã gây ra nhiều thương vong nặng nề cho họ.”

“Gì cơ?!” Sócôf kinh hoàng: “Trung tá Kirillov, làm sao có thể có dân thường ở đó được? Anh không nhìn nhầm chứ?”

“Không nhìn nhầm đâu, đồng chí ơi,” Kirillov trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đã quan sát kỹ nhiều lần rồi; đó đều là những người mặc đồ dân thường, và họ không mang vũ khí. Khi cuộc bắn bắt đầu, họ còn đang mang cáng chạy loạn xạ khắp nơi… Tôi đoán đó là những người dân địa phương bị Đức buộc phải giúp họ vận chuyển vật tư và đưa người bị thương đi.”

Khi hiểu rõ tình hình, Sócôf không kịp che miếng tai đã quay đầu ra lệnh cho Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho đội pháo và yêu cầu họ ngừng bắn ngay!”

Lúc này, Smirnov vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra; nghe Sócôf nói vậy, anh ta cũng ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí ơi, cuộc bắn của chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi, tại sao lại phải dừng lại?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, Trung tá Kirillov đã báo cáo,” Sócôf nói to: “Ở vùng bị bắn phá, có rất nhiều dân thường Ukraine; có lẽ họ đã bị Đức buộc phải đi theo. Hãy ngay lập tức yêu cầu đội pháo ngừng bắn, nếu không dân thường sẽ bị thiệt hại nặng nề.”

“Tôi hiểu rồi,” Smirnov nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, vội vàng cầm điện thoại gọi cho Tướng Charev: “Tướng Charev, theo lệnh của đồng chí Tổng chỉ huy, hãy ngay lập tức ngừng bắn.”

Mặc dù Tướng Charev không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng ông ta thực hiện lệnh một cách rất quyết đoán. Chỉ trong vòng hai phút, đội pháo của tập đoàn quân đã ngừng bắn ngay lập tức.

Những binh sĩ Đức đang bị bom đạn làm cho choáng váng khi thấy việc bắn phá đột ngột dừng lại, đều ngạc nhiên và tự hỏi không hiểu chuyện gì đã xảy ra; tại sao người Nga lại đột nhiên ngừng bắn như vậy… Phải chăng họ đã hết đạn? Còn những dân thường Ukraine bị buộc đi theo, sau khi hét lên một tiếng, liền bắt đầu chạy trốn về mọi hướng.

Thấy những người dân Ukraine đang chạy trốn khắp nơi, các binh sĩ Đức giám sát họ lập tức la hét gọi họ quay lại. Nhưng tiếng hô của họ dường như không có tác dụng; những người dân vẫn cứ bỏ chạy mà không hề ngoảnh đầu lại. Bực mình, vài binh sĩ Đức liền cầm lên vũ khí và bắn vào nhóm người dân đang chạy xa, khiến một số người ở phía sau bị bắn ngã.

“Đủ rồi, đừng bắn nữa,” Schmermann vội vàng ngăn cản các binh sĩ khi thấy họ nổ súng vào những người dân đang chạy trốn: “Việc mang theo họ chỉ là gánh nặng thôi; nếu họ muốn đi thì cứ để họ đi.”

Mặc dù việc bắn phá vào quân Đức đã ngừng lại, nhưng Sócôf chắc chắn sẽ không để họ trốn thoát dễ dàng. Ông lập tức gọi điện cho Tướng Kỵ binh Đội quân Gần vệ thứ 5, Shelyanov: “Đồng chí tướng, kẻ địch gần cao điểm 239 đang trong tình trạng tan rã; đây là lúc kỵ binh của chúng ta xuất hiện.”

Nghe Sócôf nói vậy, Shelyanov hỏi thêm: “Có sự yểm trợ của pháo binh không?”

Sócôf cười khổ mà trả lời: “Đồng chí tướng, sau khi bị quân đội chúng ta bắn phá, kẻ địch đã mất hết tổ chức; bây giờ họ đang hoảng loạn và chạy lung tung khắp nơi. Theo bạn, liệu có cần thiết phải chuẩn bị sự yểm trợ từ pháo binh trong tình huống này không?”

Biết rằng quân Đức đã rơi vào tình trạng hỗn loạn, Shelyanov cười nhẹ rồi nói: “Tôi hiểu rồi, Tướng Sócôf. Tôi sẽ lập tức điều động kỵ binh truy đuổi quân Đức đang trong tình trạng tan rã.”

“Đồng chí tướng, tôi nghĩ cần phải nhắc nhở bạn một điều,” Sócôf nói: “Hiện nay có rất nhiều người dân Ukraine bị cuốn theo kẻ địch đang chạy trốn. Khi tiến hành tấn công, các bạn phải hết sức cẩn thận, đừng để xảy ra tai nạn gì với họ.”

“Về điều này, quý vị có thể yên tâm, Tướng Sócôf,” Shelyanov cam đoan với Sócôf: “Tôi chắc chắn sẽ tìm cách giải cứu tất cả những người dân đó, không để họ bị quân Đức làm hại.”

“Rất tốt, đồng chí tướng,” Sócôf rất hài lòng với câu trả lời của Shelyanov. Ông gật đầu rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ đợi tin tốt từ anh tại trụ sở chỉ huy.”