Sócôf Làm sao mà biết được mật khẩu là gì chứ? Anh vội vàng dừng bước lại, giơ tay phải cao lên trên đầu để ra hiệu cho các binh sĩ đi sau cũng dừng lại. Nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng hành động này không đúng; trong bóng tối thế này, các binh sĩ phía sau làm sao có thể nhìn thấy được đâu. Vì vậy, anh vội vàng bổ sung thêm: “Tất cả nghe lệnh của tôi, dừng lại!”

Sau khi các binh sĩ dừng lại, anh tiến lên hai bước và nói to với người lính canh đang ẩn mình trong bóng tối: “Tôi là Trung đoàn trưởng Sócôf. Các bạn có phải thuộc Tiểu đoàn 192 không?” Anh không nói ra chức vụ của mình, vì không muốn lãng phí thời gian vào việc giải thích hay tránh những hiểu lầm không đáng có.

Người đối diện nghe thấy tên Sócôf liền do dự một lát, sau đó hỏi: “Thực sự ông chính là Trung đoàn trưởng Sócôf à?”

“Đúng vậy, tôi chính là Sócôf.” Để người kia có thể xác nhận danh tính của mình một cách nhanh chóng, Sócôf còn nói thêm: “Nếu trong số các bạn có ai quen biết tôi, thì hãy để người đó đến đây xác nhận.”

“Không cần đâu, đồng chí Trung đoàn trưởng.” Một giọng nói già nua bỗng nhiên vang lên từ phía bên kia: “Tôi nhận ra giọng nói của ông, chắc chắn không thể nhầm lẫn được.”

Nghe thấy giọng nói này, Sócôf chợt nhớ ra rằng trong Tiểu đoàn 192 có một vị đại sĩ gần sáu mươi tuổi; chắc chắn đó chính là người đang nói. May mắn thay, Sócôf vẫn nhớ tên của người đó, nên anh thử hỏi: “Phía bên kia có phải là đại sĩ Petrovich không?”

“Đúng rồi, đúng là tôi, đồng chí Trung đoàn trưởng.” Nghe thấy mình được gọi tên, Petrovich vui mừng và nói: “Tôi chính là Petrovich.”

Ngay sau đó, Sócôf nghe thấy tiếng bước chân vội vã. Không lâu sau, vị đại sĩ Petrovich mà anh quen biết đã xuất hiện trước mặt. Vị đại sĩ đó dừng lại trước mặt Sócôf và nói một cách kính trọng: “Chào mừng đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi rất vui được gặp ông.”

Sócôf bắt tay người đó và lắc mạnh vài cái, sau đó hỏi: “Petrovich, tối nay có bao nhiêu người trong đơn vị của các bạn đang trực gác ở hướng này?”

“Báo cáo đồng chí Trung đoàn trưởng, kể cả tôi, tổng cộng có năm người.” Sau khi trả lời câu hỏi đó, Petrovich nghiêng đầu nhìn về phía sau lưng Sócôf.

Mặc dù trời tối đến mức không thể nhìn rõ màu sắc của bộ đồng phục của những người lính đó, nhưng Petrovich vẫn có thể nhận ra khẩu súng trường họ đang cầm trong tay và dây đạn được quàng qua ngực. Anh liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, những người lính này đều là binh sĩ thủy quân phải không ạ?”

“Vâng, đây là lực lượng tiếp viện mà cấp trên gửi đến để giúp chúng ta cùng nhau bảo vệ căn cứ Mã Ma Dã Phủ.” Sócôf không muốn trò chuyện quá nhiều với một sĩ quan cấp thấp như anh này, nên liền hỏi thẳng: “Đồng chí chỉ huy trung đoàn của các bạn đang ở đâu?”

“Ở trụ sở chỉ huy trung đoàn,” Petrovich nói một cách kính trọng. “Đồng chí Tư lệnh, để tôi dẫn đồng chí đến đó nhé.”

“Đồng chí Tư lệnh!” Thấy Sócôf định đi cùng với sĩ quan Petrovich, Cổ Sát Kha Phủ vội vàng hỏi: “Làm thế nào với những người lính thủy quân này đây?”

Xét đến việc sau nhiều trận chiến, số lượng binh sĩ trong toàn đoàn đã giảm sút đáng kể, và cả hai căn cứ Bắc và Nam đều có đủ không gian để chứa những binh sĩ mới đến này, Sócôf liền ra lệnh: “Dẫn họ vào hệ thống đường hầm ở Bắc Căn cứ và tìm chỗ cho họ ổn định.”

Khi bước vào trụ sở chỉ huy trung đoàn, Goria – người đang trò chuyện với vài thuộc cấp – nhìn thấy Sócôf bước vào liền do dự một chút, sau đó đứng dậy và nhanh chóng tiến lại gần. Sau khi chào cờ, anh ta ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, sao ngài lại ướt đẫm như vậy? Chẳng lẽ ngài đã bơi qua bên kia sông Volga sao?”

“Đại úy Goria, câu đùa của anh không hề buồn cười chút nào đâu,” Sócôf nói một cách nghiêm túc. Nếu như đoàn quân không bị pháo kích của Đức khi vượt sông, có lẽ ông cũng sẽ đùa cợt với Goria, nhưng lúc này, nghe thấy lời nói đó, ông chỉ có thể nói thật nghiêm túc: “Chúng tôi đã gặp phải sự chặn đánh của pháo đội Đức khi vượt sông, và đoàn quân đã phải chịu tổn thất khá lớn.”

Mặc dù Goria là thuộc cấp của Sócôf, nhưng với tư cách chỉ là một chỉ huy trung đoàn, anh ta chỉ biết được một số thông tin hạn chế. Anh ta chỉ biết rằng Sócôf đã dẫn đầu bốn trung đoàn và một trung đoàn khác để giữ vững căn cứ Nhà máy Cách mạng Tháng Mười Đỏ; anh ta hoàn toàn không biết gì về việc Sócôf đã dẫn quân đến Ollovka, cũng như việc họ đã thành công trong việc phá vỡ vòng vây từ phía Bắc và gặp gỡ được đồng bọn.

Vì vậy, ông ta ngạc nhiên hỏi: “Ông không phải đang dẫn quân đội tại nhà máy Tháng Mười Đỏ sao? Làm thế nào mà ông lại có mặt ở bên kia sông Volga được?” “Chuyện này dài lắm, không thể nói gọn trong vài câu được.” Sócôf không muốn lãng phí thời gian ở đây, nên liền hỏi tiếp: “Những ngày gần đây, quân Đức có tấn công vào Bắc Gòn chưa?”

“Không có.” Goria lắc đầu nói: “Kỳ lạ thật, hôm qua ban ngày, kẻ thù đóng quân đối diện chúng ta không chỉ không tấn công chúng ta, mà còn rút quân về phía bắc.”

“Dù kẻ thù rút đi về phía bắc, các bạn cũng không được xem thường.” Biết được rằng kẻ thù đứng trước mặt Mã Ma Dã Phủ Gòn đã rút lui, nhưng Sócôf vẫn không dám chủ quan. Ông tiếp tục hỏi: “Các bạn còn bao nhiêu binh sĩ nữa?”

“Còn khoảng hai trăm người nữa.” Goria trả lời: “Do lực lượng của chúng tôi quá yếu, nhiều binh sĩ bị thương vẫn chưa khỏi hẳn, nhưng vẫn được tái bổ sung vào các đơn vị chiến đấu.”

“Tôi đã mang theo hai trăm lính thủy.” Sócôf ban đầu dự định đưa những lính thủy này đến Nam Gòn để tăng cường phòng thủ, nhưng sau khi nghe Goria nói rằng chỉ còn lại hai trăm binh sĩ, trong đó có nhiều người vẫn chưa khỏi thương, ông đã thay đổi kế hoạch: “Tôi sẽ để họ ở lại đây, giúp tăng cường sức mạnh phòng thủ cho các bạn.”

“Thật tuyệt vời!” Goria biết rõ rằng sức chiến đấu của lính thủy mạnh hơn nhiều so với quân bộ đội; hai trăm lính thủy có sức mạnh ngang với một tiểu đoàn bộ binh, vì vậy ông liên tục cảm ơn Sócôf: “Cảm ơn ông, đồng chí Trung đoàn trưởng. Với lực lượng mới này, chúng tôi sẽ càng tin tưởng hơn vào việc bảo vệ được Bắc Gòn thuộc Mã Ma Dã Phủ Gòn.”

Sau khi để lại toàn bộ lính thủy cho Goria, Sócôf cùng với Cổ Sát Kha Phủ đi qua đường hầm nối liền hai ngon đồi và đến Nam Gòn. Dù đã là lúc sáng sớm, nhưng họ vẫn gặp phải nhiều binh sĩ vẫn chưa ngủ. Khi thấy vị Trung đoàn trưởng huyền thoại của mình xuất hiện trở lại, các binh sĩ không khỏi reo lên: “Trung đoàn trưởng, là đồng chí Trung đoàn trưởng!”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng đã trở về!”

Tiếng reo của các binh sĩ đánh thức những người đang nghỉ ngơi trong nhà, họ đều tụ tập ra cửa và vẫy tay chào đón Sócôf khi ông đi qua.

Trong chốc lát, toàn bộ hệ thống đường hầm trở nên náo nhiệt hẳn lên.

Vitkov, người đang buồn ngủ trong trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn, nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài liền mở mắt và ra lệnh cho một binh sĩ thông tin gần đó: “Cậu đi xem thử xảy ra chuyện gì, tại sao lại ồn như vậy?”

Binh sĩ thông tin đáp lời rồi ra khỏi trụ sở chỉ huy. Không lâu sau, anh ta chạy trở lại và báo cáo với Vitkov một cách hào hứng: “Đồng chí phó tiểu đoàn trưởng ơi, là tiểu đoàn trưởng đấy, tiểu đoàn trưởng đã trở về!”

“Gì cơ, tiểu đoàn trưởng trở về rồi?!” Biệt Nhĩ Kim, người đang nằm trên giường di động ở góc tường, nghe nói Sócôf đã trở về liền vùng dậy, không kịp mang giày, chạy ra ngoài để đón tiếp Sócôf.

Khi vừa bước ra khỏi trụ sở chỉ huy, Biệt Nhĩ Kim đã thấy Sócôf đang đi về phía mình dọc theo hành lang, phía sau có một nhóm chiến sĩ theo sau. Anh ta vội vàng bước nhanh về phía trước và khi còn khoảng bảy tám bước nữa thì dang rộng hai tay, hào hứng nói: “Đồng chí tiểu đoàn trưởng, chúc mừng ngài trở về!”

Sau khi được Sócôf ôm chặt lấy, họ cùng nhau đi về phía trụ sở chỉ huy. Sócôf hỏi một cách tò mò: “Đồng chí chính ủy ơi, trong trụ sở chỉ huy chỉ có mình anh thôi sao?”

Biệt Nhĩ Kim hiểu rõ rằng câu hỏi của Sócôf không phải là muốn biết số lượng người trong trụ sở chỉ huy, mà là muốn biết liệu Vitkov và Sidorin có ở đó hay không, tại sao họ không ra ngoài đón mình. Vì vậy, anh ta vội vàng giải thích: “Đồng chí phó tiểu đoàn trưởng đang ở trong trụ sở chỉ huy, còn tổng tham mưu thì không có ở đây.”

“Tổng tham mưu không có ở đây?” Nghe nói Sidorin không có ở đó, Sócôf không khỏi lo lắng; anh ta tự hỏi: Trong lịch sử thực tế, Sidorin đã hy sinh trong Trận Chiến Stalingrad… Chẳng lẽ trong những ngày anh ta vắng mặt, ông ấy đã thiệt mạng trên chiến trường sao?

Nhận thấy sự bối rối của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim vội vàng nói: “Đồng chí tiểu đoàn trưởng ơi, không phải như ngài nghĩ đâu. Vì chúng ta phải ở trong những đường hầm ẩm ướt trong thời gian dài, nên tổng tham mưu bị viêm da. Hiện tại không có công việc gì cần làm, nên ông ấy đã đến đội y tế để điều trị.”

Biết được rằng Sidorin đang điều trị bệnh tại đội y tế chứ không phải đã hy sinh, Sócôf mới yên tâm trở lại. Anh ta tiếp tục hỏi: “Gần đây, tình hình ở căn cứ Mã Ma Dã Phủ như thế nào? Các cuộc tấn công của kẻ địch có m