Romanov rất có thiện cảm với Sócôf, vì vậy khi đi đến khu vực Kozelsk, ông đã mời anh ta đi cùng xe. Có lẽ do thường xuyên tiến hành công tác tuyên truyền chính trị cho các chiến sĩ, Romanov rất giỏi kể chuyện; trong suốt hơn một giờ đồng hồ trên đường, gần như chỉ có ông ấy là người nói, còn Sócôf thì không có cơ hội xen vào cuộc trò chuyện.

Qua những câu chuyện phiếm của Romanov, Sócôf đã hiểu được rất nhiều thông tin mà ở tầm vị trí của mình, anh ta không thể biết được. Chẳng hạn, Sócôf chỉ biết rằng các đơn vị phe cánh tả phía tây Phương diện quân do tiến quân quá nhanh, sau khi quân Đức chiếm giữ Sukhinichi, đã bị cắt đứt tuyến tiếp viện và bị quân Đức bao vây, nhưng anh ta không biết đó là đơn vị nào.

Nhờ sự giải thích của Romanov, Sócôf cuối cùng cũng hiểu ra rằng các đơn vị ở phía tây Sukhinichi chính là Sư đoàn bộ binh số 322 và số 323 thuộc Tập đoàn quân số 10, do Tướng Cô-ly-kốf chỉ huy. Tuy nhiên, sau khi Cô-ly-kốf bị bãi nhiệm, các đơn vị này đã được chuyển sang dưới sự chỉ huy của Rokosovsky. Hiện nay, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 10 là những lực lượng mới được bổ sung từ tổng hành dinh và do Tướng Popov chỉ huy.

Nghe đến đây, Sócôf không nhịn được mà cười nói với Romanov: “Đồng chí ủy viên chính trị cấp tiểu đoàn, phía cánh tả của Tập đoàn quân là Tập đoàn quân số 10 do Tướng Popov chỉ huy, còn phía phải cũng là Tập đoàn quân số 61 do Tướng Popov chỉ huy… Chúng ta đang ở giữa hai ‘Popov’, thật là thú vị!”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Romanov gật đầu nói: “Chúng ta đang ở giữa hai ‘Popov’; điều này quả thực phản ánh một câu ngôn ngữ cổ: Đó là dấu hiệu may mắn.”

Khi Sócôf đang muốn hỏi một cách khéo léo tại sao việc ở giữa hai “Popov” lại được coi là dấu hiệu may mắn thì xe đã dừng lại. Anh ta vội vàng nhìn ra ngoài cửa sổ và phát hiện ra họ đã đến nơi đích.

Người phụ trách trại tù binh là một thiếu tá; ông ta đã nhận được lệnh từ Tướng Popov và rất nhiệt tình đón tiếp nhóm người của Romanov. Sau những lời chào hỏi đơn giản, công việc kiểm tra tù binh bắt đầu.

Bên ngoài một căn nhà gỗ lớn, có năm chiếc bàn nhỏ; trước mỗi chiếc bàn, có hàng trăm người xếp hàng chờ đợi. Những nhân viên chính trị mà Romanov mang theo ngồi phía sau các chiếc bàn đó; họ một cách lạnh lùng hỏi tên, tuổi, đơn vị cũ và lý do bị bắt của các tù binh, rồi ghi chép lại tất cả thông tin đó.

Những tù binh được xác nhận đủ điều kiện sẽ nhận được một tờ giấy ghi tên mình để đến căn nhà bằng gỗ để kiểm tra sức khỏe; còn những người không vượt qua quá trình kiểm tra thì chỉ cần các nhân viên chính trị vẫy tay, lập tức sẽ có binh sĩ đảm nhiệm nhiệm vụ đưa họ ra khỏi nơi này.

Phải nói rằng, hiệu suất công việc của nhóm Romanov thực sự rất cao; chỉ trong vòng một giờ, họ đã hoàn thành việc sàng lọc hàng nghìn tù binh tại trại tù binh này. Sau khi chọn lựa xong những tù binh đủ tiêu chuẩn, Romanov đã phân công hai sĩ quan tham mưu dẫn họ trở về Suschnich, trong khi ông cùng những người còn lại tiếp tục hành trình đến một trại tù binh mới. Như vậy, trước khi trời tối, Romanov đã chọn được tám nghìn binh sĩ đủ điều kiện từ sáu trại tù binh ở khu vực Kozelsk.

Trước khi các sĩ quan tham mưu và nhân viên chính trị tập hợp các tù binh để trở về Suschnich, Sócôf cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi mà mình muốn biết: “Đồng chí Chính ủy cấp tiểu đoàn, xin hỏi liệu tiểu đoàn chúng ta có thể nhận được bao nhiêu binh sĩ bổ sung từ số những chiến sĩ và chỉ huy được cứu thoát này không?”

Một số tù binh đứng gần Sócôf đã không khỏi xúc động khi nghe anh ta không sử dụng từ “tù binh” – một từ mang tính xúc phạm – mà lại dùng từ “chiến sĩ và chỉ huy”. Họ nghĩ thầm: Nếu được theo chân vị đại úy này, thật tuyệt vời biết mấy…

Sócôf không hề biết những gì đang diễn ra trong lòng các tù binh đó; anh ta đang chờ đợi câu trả lời của Romanov. Ai ngờ, Romanov do dự một chút rồi trả lời: “Đại úy Sócôf, tôi thực sự không rõ điều đó. Tôi chỉ có trách nhiệm sàng lọc và chọn lựa tù binh mà thôi. Về việc phân bổ binh sĩ, có lẽ là trách nhiệm của Sĩ quan Tham mưu trưởng Mã Lợi Ninh.”

Câu trả lời của Romanov khiến Sócôf cảm thấy hơi thất vọng. Anh ta lo lắng rằng mình có thể sẽ vất vả vô ích, nên đã thăm dò: “Đồng chí Chính ủy cấp tiểu đoàn, liệu tôi có thể tự mình tuyển chọn một nhóm chiến sĩ và chỉ huy ở đây không? Tôi muốn chọn từ những người bị loại bỏ…” Anh ta nhìn về phía những tù binh bị loại bỏ và tiếp tục nói: “Nếu ông đồng ý, tôi muốn chọn họ.”

“Không vấn đề gì cả,” Romanov đáp một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ nói chuyện với người chỉ huy quản lý trại tù binh, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Romanov đã mời đại úy quản lý trại tù binh đến và nói với Sócôf về ý định chọn thêm một nhóm tù binh nữa. Nghe xong, đại úy gãi đầu và nói với Sócôf bằng giọng điệu thảo luận: “Đồng chí đại úy, sau quá trình sàng lọc vừa rồi, hiện tại trong trại tù binh còn lại 617 người. Nếu được, anh có thể đưa họ đi hết; như vậy tôi cũng sẽ sớm trở về đơn vị của mình.”

Sócôf đã tham gia toàn bộ quá trình sàng lọc và biết rõ lý do tại sao hơn 600 tù binh kia bị loại bỏ. Họ bị loại chỉ vì trong các trận chiến, họ tuân theo mệnh lệnh của cấp trên và không chống cự, mà thay vào đó là đặt xuống vũ khí đầu hàng quân Đức. Khi thấy nhiều tù binh mạnh khoẻ như vậy bị loại bỏ, Sócôf cảm thấy rất tiếc nuối. Nhưng khi nghe đại úy nói như vậy, anh ta không khỏi vui mừng. Tuy nhiên, việc này vẫn nằm ngoài quyền quyết định của anh ta, vì vậy anh ta chỉ có thể nhìn Romanov để hỏi ý kiến.

“Đồng chí đại úy Sócôf,” Romanov nói một cách thông cảm: “Nếu anh tin rằng mình có thể quản lý được những tù binh này, thì hãy đưa họ vào trại của mình đi.” Nghe thấy Romanov đồng ý, Sócôf vô cùng vui mừng và lập tức dẫn đại úy đến chỗ nhóm tù binh đó.

Những tù binh bị loại bỏ ban đầu đã hoàn toàn tuyệt vọng, không biết số phận của mình sẽ ra sao. Khi thấy đại úy Sócôf sẵn lòng đón nhận họ, họ không chút do dự mà đồng ý ngay.

Vì trời đã tối, Sócôf ở lại trại tù binh qua đêm và trò chuyện thân mật với những người sắp trở thành thuộc cấp của mình, nhằm tăng cường sự tin tưởng và gắn bó của họ. Sáng hôm sau, Sócôf lại yêu cầu đại úy quản lý trại tù binh cung cấp cho mình 30 xe tải để đưa nhóm tù binh này đến khu vực cao địa Vô danh. May mắn thay, ở chân núi vẫn còn nhiều hang ổ trống, vì vậy Sócôf đã đưa họ vào đó và cử người mang đồ ăn và nước uống cho họ.

Khi thấy trưởng trại đi ra ngoài một lần và trở về với hàng trăm người, các trưởng đại đội đều không thể ngồi yên được và đều đến trụ sở chỉ huy trại để tìm Sócôf, hy vọng có thể bổ sung binh sĩ cho đại đội của mình.

Nghĩ đến việc trại đã bổ sung thêm hơn sáu trăm binh sĩ, Sócôf cũng hiếm khi tỏ ra khoan dung như lần này; ông công khai tuyên bố trước mặt mọi người: “Từ bây giờ trở đi, quy định số lượng binh sĩ trong mỗi tiểu đoàn là hai trăm người; sau này, các trưởng tiểu đoàn sẽ đi chọn người.”

Nghe được quyết định này của Sócôf, các trưởng tiểu đoàn lập tức reo hò vui mừng và cùng nhau hô vang: “Ula! Ula!”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim và những người khác An Tĩnh xuống nền, họ tò mò hỏi: “Đồng chí trưởng trại ơi, lần này ông mang về hơn sáu trăm người; dù mỗi tiểu đoàn được tăng lên hai trăm người, vẫn còn rất nhiều người thừa; ông dự định sắp xếp họ như thế nào?”

Về vấn đề phân bổ nhân sĩ, Sócôf đã suy nghĩ kỹ từ trên đường trở về: “Trung đội canh gác và trung đội công binh sẽ được tăng lên thành năm mươi người mỗi đội; ngoài ra, chúng ta cũng sẽ chọn những chiến sĩ từng làm y tá hoặc thông tin viên để bổ sung vào đội y tế và đại đội thông tin.” Nói đến đây, ông nhìn về phía Mác Xi Măn đang ngồi trước máy liên lạc và nói to hơn: “Đại đội thông tin sẽ được nâng cấp thành trung đội thông tin, và Mác Xi Măn – hạ sĩ – sẽ đảm nhiệm chức vụ trưởng trung đội.”

“Ngoài ra, chúng ta còn cần chọn những chiến sĩ từng làm pháo binh hoặc xe tăng,” Sócôf tiếp tục nói với niềm hứng thú: “Chúng ta sẽ thành lập trung đội pháo binh và trung đội xe tăng…”

“Khoan đã, đồng chí trưởng trại ơi,” Biệt Nhĩ Kim cảm thấy Sócôf đang nói những điều không thực tế lắm, vội vàng ngăn lại ông và cẩn thận nhắc nhở: “Hiện tại chúng ta hoàn toàn không có pháo hay xe tăng; việc thành lập các trung đội này liệu có cần thiết không? Hơn nữa, theo cách mở rộng quân đội như ông đề xuất, liệu cấp trên có đồng ý không?”

Trước lo ngại của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf cười và nói: “Đồng chí phó trưởng trại ơi, đừng lo lắng. Mặc dù bây giờ chúng ta chưa có pháo hay xe tăng, nhưng rồi sớm muộn gì cũng sẽ có thôi. Thay vì chờ đợi đến khi có trang bị mới thành lập các đơn vị, tốt hơn hết là chúng ta nên thành lập quân đội trước; một khi có trang bị, các đơn vị này sẽ có thể ngay lập tức tham gia vào chiến đấu. Còn về việc cấp trên có phản đối cách mở rộng quân đội của chúng ta hay không, bạn càng không cần phải lo lắng. Nếu có ai đó trách móc, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn.”