Chỉ trong một giây, Sócôf đã nhớ lại tất cả. Trận chiến phòng thủ của Sư đoàn 252 vừa mới bắt đầu, và ngay lúc đó, ông nhận được một cuộc điện thoại không ngờ tới.

Khi cuộc gọi được kết nối, một giọng nói quen thuộc lập tức vang lên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn có đoán xem tôi là ai không?”

Nếu Sócôf nhận cuộc gọi này vài chục năm sau, khi nghe câu hỏi đó, ông sẽ không do dự mà cho rằng đây chắc chắn là một trò lừa đảo. Nhưng lúc này, khi có người hỏi ông như vậy, ông không khỏi bắt đầu suy nghĩ: Người này rốt cuộc là ai đây?

Thấy Sócôf im lặng quá lâu, người đối diện rõ ràng cảm thấy thất vọng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, thật không ngờ, chỉ mới chia tay không lâu thôi mà bạn đã quên tôi rồi.”

Mặc dù do vấn đề về đường dây, giọng nói của người gọi đã hoàn toàn thay đổi đến mức Sócôf không thể nhận ra được, nhưng từ giọng điệu của họ, ông vẫn đoán ra được đó là ai: “Phải chăng là Lư Niệp Phủ?”

“Đúng rồi, Misha, chính là tôi.” Khi thấy Sócôf đã đoán ra danh tính mình, Lư Niệp Phủ cười ha hả và nói: “Tôi cứ tưởng bạn sẽ không nhận ra đâu.”

“Làm sao có thể nhầm được, Lư Niệp Phủ.” Sócôf trả lời: “Dù sao chúng ta cũng đã làm việc cùng nhau trong thời gian dài như vậy; ngay cả khi giọng nói của bạn đã thay đổi hoàn toàn qua điện thoại, tôi vẫn có thể nhận ra bạn thông qua giọng điệu của bạn.”

“Lâu lắm rồi không gặp, gần đây bạn thế nào?”

“Tôi rất tốt, còn bạn thì sao?”

“Tôi cũng rất tốt.”

Sau vài câu trò chuyện không mấy quan trọng, Sócôf chuyển sang đề tài chính: “Lư Niệp Phủ, bạn gọi điện cho tôi có chuyện gì đặc biệt à?”

“Đúng vậy, Misha, tôi có chuyện rất quan trọng muốn nói với bạn.” Giọng điệu của Lư Niệp Phủ bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

Sócôf liếc nhìn Shchetmenko, người đang trò chuyện với Bonedzhelin không xa, và thì thầm hỏi: “Lư Niệp Phủ, bạn gọi điện cho tôi, có phải là vì chuyện của Tướng Shchetmenko không?”

“Tướng Shchetmenko ư? Misha, ông đang nói về Phó Tổng tham mưu trưởng kiêm Trưởng Bộ Tác chiến của chúng ta phải không?”

“Đúng rồi, đúng rồi,” Sócôf gật đầu nói: “Chính là vị Phó Tổng tham mưu trưởng đã cùng anh đến bệnh viện thăm tôi lần trước.”

“Tôi cũng đã lâu không gặp ông ấy rồi. Có chuyện gì xảy ra với ông ấy không?”

“Không có chuyện gì cả. Hiện giờ ông ấy đang ở tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến của tôi; ông ấy nói muốn quan sát các cuộc tấn công của chúng ta.”

“À, ra vậy.” Lư Niệp Phủ nghe xong, nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi cứ tưởng ông ấy vẫn ở Tổng tham mưu viện đấy… Thực sự tôi còn định mời ông ấy đi uống rượu sau này nữa; không ngờ ông ấy lại đến chỗ anh.”

“Lư Niệp Phủ ạ, dù sao thì tướng Shchetmenko hiện đang ở đây với tôi mà,” Sócôf cười nói: “Nếu muốn, tôi có thể đưa micrô cho ông ấy để ông ấy trò chuyện với anh một chút.”

Nhưng Lư Niệp Phủ lại thẳng thắn từ chối: “Thôi, đợi đến khi ông ấy trở về Moscow thì tôi sẽ nói chuyện kỹ hơn với ông ấy. Lý do tôi gọi điện cho anh hôm nay là có một việc rất quan trọng cần hỏi anh.”

“Tướng Schmollermann của Quân đội Đức số 11, anh còn nhớ ông ấy không?”

“Tất nhiên là nhớ rồi.” Sócôf nghe Lư Niệp Phủ hỏi về Schmollermann, liền trả lời một cách chắc chắn: “Chính tôi là người đã sai người đưa thi thể của ông ấy trả về cho người Đức.”

“Vậy ông ấy chết như thế nào, anh biết không?”

Mặc dù cảm thấy câu hỏi của Lư Niệp Phủ khá kỳ lạ, nhưng Sócôf vẫn trả lời một cách thành thật: “Lúc đó, ông ấy cùng hàng nghìn binh sĩ Đức bị chúng ta bao vây; khi thấy không còn hy vọng thoát ra được, ông ấy đã đàm phán với tôi, mong tôi sẽ không làm tổn thương đến những người bị thương này. Sau khi nhận được sự đồng ý của tôi, ông ấy đã yêu cầu tất cả các binh sĩ Đức bị bao vây buông bỏ vũ khí, rồi tự sát ngay trước mặt tôi.”

“Thật sự là tự sát à?”

“Tất nhiên rồi, chính là tự sát.” Sócôf nhằm tăng tính tin cậy cho câu trả lời của mình, còn nhấn mạnh thêm: “Lúc đó có hàng nghìn binh sĩ và sĩ quan có mặt tại hiện trường; họ đều chứng kiến cảnh Schmollermann tự sát. À, phó của tôi, cũng chính là cựu đồng đội của anh – Trung úy Koshkin – cũng có mặt bên cạnh tôi lúc đó, và ông ấy cũng đã chứng kiến tất cả.”

“Ồ, vậy là Schtimmermann đã tự sát, không phải bị người của họ giết chết, cũng không phải trong trận chiến mà bị binh sĩ của chúng ta bắn chết à?”

“Đúng vậy, Lư Niệp Phủ, thực sự là tự sát.” Sau khi nói xong, Sócôf tò mò hỏi: “Tại sao bạn lại đột nhiên muốn hỏi về chuyện này nhỉ? Tôi đã Đã từng gửi báo cáo chi tiết lên cấp trên rồi mà, chẳng lẽ bạn chưa đọc sao?”

“Tất nhiên là đã đọc rồi.” Lư Niệp Phủ nói: “Chính vì tôi biết bạn có mặt tại hiện trường lúc Schtimmermann qua đời, nên mới gọi điện cho bạn.”

“Nếu bạn đã đọc báo cáo của tôi rồi, tại sao vẫn cứ hỏi tiếp về chuyện này?”

“Misha, chúng ta là bạn bè mà, tôi sẽ không né tránh câu hỏi đâu.” Lư Niệp Phủ im lặng một lúc, sau đó quyết đoán nói: “Gần đây chúng ta đã thu được một tài liệu, trong đó nêu rõ nguyên nhân cái chết của Schtimmermann, và nội dung hoàn toàn khác với những gì bạn đã viết trong báo cáo. Có người nghi ngờ bạn đang cố tình giả mạo thành tích chiến đấu, vì vậy họ đang chuẩn bị tiến hành điều tra bạn.”

Ngay khi trận chiến phòng thủ của Sư đoàn 252 vừa bắt đầu, Sócôf đã nhận được một cuộc điện thoại bất ngờ.