“Báo cáo!” Sócôf đứng tại lối vào của trụ sở chỉ huy và hét lớn về phía bên trong.

“Đi vào đi!” Ngay khi nghe thấy tiếng trả lời từ bên trong, anh ta liền kéo rèm cửa và bước vào.

Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf lập tức nhìn thấy rất nhiều người đang đứng bên trong. Chưa kịp thích nghi với ánh sáng trong hang và nhận ra những người đó là ai, anh ta đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc hỏi một cách ngạc nhiên: “Đại tá Sócôf, ông trở về lúc nào vậy?”

Nghe ra đó là giọng của Thôi Khả Phu, Sócôf vội vàng quay người lại và đáp lại một cách lễ phép: “Báo cáo đồng chí Tổng chỉ huy, tôi vừa trở về từ Moscow bằng máy bay.”

“Ông trở về đúng lúc này thật tốt. Những vị chỉ huy mà chúng ta đã cùng chiến đấu với – như các đại tá Đã từng và kia – sẽ cùng với các đơn vị của họ rút về hậu phương để nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng,” Thôi Khả Phu nói với giọng nặng nề. “Hãy chào tạm biệt họ đi.”

“Theo lệnh của Bộ Tổng chỉ huy,” Thôi Khả Phu tiếp tục nói, “Sư đoàn 112 của Yeermorokin, Sư đoàn 193 của Smee Hoắc Đặc Vorov, Sư đoàn 37 Thiết giáp Đặc nhiệm của Rouljev, Sư đoàn 39 Thiết giáp Đặc nhiệm của Cổ Lý Nhĩ và hai lữ đoàn bộ binh sẽ được rút khỏi quân đoàn này và chuyển sang đội dự bị để tổ chức lại.”

Ánh mắt của Sócôf dần thích nghi với ánh sáng bên trong, và anh ta nhận ra những vị sĩ quan đang đứng gần đó chính là những đại tá mà Thôi Khả Phu vừa đề cập đến. Anh ta vội vàng giơ tay chào họ một cách nghiêm túc.

“Đại tá Sócôf,” trước khi Sócôf hạ tay xuống, Cổ Lý Nhĩ bước đến, kéo tay anh ta xuống khỏi trán và nắm chặt lấy, vỗ nhẹ vài cái, rồi nói: “Tất cả chúng ta sẽ rút về hậu phương. Stalingrad sẽ do ông gánh vác. Hy vọng sớm nghe được tin tốt là các bạn đã đánh bại Paulus.”

“Cứ yên tâm, tướng Cổ Lý Nhĩ.”

“Sócôf mỉm cười trả lời: ‘Chúng tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng các bạn, và sẽ nhanh chóng tiêu diệt hoàn toàn đội quân bị bao vây này.’”

Ngay khi Sócôf vừa nói xong, Rouljev liền ngắt lời: “Tôi nghĩ dù chúng ta có muốn rút khỏi thành phố thì cũng nên đợi đến ngày mai mới hành động.” Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Sócôf, anh ta tiếp tục giải thích: “Hôm nay là Đêm Giáng Sinh của phương Tây, tôi nghĩ người Đức chắc chắn sẽ tổ chức ăn mừng. Chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc tấn công ban đêm, để cho họ một bài học khó quên.”

“Tướng Rouljev, ý kiến của ông có vẻ hơi thiếu thực tế,” Krellov phản bác đề xuất của Rouljev: “Nếu quân đội chúng ta không có lực lượng bao vây Baulus, có lẽ họ đã được tận hưởng Đêm Giáng Sinh này một cách yên bình. Nhưng bây giờ, họ thậm chí phải ngủ mà cũng phải mở một mắt, làm sao có thể không bị quân đội chúng ta tấn công lén được chứ? Theo tôi, sư đoàn của các bạn vẫn nên tuân theo mệnh lệnh ban đầu, rút qua sông Volga trước khi trời tối. Còn đối với kẻ thù trong thành phố, hãy để chúng tôi lo liệu.”

“Thật sự không nỡ rời bỏ thành phố này…” Đại tá Yeermorkin, chỉ huy Sư đoàn 112, buồn bã nói: “Để bảo vệ thành phố vĩ đại này, chúng ta đã hy sinh biết bao đồng đội tốt. Bây giờ, chưa kịp cho họ thấy chúng ta đánh bại được kẻ thù, chúng ta lại phải rời đi… Tôi thật sự không cam lòng.”

“Đại tá Yeermorkin,” Sócôf an ủi người đồng nghiệp: “Để bảo vệ thành phố này, chúng ta đã hy sinh hàng triệu binh sĩ và dân thường. Đừng cảm thấy tiếc nuối; rồi sớm muộn gì họ cũng sẽ được chứng kiến ngày chúng ta tiêu diệt những kẻ xâm lược Pháp Hỉ Tự. Các bạn hãy yên tâm trở về hậu phương để nghỉ ngơi đi; biết đâu một ngày nào đó, chúng ta lại có cơ hội chiến đấu bên nhau.”

“Các đồng chí chỉ huy sư đoàn,” Thôi Khả Phu bước ra nói với mọi người: “Chúng ta Đã từng đã cùng nhau trải qua bao ngày gian khổ, và đã chiến đấu mãnh liệt để bảo vệ thành phố này. Bây giờ, các bạn sắp rời khỏi đội quân tập thể… Thành thật mà nói, tôi cũng rất không nỡ để các bạn đi. Nhưng không thể làm khác được; mệnh lệnh là mệnh lệnh. Nếu cấp trên yêu cầu các bạn rút về hậu phương để nghỉ ngơi, thì chúng ta chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh đó mà thôi. Còn đối với kẻ thù trong thành phố, hãy để những lực lượng còn lại của đội quân tập thể đảm nhận việc đó.”

Lúc chia tay đã đến, những vị sĩ quan sắp trở lại phía sau đều cúi chào Thôi Khả Phu và Kreylov trước khi rời khỏi trụ sở chỉ huy, sau đó là những cái ôm nồng nhiệt. Ngay cả Sócôf – người mới đến không lâu – cũng được họ ôm chặt và nói một cách chân thành: “Đại tá Sócôf, xin hãy chăm sóc bản thân thật tốt. Chúng tôi hy vọng sẽ có dịp chiến đấu cùng nhau trong tương lai.”

Nhìn thấy nhiều vị sĩ quan sắp rời đi, Sócôf cũng cảm thấy nước mắt tràn ra. Anh cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh với mỗi người: “Chúc các bạn đi đường bình an, sớm hoàn thành việc nghỉ ngơi và trở lại chiến trường. Lúc đó, chúng ta sẽ lại cùng nhau chiến đấu.”

Sau khi tiễn các vị sĩ quan đi, Thôi Khả Phu gọi Sócôf vào trụ sở chỉ huy và hỏi một cách nghiêm túc: “Đại tá Sócôf, xin hãy nói cho tôi biết sự thật. Trong tháng qua ở Moscow, liệu anh có phát triển bất kỳ loại vũ khí hay thiết bị công nghệ mới nào không?”

“Các loại pháo tự hành đã bắt đầu được sản xuất hàng loạt. Ngoài loại pháo 76 milimét ban đầu, chúng ta còn bổ sung thêm các loại pháo có calibre 86 milimét, 100 milimét, 122 milimét và 152 milimét,” Sócôf trả lời. Anh cảm thấy thông tin về pháo tự hành không phải là bí mật quan trọng, nên đã tự tin chia sẻ với Thôi Khả Phu và Kreylov: “Tôi tin rằng không lâu nữa, những loại pháo này sẽ được trang bị rộng rãi trong quân đội, từ đó nâng cao đáng kể tính linh hoạt của lực lượng pháo binh.”

“Đúng vậy, với sự xuất hiện của pháo tự hành, tính linh hoạt của pháo binh sẽ được cải thiện đáng kể,” Kreylov đồng tình nói. “Họ có thể nhanh chóng thiết lập các tiền đồn pháo binh ở bất kỳ đâu, và sau khi chiến đấu xong, họ có thể ngay lập tức di chuyển, khiến cho lực lượng pháo binh đối phương không thể phản công được, từ đó nâng cao đáng kể khả năng sống sót trên chiến trường.”

“Việc có pháo tự hành quả thật là điều tốt,” Thôi Khả Phu nói, nhưng rõ ràng anh không lạc quan như Kreylov. Với vẻ mặt nghiêm túc, anh tiếp tục: “Tuy nhiên, hệ thống hậu cần của quân đội chúng ta vẫn bị ảnh hưởng bởi tình hình giao thông trên đường. Vào mùa đông, khi mặt đất đóng băng, việc di chuyển của xe cộ không gặp nhiều trở ngại, nhưng khi đến mùa xuân, đường xá trở nên lầy lội, việc vận chuyển hậu cần sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

“Tổng chỉ huy ơi, Tổng tham mưu trưởng, thực ra lần này tôi cũng đã nghiên cứu ra một loại phương tiện vận chuyển mới.” Mặc dù biết rằng việc phát triển tàu lượn không khí vẫn là một bí mật quân sự, nhưng Sócôf vẫn cho rằng có thể tiết lộ một số thông tin cơ bản cho Thôi Khả Phu và Kreylov: “Nếu loại phương tiện vận chuyển mới này được sản xuất hàng loạt và trang bị cho các đơn vị quân đội, thì nó sẽ giúp cải thiện tình hình hậu cần yếu kém của quân đội chúng ta.”

Lời nói của Sócôf khiến Thôi Khả Phu và Kreylov cảm thấy tò mò. Sau khi nhìn nhau, Thôi Khả Phu lên tiếng hỏi: “Đại tá Sócôf, ông có thể cho chúng tôi biết đó là loại phương tiện gì không?”

“Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy, hiện tại tôi không thể tiết lộ chi tiết cụ thể.” Sócôf cẩn thận trả lời, “Nhưng loại phương tiện này có thể hoạt động được trên mọi loại địa hình phức tạp; ngay cả khi đất đai trở nên lầy lội sau khi tan băng vào mùa xuân, nó vẫn đảm bảo việc vận chuyển hậu cần và điều động binh sĩ một cách hiệu quả.”

“Ồ, thật sự có loại phương tiện vận chuyển như vậy sao?” Kreylov hỏi một cách tò mò. “Đại tá Sócôf, ông có thể nói rõ hơn cho chúng tôi biết không?”

“Xin lỗi, Tổng tham mưu trưởng ạ.” Sócôf cảm thấy mình đã nói đủ rồi; nếu tiếp tục tiết lộ thêm, có thể sẽ vi phạm quy định bảo mật. Vì vậy, anh chỉ có thể nói một cách mập mờ: “Đây là thông tin mật, tôi không thể tiết lộ công khai được. Nhưng tôi có thể cho bạn biết rằng loại phương tiện này không chỉ có thể hoạt động trên đường bộ thông thường mà còn có thể di chuyển nhanh chóng trên sông, đầm lầy và tuyết, giúp vận chuyển vật tư và binh sĩ đến địa điểm được chỉ định một cách kịp thời.”

Khi nói những lời đó, Sócôf trong lòng mong muốn rằng Bộ Trang bị Vũ khí sẽ hoàn thành việc phát triển tàu lượn không khí trước khi cuộc chiến ở Kharkov bắt đầu, để có thể sản xuất hàng loạt và trang bị cho các đơn vị quân đội, từ đó nâng cao tính linh hoạt của quân đội.

Nghe nói về loại phương tiện vận chuyển mới này, có thể di chuyển nhanh chóng trên sông, đầm lầy và tuyết, Thôi Khả Phu cảm thấy rất hy vọng. Anh tự hỏi, nếu thực sự có thể phát triển được loại phương tiện như vậy, thì việc bổ sung binh sĩ và vật tư sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Thôi Khả Phu im lặng một lúc rồi đặt ra câu hỏi mà anh ta quan tâm: “Đại tá Sócôf, ông nghĩ khoảng bao giờ thì loại phương tiện vận chuyển mới này có thể được trang bị rộng rãi cho các đơn vị quân đội?”

Sócôf trong thời gian gần đây thường xuyên đến cơ sở nghiên cứu và thử nghiệm tàu lượn không khí, vì vậy anh ta biết rõ rằng vào giữa tháng Giêng năm sau, người ta đã có thể sản xuất ra những chiếc xe mẫu. Sau một tháng kiểm tra hoạt động, vào cuối tháng Hai, chúng sẽ được đưa vào sản xuất hàng loạt. Trong khi đó, Trận chiến Kharkov lần thứ ba diễn ra từ ngày 19 tháng 2 đến ngày 15 tháng 3; hy vọng rằng đến lúc đó tình hình vận chuyển của Quân đội Xô viết sẽ được cải thiện. Dù không thể đổi thua thành thắng, ít nhất cũng không nên thua một cách thảm hại như trong lịch sử thực tế – khi đó, Manstein đã dùng lực lượng yếu thế để tiêu diệt 52 sư đoàn của Quân đội Xô viết, từ đó thay đổi tình thế bất lợi cho quân Đức.

Trước câu hỏi của Thôi Khả Phu, ông cẩn thận trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo đánh giá của tôi, vào giữa đến cuối tháng Hai, chúng ta sẽ có một số lượng lớn phương tiện vận chuyển mới, giúp cải thiện tình hình vận chuyển vật tư và điều động binh sĩ cho quân đội.”

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Thôi Khả Phu quay sang hỏi Krainov: “Đồng chí Tổng tham mưu, đã khá muộn rồi, ông hãy cử vài người đi hộ tống đại tá Sócôf trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ đi.”

“Tôi vừa gọi điện cho căn cứ Mã Ma Dã Phủ và yêu cầu họ cử người đến đón đại tá Sócôf,” Krainov cười đáp. “Nếu tôi tính không sai, trong vài phút nữa, người đến đón ông ấy sẽ đến nơi.”

“Ông gọi điện lúc nào vậy?” Thôi Khả Phu tò mò hỏi. “Tôi không hề hay biết gì cả.”

“Chính là khi đại tá Sócôf vừa vào tổng hành dinh,” Krainov cười trả lời. “Tôi nghĩ rằng ông ấy đi một mình, nếu không có ai đến đón thì có thể gặp nguy hiểm, vì vậy tôi đã lén gọi điện cho Trung tá Sidorin, yêu cầu ông ấy cử người đến đón Sócôf.”

“Hóa ra là như vậy.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Thôi Khả Phu gật đầu, rồi nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, trong tháng qua khi ông không có mặt ở đây, quân Đức đã tấn công khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta ít nhất ba lần mỗi ngày. Nhưng các chiến sĩ dưới sự chỉ huy của ông đã chiến đấu cực kỳ kiên cường, họ đã đánh bại mọi cuộc tấn công của địch và không hề lùi bước.”

Đối với lời nói chuẩn mực của Kreylov, Sócôf không hề quan tâm; điều anh ấy quan tâm duy nhất là tình hình tổn thất của binh lính. Anh ấy nhớ rõ rằng, lần trước khi mình bị thương phải nhập viện, chỉ trong vỏn vẹn nửa tháng, đại tá Vitkov – người tạm thời giữ chức lữ đoàn trưởng – đã suýt nữa làm cạn kiệt toàn bộ lực lượng của sư đoàn. Lần này, vì phải xa rời nơi này trong thời gian dài, anh ăn lòng lo lắng liệu Sidorin và Y Vạn Nặc Phu có tiếp tục mắc phải những sai lầm tương tự, làm cạn kiệt lực lượng quý giá của sư đoàn hay không.

Không lâu sau, những người lính được cử từ căn cứ Mã Ma Dã Phủ đến đón Sócôf đã đến nơi. Khi nhìn thấy Sócôf đang sống khỏe mạnh, người chỉ huy đội ngũ, Samoylov, đã nói một cách hào hứng: “Thưa đại tướng, chúng tôi được lệnh đến đón ông trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ. Hãy yên tâm, dù trên đường có xảy ra chuyện gì đi nữa, tôi cũng sẽ bảo vệ ông trở về trụ sở sư đoàn một cách an toàn.”

“Khoan đã, trung úy.” Sócôf ngăn Samoylov lại, cau mày hỏi: “Phải chăng tình hình ở nơi chúng ta không mấy tốt đẹp?”

“Không, không đâu, thưa đại tướng.” Nghe câu hỏi đó, Samoylov lập tức lắc đầu mạnh mẽ: “Tình hình ở căn cứ Mã Ma Dã Phủ hoàn toàn bình thường. Mặc dù kẻ địch đã nhiều lần tấn công vào vị trí của chúng ta, nhưng nhờ sự kháng cự kiên cường của các chiến sĩ, tất cả các cuộc tấn công đều bị đẩy lùi.”

“Vậy tình hình tổn thất của binh lính thế nào?” Sócôf vội vàng hỏi.

“Có tổn thất, nhưng vẫn nằm trong mức có thể chấp nhận được,” Samoylov báo cáo với Sócôf: “Số binh sĩ thiệt mạng và bị thương ở các đơn vị đã lên đến một phần ba, nhưng chúng ta vẫn có đủ lực lượng để giữ vững vị trí.”

“Đi thôi, chúng ta trở về trụ sở sư đoàn.” Sócôf nói với Thôi Khả Phu và Kreylov, sau đó cùng với Samoylov và các thuộc cấp của mình, bắt đầu hành trình trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ.

“Đồng chí sư trưởng,” trên đường trở về, Samoylov nói với Sócôf: “Lần này ngài trở về rồi, chắc không đi đâu nữa chứ?”

“Đồng chí thiếu úy,” Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của Samoylov, mà lại hỏi lại: “Tại sao lại hỏi như vậy?”

“Đồng chí sư trưởng, ngài không biết đâu.” Samoylov có vẻ buồn bã: “Lần này ngài đi xa quá lâu, trong đơn vị đã xuất hiện nhiều tin đồn rằng ngài sẽ được điều động đi nơi khác, điều này ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần của các chiến sĩ. Nhưng bây giờ thì tốt rồi, ngài đã trở lại cùng đơn vị chúng ta một lần nữa, tôi tin rằng mọi người sẽ rất vui mừng.”

Khi họ đến cửa vào phía bắc của căn cứ Mã Ma Dã Phủ, dù trời đã tối om, nhưng Samoylov vẫn liên lạc được với lính canh bằng mã khẩu và tiếng còi. Khi nhìn thấy Sócôf xuất hiện trước mặt mình, lính canh không khỏi xúc động và thì thầm hỏi: “Lần này ngài trở về rồi, chắc không đi đâu nữa chứ?”

“Không, không đâu.” Sócôf lắc đầu nói: “Tôi sẽ ở lại cùng các bạn cho đến ngày chúng ta hoàn toàn đánh bại những kẻ xâm lược Pháp Hỉ Tự.”

Sau khi Sócôf và nhóm người bước vào hệ thống đường hầm, lính canh ngay lập tức gọi điện báo cáo với trung đoàn trưởng Yershakov: “Đồng chí trung đoàn trưởng, tôi có tin tốt muốn báo cho ngài biết: Đồng chí sư trưởng đã trở về!”

“Gì cơ? Sư trưởng trở về rồi?” Nghe tin báo của lính canh, Yershakov vội vàng bật dậy từ ghế; để tránh nhầm lẫn, ông còn hỏi lại: “Em chắc chắn là sư trưởng trở về rồi à?”

“Vâng, đồng chí trung đoàn trưởng.” Lính canh trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi chắc chắn không nhìn nhầm đâu; trước khi vào đường hầm, sư trưởng còn nói chuyện với tôi vài câu nữa. Trong tình huống này, việc nhận nhầm người là điều hoàn toàn không thể xảy ra.”

“Thật là may mắn.” Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định của lính canh, Yershakov vội vàng cúp máy và gọi trợ lý trung đoàn đang ngồi bên cạnh: “Đừng ngủ nữa, mau theo tôi đi đón sư trưởng đi.”