Sau khi cùng đồng đội nhảy xuống hào chiến, Kopeotto nói với Diệp Phi Phàm bằng giọng trách móc: “Đồng chí chiến sĩ, tại sao anh lại la hét lớn như vậy? Lẽ nào anh lo rằng kẻ địch không thể phát hiện ra dấu vết của chúng ta?”

“Không phải vậy đâu, trưởng nhóm ạ.” Diệp Phi Phàm vội vàng vung tay giải thích: “Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng hào chiến rồi; không thấy bóng dáng của kẻ địch đâu. Có vẻ như họ đã từ bỏ khu vực này.”

“Gì cơ? Kẻ địch đã bỏ đi rồi à?” Kopeotto tưởng mình nghe nhầm, liền hỏi lại: “Anh chắc chứ?”

“Vâng ạ.” Diệp Phi Phàm gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Chúng tôi vừa phát hiện ra một trụ sở chỉ huy của quân Đức; bên trong rất hỗn loạn và không có ai cả.”

Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, Kopeotto vội vàng ra lệnh cho Diệp Phi Phàm: “Nhanh lên, dẫn tôi đến đó xem ngay.”

Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, Kopeotto đã theo Diệp Phi Phàm đến nơi được coi là trụ sở chỉ huy. Những mẩu thuốc lá vứt trên nền đất và giấy bao bì sô-cô-la cho thấy đây ít nhất là một trụ sở chỉ huy cấp tiểu đoàn. Những tờ giấy rải rác trên nền đất cho thấy người Đức đã rời đi một cách vội vã. Mặc dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Kopeotto cảm thấy cần phải báo cáo ngay sự việc này lên cấp trên.

Khi nhận được bản tin từ Kopeotto, Biệt Nhĩ Kim cũng cảm thấy rất ngạc nhiên khi biết quân Đức đã biến mất không dấu vết. Anh liền gọi điện cho Sócôf để báo cáo sự việc này.

“Thật là khó hiểu… Người Đức đã bỏ chạy rồi.” Sócôf vừa nói xong cuộc điện thoại, liền nói với Xidolin và Y Vạn Nặc Phu: “Họ rời đi thật nhanh đấy.”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Y Vạn Nặc Phu không liên hệ giữa việc quân Đức biến mất và việc Quân đội Xô viết tiến hành các cuộc tấn công vào khu vực Gumlak, nên anh ta tự hỏi: “Tại sao kẻ địch lại rút lui một cách vô cớ như vậy?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, chẳng lẽ ông đã quên rằng, không lâu trước đây, Tổng chỉ huy và Đã từng đã thông báo với chúng ta rằng các đơn vị bạn ở vùng ngoài đang được lệnh tiến hành các cuộc tấn công vào khu vực Gumlak sao?”

“Sócôf nhắc nhở người kia rằng: ‘Sự mất tích của Sư đoàn thiết giáp số 24 của Đức có thể liên quan đến sự việc này.’”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Xidolin ngay lập tức ủng hộ ý kiến của Sócôf. Nhưng anh cũng cảm thấy bối rối trước việc quân Đức đã đi đâu: “Nhưng Sư đoàn thiết giáp số 24 của Đức có thể đã rút lui về đâu chứ?”

Sócôf không phải là thần tiên, cũng không phải là con giun trong bụng của Paulus, nên naturally không thể đoán được Sư đoàn thiết giáp số 24 đã rút về đâu. Nghe thấy câu hỏi của Xidolin, anh gật đầu nhẹ và nói: “Dù Sư đoàn thiết giáp số 24 của Đức đã rút lui về đâu, nhưng tôi biết rằng trong thời gian ngắn nữa, họ sẽ không tiến hành các cuộc tấn công mới vào khu vực phòng thủ của Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim.”

Xidolin và Y Vạn Nặc Phu ban đầu vẫn lo lắng liệu Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim có thể chống lại được các cuộc tấn công của Đức hay không; nhưng khi nghe tin kẻ địch sẽ không tấn công trong thời gian ngắn, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm. Như vậy, họ không cần phải suy nghĩ về việc điều động quân lực từ đâu để tăng cường phòng thủ ở phía bên phải nữa.

Một lát sau, Xidolin thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, vì quân Đức đã rút lui rồi, vậy có nên cho Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim chiếm lĩnh những vị trí mà quân Đức đã bỏ lại không ạ?”

“Không cần.” Sócôf lắc đầu và nói: “Hiện tại chúng ta không có đủ quân lực; nếu cho Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim chiếm lĩnh những vị trí đó, lực lượng của họ sẽ bị phân tán. Nếu bất cứ lúc nào quân Đức tái tục tấn công, họ sẽ rơi vào tình thế rất nguy hiểm.”

Sau khi nói xong, Sócôf cảm thấy mình nên trực tiếp thông báo với Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim để tránh việc họ vội vàng điều quân chiếm lĩnh những vị trí đó. Sau khi gọi điện, anh nói vào máy: “Đồng chí Chính ủy, dựa trên phân tích của chúng ta, Sư đoàn thiết giáp số 24 đang đối diện với chúng ta có lẽ đã rút lui rồi. Về những vị trí mà họ bỏ lại, ý kiến của tôi là tạm thời không nên chiếm lĩnh, để tránh việc phân tán lực lượng của các bạn.”

“Tôi hiểu rồi.” Trước khi Sócôf gọi điện, Biệt Nhĩ Kim cũng đang băn khoăn về việc có nên chiếm lĩnh những vị trí đó hay không.

“Đừng đi chiếm đóng nhé, mọi người đều lo lắng; nếu không tận dụng cơ hội này thì thật là lãng phí… Nhưng nếu cử quân đi chiếm đóng, lực lượng hiện có của trung đoàn sẽ bị phân tán, và khả năng phòng thủ ở các khu vực khác cũng sẽ yếu đi. Nếu quân Đức tiến hành phản công, họ hoàn toàn có thể áp dụng chiến thuật tấn công từng điểm để xuyên phá hàng phòng thủ của chúng ta. Bây giờ khi Sócôf đã đưa ra quyết định như vậy, Biệt Nhĩ Kim tự nhiên cũng đồng ý ngay: ‘Tạm thời không cử quân đi chiếm đóng những vị trí mà quân Đức đã từ bỏ.’”

Y Vạn Nặc Phu nhìn thấy Sócôf gọi xong điện thoại, liền nhẹ nhàng nhắc nhở anh ấy: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ việc này vẫn cần được báo cáo với Tổng chỉ huy. Nếu không, ông ấy thấy một khu vực lớn như vậy mà chúng ta lại không cử quân tái chiếm, chắc chắn sẽ nghĩ rằng có điều gì đó không ổn.”

Dù có chức vụ cao, nhưng Sócôf vẫn còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm trong việc xử lý các tình huống. Nghe lời nhắc nhở của Y Vạn Nặc Phu, anh ta lập tức nhận ra mình suýt gặp sai lầm lớn, và vội vàng yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc gọi điện cho tổng chỉ huy để báo cáo trực tiếp với Thôi Khả Phu.

Khi nhận được cuộc gọi từ Sócôf và biết rằng Sư đoàn thiết giáp số 24 của Đức đã rút lui và mất tích, Thôi Khả Phu cũng rất ngạc nhiên, và lập tức hỏi: “Đại tá Sócôf, vì quân Đức đã rút lui rồi, các bạn có thực hiện bất kỳ hành động nào không?”

“Không, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf trả lời một cách thành kính: “Tôi đã ra lệnh cho quân đội tiếp tục đứng trên các vị trí hiện tại, không thực hiện bất kỳ hành động nào.”

“Gì cơ? Bạn bảo quân đội đứng yên trên các vị trí hiện tại, không làm gì cả?” Thôi Khả Phu nghe vậy không khỏi tức giận: “Vì quân Đức đã tự nguyện từ bỏ những vị trí đó, việc đầu tiên cần làm là cử quân đi chiếm đóng, để càng nhiều khu vực càng tốt nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta. Hiểu chưa?”

“Xin đồng chí Tổng chỉ huy hãy nghe tôi giải thích.”

“Sócôf cũng muốn chiếm thêm đất đai chứ, nhưng lực lượng quân sự của tôi có hạn, nên chỉ có thể lựa chọn từ bỏ một số khu vực thôi: Nếu tôi ra lệnh cho các đơn vị được giảm quy mô vào đóng quân tại những vị trí mà quân Đức đã từ bỏ, thì việc mở rộng phạm vi phòng thủ sẽ khiến sức mạnh tổng thể của chúng ta yếu đi. Khi quân Đức tiến hành phản công, các đơn vị này có thể sẽ bị đánh bại từng cái một, và lúc đó, không chỉ những vị trí vừa mới chiếm được có nguy cơ bị mất, mà cả những vùng đất vốn thuộc về chúng ta cũng có thể bị đe dọa.”

“Nhưng anh còn ba đơn vị khác mà?” Thôi Khả Phu có vẻ không hài lòng khi nhận ra rằng Sócôf hoàn toàn không có ý định điều động quân đội đến chiếm giữ những vị trí đó: “Khi cần thiết, chúng ta có thể điều động các đơn vị này đến hỗ trợ các đơn vị bị giảm quy mô mà.”

“Tổng chỉ huy Đồng chí ơi, quân đồng minh của chúng ta đã chặn đứng con đường rút lui của quân Đức rồi.” Sócôf lo lắng rằng Thôi Khả Phu có thể nổi hứng và thực sự điều động ba đơn vị đang phòng thủ ở phía trước đến phía bên phải của dãy núi Mã Ma Dã Phủ, nên đã nhắc nhở anh ấy: “Khi quân địch bị bao vây, chắc chắn họ sẽ cố gắng quay trở lại đây và tìm cách giành lại những vị trí đã mất. Lúc đó, khu vực dãy núi Mã Ma Dã Phủ chắc chắn sẽ phải đối mặt với một trận chiến ác liệt. Nếu quân đội chúng ta không có đủ lực lượng, chúng ta có thể sẽ thất bại, và những vị trí vừa mới chiếm được cũng có thể sẽ bị mất trở lại.”

“Quả là anh suy nghĩ rất kỹ lưỡng.” Sau khi nghe phân tích của Sócôf, Thôi Khả Phu lập tức nhận ra rằng mình đã xem xét vấn đề một cách quá đơn giản: “Được thôi, theo lời anh, các đơn vị bị giảm quy mô sẽ tiếp tục giữ vững những vị trí hiện tại, và tạm thời không chiếm giữ những vị trí mà quân Đức đã từ bỏ.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Thôi Khả Phu, Sócôf cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Sau khi cúp máy, anh nói với Tổng tham mưu Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, trọng tâm công tác tiếp theo của chúng ta nên được đặt vào ba đơn vị đang đóng quân ở phía trước dãy núi Mã Ma Dã Phủ. Theo dự đoán của tôi, trong vòng hai ngày nữa, quân Đức chắc chắn sẽ tiến hành tấn công chúng ta lần nữa.”

“Không thể nào…” Xidolin tỏ ra nghi ngờ trước lời nói của Sócôf: “Sư đoàn bộ binh số 71 của Đức đã bị chúng ta đánh bại nặng nề; ngay cả khi họ tiến hành phản công, tôi e

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, xin hãy đừng xem thường đối phương.” Thấy Xidolin quá coi thường sức mạnh của quân Đức, Sócôf đã nhắc nhở ông: “Đúng vậy, Sư đoàn bộ binh số 71 quả thực đã bị chúng ta đánh tan. Nhưng quân Đức vẫn còn nhiều sư đoàn khác; ngay cả khi họ điều thêm một sư đoàn nữa đến, theo bạn, với lực lượng hiện tại của chúng ta, có thể chống đỡ được họ không?”

Xidolin suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Tôi nghĩ là không thể.”

Nghe vậy, Y Vạn Nặc Phu không khỏi đỏ mặt. Dù sao thì ba trung đoàn vệ binh kia cũng là các đơn vị cũ của mình, nhưng trong mắt Sócôf, chúng dường như còn không bằng những đơn vị bị giảm biên chế như vậy. Anh ta ho khan nhẹ một tiếng rồi nói: “Đồng chí Tư lệnh, theo ông, chúng ta nên làm gì để chống đỡ được cuộc tấn công của quân Đức?”

“Vẫn là câu đó: phải nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ và thiết lập một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh trước khi cuộc tấn công của quân Đức bắt đầu.” Sócôf nhấn mạnh: “Hiện nay, phía trước đồi Mã Ma Dã Phủ của chúng ta có ba tuyến phòng thủ; đặc biệt là tuyến phòng thủ thứ hai, sẽ là trọng tâm phòng thủ của chúng ta.”

“Tuyến phòng thủ thứ hai?!” Xidolin và Y Vạn Nặc Phu nghe vậy đều ngẩn ngơ không hiểu ý của Sócôf. Xidolin tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tại sao lại là tuyến phòng thủ thứ hai?”

“Kẻ địch sở hữu lực lượng pháo binh mạnh mẽ; khi tấn công tuyến phòng thủ của chúng ta, chắc chắn họ sẽ tiến hành các cuộc bắn pháo dày đặc, gây ra những tổn thất lớn cho chúng ta.” Sócôf giải thích: “Vị trí của tuyến phòng thủ thứ hai có thể nhận được sự hỗ trợ từ pháo binh bên bờ trái. Khi cần thiết, chúng ta có thể yêu cầu bắn pháo để chặn đứng đợt tấn công của địch, nhằm giảm bớt áp lực phòng thủ cho chúng ta.”

“Có lý, có lý.” Sau khi nghe giải thích này, Y Vạn Nặc Phu liền nhớ lại lần phản kích trước đó, khi Sócôf và Đã từng đã ra lệnh cho các đơn vị ngừng tấn công ngay sau khi chiếm giữ tuyến phòng thủ thứ hai, chính là để tránh việc các đơn vị không nhận được sự hỗ trợ từ pháo binh bên bờ trái khi tiến công tuyến phòng thủ thứ ba, và phải đối mặt với những loạt bom của quân Đức.

Anh ấy chủ động nói: “Lát nữa tôi sẽ tự mình đến tiền tuyến để nhắc nhở ba vị trưởng đoàn chú ý củng cố các công sự của tuyến phòng thủ thứ hai.”

“Đồng chí Tư lệnh,” sau khi Y Vạn Nặc Phu hoàn thành phần phát biểu của mình, họ lại hỏi: “Chúng ta có cần thực hiện bất kỳ hành động nào để hỗ trợ các đơn vị bạn không?”

“Hỗ trợ các đơn vị bạn ư?” Nghe câu hỏi này của Sócôf, anh ta thật sự không biết nên cười hay khóc: “Đồng chí Tham mưu trưởng, các đơn vị ở ngoại vi vẫn còn cách chúng ta vài chục kilômét; họ cần phải vượt qua hàng loạt tuyến phòng thủ của quân Đức mới có thể đến được đây, và điều đó sẽ mất rất nhiều thời gian. Còn lực lượng phòng thủ trong thành thì vẫn còn rất yếu, chỉ có thể tiến hành một số cuộc phản kích quy mô nhỏ, không giúp ích nhiều cho việc phòng thủ của chúng ta.

Nhiệm vụ hiện tại của chúng ta là củng cố tuyến phòng thủ. Chỉ cần chúng ta giữ vững được các vị trí hiện tại, đợi đến khi vật tư và binh lính từ bờ trái được vận chuyển liên tục qua sông, thì chúng ta mới có thể chuyển từ tình trạng phòng thủ sang tấn công. Các bạn hiểu chưa?”

“Vậy đội tuần tra được phái đến khu vực Gümürlük thì sao?” Y Vạn Nặc Phu tiếp tục hỏi: “Có nên tiếp tục phái đi không?”

“Tất nhiên là phải phái.” Sócôf gật đầu nói: “Mặc dù trong thời gian tới chúng ta sẽ phải chiến đấu trên các tuyến phòng thủ với quân Đức, nhưng các hoạt động phá hoại phía sau lưng kẻ địch vẫn không được ngừng. Đồng chí Phó tư lệnh, lát nữa khi bạn đi kiểm tra tiền tuyến, hãy nhớ yêu cầu ba vị trưởng đoàn điều động những người xuất sắc nhất để thành lập đội tuần tra hoạt động phía sau lưng kẻ địch. Nếu có thể, hãy phái họ đi ngay tối nay.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh.” Y Vạn Nặc Phu nghĩ đến việc đội tuần tra sắp được phái đi có thể gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân Paulus, lòng anh ta cảm thấy vô cùng tự hào: “Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa.”

“Tham mưu trưởng,” Sócôf nhớ đến nhóm du kích mà họ đã cùng nhau hành động, liền hỏi Cổ Sát Kha Phủ: “Chúng ta vẫn còn liên lạc với nhóm du kích của anh em Ignatov không? Họ gần đây thế nào rồi?”

“Trước khi cuộc tấn công lớn bắt đầu, một số thành viên của nhóm du kích từng tham gia cuộc tấn công vào ga xe lửa đã được lệnh chuyển đi, đến bên bờ sông Don để hỗ trợ các đơn vị bạn từ phía nam tiến lên. Còn một số khác thì ở lại tại chỗ, tiếp tục tiến hành các cuộc chiến du kích.” Sócôf báo cáo với Sócôf

Kể từ sau cuộc tấn công vào nhà ga của quân Đức lần trước, khi chúng ta đã thu giữ và đốt cháy một lượng lớn vật tư quân sự, các đội du kích ở khu vực đó đã trở thành nỗi đau đầu thực sự đối với quân Đức. Paulus đã điều động nhiều đơn vị vào rừng để tiêu diệt các đội du kích này. Nếu không phải vì tình hình chiến sự đã thay đổi và Paulus buộc phải rút các đơn vị tiêu diệt đó lại, có lẽ các đội du kích sẽ bị tổn thất nặng nề. Nhưng ngay cả vậy, một số đội du kích vẫn phải chịu những thiệt hại không nhỏ.

“Và còn có trung đoàn ba dưới sự chỉ huy của Đại tá An Đức Lý nữa,” Sidolin nhắc nhở Sócôf: “Từ khi chúng ta phản công cho đến bây giờ, chúng ta vẫn chưa giao bất kỳ lệnh chiến đấu nào cho trung đoàn đó. Ông nghĩ sao, trong những ngày tới, chúng ta nên giao cho họ nhiệm vụ gì đó?”

“Lực lượng của họ khá hạn chế; ngay cả khi chúng ta ra lệnh cho họ phản công, cũng khó có thể đạt được kết quả gì đáng kể.” Sócôf nhìn vào bản đồ một lát rồi thở dài nhẹ. Mặc dù ông hiểu rõ rằng ở khu vực mà trung đoàn ba đang hoạt động, quân Đức không có nhiều lực lượng, và việc ra lệnh cho An Đức Lý chiếm giữ tòa nhà siêu thị là hoàn toàn khả thi. Nhưng nếu tòa nhà đó bị quân đội của chúng ta chiếm giữ, sau này khi Paulus rời khỏi khu vực GumLác, ông sẽ không thể đặt trụ sở chỉ huy mới tại đó, như đã xảy ra trong lịch sử thực tế. Để có thể bắt giữ Paulus một cách trực tiếp, Sócôf quyết định rằng các đơn vị ở trong thành phố sẽ không tiến hành các cuộc tấn công quá mạnh mẽ, để tránh làm cho người Đức hoảng sợ. Vì vậy, ông ra lệnh cho Sidolin: “Hãy để họ duy trì tình hình hiện tại, giữ vững các vị trí hiện có là được; đừng vội vàng tấn công kẻ địch.”

“Rõ ràng.” Sidolin không hề biết được suy nghĩ thực sự của Sócôf, và nghĩ rằng ông lo lắng rằng trung đoàn ba sẽ chiếm giữ quá nhiều khu vực, khiến họ không còn đủ lực lượng để phòng thủ, nên ông gật đầu đồng ý: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Đại tá An Đức Lý để giao cho anh ấy nhiệm vụ tiếp theo.”