Chưa kịp liên lạc được với Tổng hành dinh của Phương diện quân, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên. Sócôf vội vàng nhấc máy: “Tôi là Trung tá, Tổng tham mưu Sócôf. Ai đó đang gọi đây?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” giọng nói của trưởng đại đội công binh vang lên qua điện thoại: “…Chúng tôi chỉ có chưa đầy hai mươi kg thuốc nổ; không thể phá hủy cùng lúc cả hai cây cầu trên sông Akse được. Bạn có thể cung cấp thêm cho chúng tôi một ít không…”

Nếu các bạn không có thuốc nổ để phá hủy cầu, việc gọi tôi có ý nghĩa gì chứ? Lời này vừa muốn thoát ra khỏi miệng Sócôf, anh bỗng nhớ rằng mình hiện đang giữ chức vụ Tổng tham mưu của nhóm quân phía Nam, dù chỉ là tạm thời. Vấn đề mà trưởng đại đội công binh đặt ra thực sự cần phải được giải quyết. Sau một lúc suy nghĩ, anh nói vào điện thoại: “Đồng chí trưởng đại đội công binh, yên tâm đi. Tôi sẽ giúp các bạn tìm được thuốc nổ. Bây giờ tôi ra lệnh cho các bạn: hãy buộc tất cả số thuốc nổ mà các bạn đang có vào các trụ cầu, và ngay khi quân Đức tiến lại gần, hãy phá hủy cầu ngay lập tức.”

Đặt xuống điện thoại, Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem nên tìm sự hỗ trợ từ bộ phận nào để cung cấp thuốc nổ cho đại đội công binh. Sau một lúc, anh nhớ lại rằng khi Ozoor đang thi công công trình, Đã từng đã sử dụng thuốc nổ. Đúng rồi, hãy tìm đến Ủy ban Phòng thủ thành phố; kho hàng của họ chắc chắn có thuốc nổ cần thiết cho công binh.

Nhấc điện thoại lên, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra rằng ngoài Ozoor ra, anh hầu như không quen biết ai trong Ủy ban Phòng thủ thành phố cả. Nếu muốn lấy được thuốc nổ, vẫn chỉ có thể nhờ Ozoor giúp đỡ. Nghĩ đến đây, anh yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trụ sở chỉ huy của lữ đoàn bộ binh Mã Ma Dã Phủ.

Khi giọng nói của Xidolin vang lên qua điện thoại, Sócôf lập tức nói to: “Đồng chí Tổng tham mưu, có nghe thấy tôi nói không? Tôi là Trung tá Sócôf.”

“Nghe thấy rõ, đồng chí Tư lệnh,” Xidolin biết người gọi là Sócôf liền hỏi vội vàng: “Các bạn đã tìm thấy đồng chí Tổng chỉ huy chưa?”

“Rồi, đã tìm thấy rồi,” Sócôf trả lời một cách rõ ràng: “Bây giờ anh ấy hoàn toàn ổn. Nhưng không hiểu sao, chiếc radio mà anh ấy mang theo lại không thể liên lạc được với Tổng hành dinh của quân đoàn.”

Nếu sau này bạn liên lạc lại với trụ sở chỉ huy của ông ấy, nhớ báo cho Tướng Thư Mại Lỗ Phó biết rằng Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy đã đến phía bắc của Quân đoàn và thành lập một nhóm quân tại khu vực phía nam.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi sẽ nhanh chóng thông báo tin này cho Tướng Thư Mại Lỗ Phó để ông ấy yên tâm.” Sau khi nói xong, Xidolin lại hỏi thêm: “Đồng chí dự định khi nào sẽ trở lại?”

“Tôi cũng không biết khi nào mình có thể trở lại vị trí Mã Ma Dã Phủ được.” Sócôf nói một cách bất lực qua điện thoại: “Hiện tại, Tướng Thôi Khả Phu đã bổ nhiệm tôi làm Tổng tham mưu của nhóm quân phía nam; cho đến khi ông ấy hủy bỏ quyết định này, tôi e là tôi sẽ không thể trở lại ngay được. Trong thời gian tôi vắng mặt, việc chỉ huy tại Mã Ma Dã Phủ sẽ do anh và Ủy viên Chính trị đảm nhận.”

“Rõ rồi, đồng chí Trung đoàn trưởng.” Xidolin nói một cách kính trọng: “Còn điều gì khác mà đồng chí muốn nhắc đến không?”

“Còn một việc nữa.” Sócôf lo lắng, sợ Xidolin sẽ cúp máy, vội vàng nói: “Trung úy Ozor thuộc Ủy ban Phòng thủ thành phố, anh có thể tìm thấy ông ấy ngay không?”

“Trung úy Ozor vừa mới ở đây, bây giờ đang đi ra ngoài cùng với Ủy viên Chính trị. Đồng chí Trung đoàn trưởng, xin hãy chờ một chút, tôi sẽ ngay lập tức cử người đi tìm ông ấy.” Không lâu sau, tiếng hét của Xidolin vang lên trong điện thoại: “Người đâu, mau đến đây!”

Theo tiếng hét của anh, một chiến sĩ bước vào: “Tổng tham mưu, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Ngay lập tức đi tìm Trung úy Ozor, nói rằng Trung đoàn trưởng có việc quan trọng cần bàn bạc với ông ấy.” Xidolin nhanh chóng ra lệnh, rồi thúc giục: “Đừng do dự nữa, mau đi ngay.”

Sau khi chiến sĩ đi tìm Ozor, Xidolin lại hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tình hình ở đó có nghiêm trọng không?”

“Không mấy tốt đẹp.” Sócôf nói qua điện thoại: “Quân Đức đã đột phá được tuyến phòng thủ của Quân đoàn 51, gây ra mối đe dọa lớn cho phía bắc của Phương diện quân. Hiện tại, chúng tôi đang xây dựng các tuyến phòng thủ dọc theo bờ bắc sông Akhsai, nhằm chậm lại tốc độ tiến quân của quân Đức về phía Stalingrad.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi muốn hỏi một điều…” Xidolin chờ đợi Sócôf nói xong, rồi do dự hỏi: “Đồng chí thực sự nghĩ rằng người Đức sẽ xâm nhập vào Stalingrad sao?”

“Điều này là không thể nghi ngờ được, đồng chí Tổng tham mưu trưởng.” Sócôf liếc nhìn Thôi Khả Phu đang đứng không xa, rồi lấy hết can đảm tiếp tục nói: “Vì vậy, chúng ta phải chuẩn bị kỹ lưỡng cho các trận chiến trong hẻm núi.” Sau vài câu trò chuyện, Sócôf nghe thấy Tiền đoàn trưởng Xidolin nói: “Đại tá Ozor đã đến.” Ngay sau đó, giọng Ozor hơi thở gấp vang lên qua điện thoại: “Đồng chí Trung tá, tôi là Ozor, có việc gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Đây là tình hình như thế này, Đại tá Ozor. Hiện tại, tôi đang giữ chức vụ Tổng tham mưu trưởng tạm quyền của Nhóm quân sự phía Nam thuộc Tập đoàn quân số 64. Chúng tôi đang xây dựng các công sự phòng thủ ở bờ Bắc sông Aksai, để ngăn chặn kẻ địch sử dụng cầu để vượt sông. Vì vậy, tôi muốn phá hủy các cây cầu đường bộ và đường sắt trên sông. Nhưng hiện tại, đơn vị công binh của chúng tôi thiếu chất nổ, không biết ông có thể giúp chúng tôi chuẩn bị một số không?”

Trước yêu cầu này của Sócôf, Ozor do dự một lát, sau đó hỏi: “Đồng chí Trung tá, không biết các bạn cần bao nhiêu chất nổ?”

“Đại tá Ozor, tôi cũng không chắc lắm. Các bạn biết đấy, về mặt kỹ thuật, tôi thực sự là một người ngoại đạo.” Sócôf trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Theo ý kiến của ông, để phá hủy hai cây cầu, cần bao nhiêu chất nổ?”

“Đồng chí Trung tá, hiện tại các bạn đang ở vị trí nào?” Ozor hỏi, ánh mắt dán vào bản đồ trước mặt: “Tôi cần biết chính xác đó là những cây cầu nào thì mới có thể tính toán được lượng chất nổ cần thiết.”

Sau khi Sócôf thông báo vị trí của đơn vị, anh còn nhắc nhở thêm: “Đại tá Ozor, xin hãy nhớ rằng chúng ta cần phá hủy cả cây cầu đường bộ và đường sắt, vì vậy số lượng chất nổ phải đủ.”

“Đồng chí Trung tá Sócôf,” trước câu hỏi của Ozor, Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Để ngăn chặn các đơn vị thiết giáp của Đức vượt sông, cách duy nhất là phá hủy các cây cầu trên sông. Điều này tôi đã học được trong các quy định quân sự.”

Sócôf hỏi: “Được rồi, đại tá Ozor. Tôi muốn hỏi, khoảng bao lâu nữa các bạn có thể mang chất nổ đến bên bờ sông?”

“Nhanh nhất là hai giờ,” Ozor trả lời qua điện thoại: “Tôi sẽ tự mình dẫn người đưa chất nổ đến đó.”

Sau khi hoàn tất việc chuẩn bị thuốc nổ, Sócôf đã tự mình gọi điện cho trưởng đại đội công binh và nói: “Đại úy, tôi đã liên lạc với ban chỉ huy phòng thủ thành phố rồi; họ sẽ gửi đến cho các bạn đủ số thuốc nổ trong vòng hai giờ nữa. Khi xe chở thuốc nổ xuất hiện, nhớ phải sắp xếp người ra đón.”

Vừa dứt cuộc điện thoại, Thôi Khả Phu đã vội vàng mang theo một bức điện báo đến và nói với Sócôf: “Chúng tôi đã liên lạc được với tổng hành dinh của Phương diện quân; viên sĩ quan trực ban thông báo rằng có một sư đoàn bộ binh đến từ Siberia sẽ dừng lại tại các ga xe lửa Cherekov và Kotelnikovo, và yêu cầu chúng ta tiếp quản đơn vị này.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf hỏi, “vậy ai sẽ đến tiếp nhận sư đoàn bộ binh này?”

“Địa điểm họ dừng lại nằm ở phía nam sông Akse; bất kỳ lúc nào họ cũng có thể đối mặt với quân Đức đang tiến lên. Tôi không yên tâm, thà rằng mình tự mình đến xem sao.” Thôi Khả Phu nhét bức điện báo vào túi rồi bước ra ngoài. Nhưng mới đi được vài bước, ông lại dừng lại và chỉ vào Sócôf: “Cậu cũng đi cùng tôi.”

“Nhưng… đồng chí tướng,” Sócôf vội vàng nhắc nhở, “bây giờ tôi là tổng tham mưu của tập đoàn quân này; khi ngài không có mặt tại tổng hành dinh, tôi sẽ phải tạm thời chỉ huy các đơn vị thay ngài.”

“Hiện tại, tập đoàn quân phía Nam chỉ là một cấu trúc hình thức mà thôi; việc chúng ta có ở lại tổng hành dinh hay không cũng không quan trọng lắm.” Thôi Khả Phu nói, đồng thời ra lệnh cho phó tá của mình là Krimov: “Hãy mang theo một chiếc máy radio và đi cùng chúng ta.”

Thế là, Thôi Khả Phu cùng với Sócôf, Krimov, một binh sĩ truyền tin và một đội lính canh, đã lái xe qua cây cầu đường bộ để băng qua sông Akse và tiến về phía ga nơi sư đoàn bộ binh sẽ dừng lại.

Trên đường đi, Sócôf tò mò hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí tướng, sư đoàn mới đến này có tên là gì vậy?”

“Vị sĩ quan chỉ huy đó là ai vậy?”

Trước câu hỏi của Sócôf, Thôi Khả Phu cười khổ mà nói: “Là tư lệnh của tôi thôi… Đơn vị chúng ta có tên là Sư đoàn Bộ binh số 208. Còn về việc vị sĩ quan chỉ huy là ai, trụ sở của sư đoàn ở đâu… Tất cả những điều này, tôi đều không biết gì cả.”

Chiếc xe jeep đã di chuyển được hơn nửa ngày sau, bỗng nhiên Sócôf nhìn thấy phía trước xuất hiện một nhà ga; có rất nhiều chiến sĩ đang di chuyển theo hướng của họ. Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf hào hứng nói: “Đồng chí tướng, xin hãy nhìn kỹ xem… Có đơn vị nào đó đang tiến về phía chúng ta đấy!”

Nhưng khi nghe Sócôf nói vậy, Thôi Khả Phu chỉ liếc nhìn về phía nhà ga rồi thắc mắc: “Thật kỳ lạ… Đây phải là nhà ga Gremiyachaya mới đúng… Sao lại có nhiều chiến sĩ như vậy chứ? Chẳng lẽ nhà ga này chính là nơi các đơn vị đó dừng chân để xuống xe sao?”

Với suy nghĩ đó, Sócôf ra lệnh cho tài xế dừng xe lại bên đường sắt, sau đó bước xuống và hét lớn với những chiến sĩ đang tiến về phía họ: “Các đồng chí, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

Một vài chiến sĩ đi ngang qua chỗ Sócôf nghe thấy anh hỏi, liền vội vàng trả lời tên đơn vị của mình rồi tiếp tục đi. Khi nghe họ nói, Sócôf nhận ra rằng không ai thuộc về Trung đoàn Bộ binh số 208 cả. Anh lập tức quay đầu nói với Thôi Khả Phu đang ngồi trong xe: “Đồng chí tướng, họ không phải thuộc Sư đoàn Bộ binh số 208 đâu… Có lẽ đơn vị chúng ta đang tìm vẫn còn ở phía trước… Nên bảo tài xế tiếp tục đi không ạ?”

“Lên xe!” Thôi Khả Phu nói một cách quyết đoán: “Chúng ta tiếp tục hành trình đi.”

Sau khi đi theo con đường bên cạnh đường sắt thêm khoảng mười phút, họ lại gặp một nhà ga nhỏ nữa. Ngồi ở ghế phụ lái, Krimov lập tức quay đầu nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta sắp đến nhà ga Nebekhovo rồi… Nên vào đó nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục đi không ạ?”

Thôi Khả Phu nhìn về phía trước một lát rồi nói với Krimov: “Bảo tài xế đi lòng vòng quanh đây một chút xem liệu có đơn vị nào của chúng ta đang hoạt động ở đây không.”

Người lái xe nghe theo lệnh của Thôi Khả Phu, lập tức lái xe đi vòng quanh trạm dừng xe Nébékovo. Khi đi đến phía nam, họ thực sự phát hiện ra rằng ở phía nam trạm dừng xe có một đội quân đang xây dựng các công sự phòng thủ. Thôi Khả Phu chỉ tay về phía những chiến sĩ đang bận rộn và ra lệnh: “Hãy lái xe qua đó.”

Khi xe dừng lại, vẫn là Sócôf xuống xe trước tiên. Anh ta kéo một chiến sĩ đang làm việc và hỏi lớn: “Đồng chí chiến sĩ, các bạn thuộc đơn vị nào?”

Chiến sĩ đó dừng lại công việc, nhìn Sócôf một cái rồi trả lời ngắn gọn: “Chúng tôi thuộc Sư đoàn Bộ binh số 208.”

Khi biết rằng đội quân này chính là Sư đoàn Bộ binh số 208, Sócôf không khỏi vui mừng. Nhưng sau khi quan sát toàn cảnh, nụ cười trên khuôn mặt anh ta bỗng nhiên biến mất. Những chiến sĩ đang xây dựng công sự ở đây, tính cả thảy, không quá ba trăm người. Sócôf vội vàng hỏi chiến sĩ đó: “Vị chỉ huy của sư đoàn các bạn ở đâu? Người chỉ huy trực tiếp của các bạn ở đâu?”

“Tôi không biết vị chỉ huy sư đoàn ở đâu,” chiến sĩ đó nhìn quanh một lượt rồi chỉ vào một vị sĩ quan và nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, người đang đứng đó giám sát công việc chính là trưởng đại đội của chúng tôi. Nếu bạn có bất kỳ thắc mắc nào, có thể hỏi ông ấy.”

Ngồi trong xe, Thôi Khả Phu nghe thấy chiến sĩ đó trả lời một cách mơ hồ, liền xuống xe và cùng Sócôf đi tìm vị chỉ huy cao nhất. Vị chỉ huy này là một thiếu tá. Khi thấy một vị tướng đang bước về phía mình, thiếu tá vội vàng đưa tay chào và nói: “Xin chào, đồng chí tướng. Tôi là trưởng đại đội của Sư đoàn Bộ binh số 208. Có điều gì cần tôi giúp đỡ không ạ?”

Sau khi đáp lại lời chào, Thôi Khả Phu hỏi thiếu tá: “Đồng chí thiếu tá, có thể cho tôi biết đã xảy ra chuyện gì không?”

Nghe câu hỏi của Thôi Khả Phu, thiếu tá với vẻ đầy buồn bã và tức giận nói: “Đồng chí tướng, có điều mà các ngài chưa biết… Chuyến tàu quân sự của chúng tôi vừa mới dừng lại ở ga Kotérnikovo thì đã bị không quân Đức oanh kích. Mặc dù các chỉ huy đã kịp thời sơ tán binh sĩ, nhưng trong cuộc không kích đó, vẫn có rất nhiều người đã hy sinh.”

Ngay khi chúng tôi thoát khỏi nhà ga và nghĩ rằng mình đã may mắn sống sót, thì không ngờ từ đâu đó xuất hiện vài chiếc xe tăng của quân Đức, bắn phá đoàn tàu và nổ súng vào chúng tôi. Nếu không phải vì tôi kịp thời chỉ huy đơn vị rút lui khỏi trận chiến, có lẽ cả tiểu đoàn của chúng tôi sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Đồng chí thiếu tá,” Thôi Khả Phu nhìn những người lính đang xây dựng công sự phòng thủ và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tôi có thể hỏi các bạn, các bạn đang làm gì ở đây?”

“Còn phải hỏi sao?! Tất nhiên là đang xây dựng các công sự phòng thủ rồi.” Thiếu tá trả lời một cách không hài lòng: “Tôi được biết quân Đức đang tập trung xe tăng gần nhà ga Kotelnikovo. Để không cho những chiếc xe tăng này tiến về phía Stalingrad, tôi đã ra lệnh cho đơn vị xây dựng các công sự phòng thủ ở đây, nhằm chặn đứng tốc độ tiến quân của kẻ địch.”

“Bạn thật là tuyệt vời, đồng chí thiếu tá.” Sau khi khen ngợi vị thiếu tá này vì đã chủ động xây dựng các công sự phòng thủ, Thôi Khả Phu tiếp tục hỏi: “Vì đây là phe mình, vậy liệu bạn có thể cho tôi biết tướng chỉ huy đang ở đâu, trụ sở chỉ huy sư đoàn ở đâu không?”

“Không biết đâu, đồng chí tướng.” Thiếu tá lắc đầu lia lịa; trong lúc bị oanh kích, tất cả các sĩ quan và binh sĩ tại nhà ga đều rơi vào tình trạng hoảng loạn. Anh ta cuối cùng cũng đã dẫn đơn vị của mình rút về một nơi tương đối an toàn và tiếp tục xây dựng công sự phòng thủ ở đó. Còn về tung tích của tướng chỉ huy, ủy viên chính trị… thiếu tá thực sự không hề biết gì cả. “Khi bị oanh kích, tôi đã mất liên lạc với cả trụ sở sư đoàn lẫn trụ sở tiểu đoàn; để biết thông tin chi tiết, có lẽ phải đợi đến khi liên lạc được phục hồi mới biết được.”