Biệt Lai dang rộng vòng tay và ôm chặt lấy Sócôf, vỗ mạnh vào lưng anh ta và nói với giọng đầy xúc động: “Misha, thật không ngờ tôi lại còn sống để được gặp lại bạn. Bạn có kế hoạch nào để phản công kẻ thù chưa?”

Dù lưng bị vỗ đến nỗi suýt chảy nước mắt, nhưng Sócôf vẫn phải cố gắng chịu đựng; dù sao thì cách ôm này cũng là biểu hiện của tình bạn sâu đậm. Khi Biệt Lai buông tay, anh ta lập tức lùi lại một bước và Dùng tay để chỉ chỉ vào Cô-ly-kốf đang đứng gần đó, nói: “Đại tá Biệt Lai, để tôi giới thiệu cho các bạn. Đây là Phó Tổng tư lệnh Phương diện quân – Tướng Cô-ly-kốf; ông ấy đã đến đây để chỉ đạo công tác phản công.”

Biệt Lai biết rõ Cô-ly-kốf, liền tiến lên chào và chuẩn bị báo cáo theo quy định. Nhưng Cô-ly-kốf lại kéo tay anh ta xuống khỏi trán, bắt tay chặt chẽ và nói nhiệt tình: “Chào đại tá Biệt Lai~, chào mừng bạn đến đây.”

Sau khi mời Biệt Lai ngồi xuống bên cạnh bàn, một sĩ quan thông minh lập tức mang đến một tách trà nóng. Sócôf gật đầu cảm ơn sĩ quan đó rồi nói với Biệt Lai: “Đại tá ơi, trên đường đi chắc hẳn rất lạnh phải không? Hãy uống trà để ấm người đi.”

Biệt Lai nhấp một ngụm trà, nhìn qua Sócôf rồi lại nhìn Cô-ly-kốf không biết nên nói với ai trước. May mắn thay, Cô-ly-kốf nhận ra sự lúng túng của anh ta và chỉ vào Sócôf, nói: “Đại tá Biệt Lai~, chính đồng chí Sócôf là người yêu cầu Thôi Khả Phu điều bạn đến đây. Nếu bạn có bất cứ điều gì cần hỏi, cứ thoải mái hỏi Sócôf đi.”

Nghe Cô-ly-kốf nói như vậy, Biệt Lai đặt xuống cái cốc trà trong tay, đứng dậy đối diện với Sócôf, cung thái kính trọng hỏi: “Đại tá Sócôf, xin hỏi ông dự định cho lực lượng của tôi phối hợp như thế nào để thực hiện cuộc phản công này? Xin lưu ý rằng, hầu hết các xe tăng của tiểu đoàn chúng tôi đều đã bị mất; chỉ còn vài chiếc còn lại, và giờ chúng đang được sử dụng làm các điểm bắn cố định tại nhà máy Zherensky.”

“Cứ yên tâm, đại tá Biệt Lai,” Sócôf cười đáp khi nghe thấy câu hỏi quan trọng cuối cùng của Biệt Lai. “Tôi vẫn còn hơn hai mươi xe tăng, chúng đang được ẩn náu trong đống đổ nát của khu dân cư mới cho công nhân; tất cả đều có thể được giao cho bạn sử dụng. Trong số đó còn có một chiếc xe tăng loại T-34/85 mới.”

“Xe tăng loại T-34/85 mới ư?” Nghe nói đến xe tăng mới, Biệt Lai không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Vậy là giám đốc nhà máy Peter đã giao tất cả những chiếc xe tăng được trang bị pháo 85 mm vừa sản xuất ra cho ông?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu khẳng định, sau đó hỏi tiếp: “Hiện tại, ông còn bao nhiêu binh sĩ nữa?”

“Còn 139 người; ngoài một vài nhân viên hậu cần, phần còn lại đều là binh sĩ chiến đấu,” Biệt Lai nhấn mạnh với Sócôf. “À, đồng đội cũ của ông – trưởng đại đội xe tăng kia – vẫn còn sống. Nếu không phải vì lực lượng của tôi quá ít, khi tái tổ chức tiểu đoàn xe tăng, tôi thực sự muốn anh ấy đảm nhận chức vụ trưởng đại đội.”

“Nếu lực lượng còn thiếu thốn, thì cứ để anh ấy giữ chức vụ trưởng đại đội trước đi,” Sócôf nói một cách thông cảm. “Khi tiểu đoàn xe tăng được bổ sung đầy đủ sau này, việc thăng chức cho anh ấy cũng không muộn.”

“Thưa tướng Cô-ly-kốf,” Biệt Lai nhìn vào mặt Cô-ly-kốf và nói một cách e ngại: “Tôi, Đã từng, đã tham gia cuộc phản công tại khu vực Mã Ma Dã Phủ; tôi biết rằng nếu số lượng xe tăng quá ít, thì cuộc phản công sẽ rất khó đạt được kết quả mong đợi. Dù đại tá Sócôf giao tất cả xe tăng cho tôi, thì tôi vẫn chỉ có hơn hai mươi chiếc thôi… Muốn đột phá được tuyến phòng thủ của quân Đức, e là…”

Biệt Lai chỉ nói được nửa câu thì dừng lại, nhưng Cô-ly-kốf đã hiểu ý của anh ta, liền vẫy tay và nói: “Được rồi, Đại tá Biệt Lai, đừng than phiền trước mặt tôi nữa. Cấp trên đã quyết định cử hai tiểu đoàn xe tăng đến hỗ trợ Sócôf. Khi đó, tôi sẽ giao hai tiểu đoàn này cho bạn để bạn chỉ huy, như vậy thì ổn rồi chứ?”

Biệt Lai kể lể nỗi khó khăn của mình trước mặt Cô-ly-kốf chỉ mong muốn nhận được sự hỗ trợ thêm, không ngờ Cô-ly-kốf lại hào phóng đến thế, thậm chí còn giao luôn cho mình hai tiểu đoàn xe tăng.

Như vậy, tiểu đoàn xe tăng của anh ta gần như được tái tổ chức lại từ đầu. Anh ta vội vàng chào mừng Cô-ly-kốf và nói với giọng biết ơn: “Cảm ơn ngài, Tướng Cô-ly-kốf! Tôi xin hứa với ngài…”

“Đại tá Biệt Lai, đừng hứa bất cứ điều gì với tôi,” Cô-ly-kốf ngắt lời anh ta ngay lập tức. “Những lời nói suông sẻ dù hay đến đâu, nếu không thể thực hiện được, thì cũng chỉ là lời nói suông mà thôi. Tôi biết tiểu đoàn của các bạn đã có thành tích xuất sắc trong cuộc chiến bảo vệ nhà máy Zherensky, và tôi hy vọng các bạn sẽ tiếp tục duy trì phong độ đó, để đạt được những thành công lớn hơn nữa trong các cuộc phản công tiếp theo.”

“Tướng Cô-ly-kốf, tôi có một câu hỏi,” Biệt Lai cẩn thận hỏi sau khi Cô-ly-kốf nói xong. “Có được không ạ?”

“Cứ hỏi đi, bất cứ câu hỏi gì cũng được,” Cô-ly-kốf vẫy tay và nói một cách thoải mái. “Chỉ cần là điều tôi có thể trả lời, tôi chắc chắn sẽ cho bạn một câu trả lời đáp ứng yêu cầu.”

“Theo kế hoạch được triển khai cách đây một thời gian, các đơn vị ngoại vi của quân đội chúng ta hẳn đã bắt đầu cuộc phản công chống lại kẻ thù rồi phải không ạ?” Biệt Lai hỏi một cách thận trọng. “Tôi muốn biết, thành tích của họ như thế nào ạ?”

“Sau khi tiểu đoàn Phương diện quân ở khu vực Tây Nam và tiểu đoàn Phương diện quân ở khu vực sông Don bắt đầu cuộc phản công, họ đã nhanh chóng đánh bại được tuyến phòng thủ của kẻ thù ở khu vực sông Don và tiêu diệt hoàn toàn các lực lượng Romania đang được triển khai ở đó.”

“Cô-ly-kốf đoán rằng Biệt Lai có lẽ vẫn chưa biết rõ kết quả của các trận chiến bên ngoài, nên đã nói một cách sơ suất: ‘Tôi Phương diện quân hôm qua đã phát động cuộc tấn công phản công từ phía nam thành phố. Mặc dù do thời tiết xấu, thời gian tấn công liên tục bị trì hoãn, nhưng sau khi trận chiến bắt đầu, Quân đoàn cơ giới số 4 dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng WolSký đã thành công trong việc phá vỡ phòng thủ của địch vào lúc 13 giờ trưa; lúc 16 giờ, Sư đoàn xe tăng số 13 dưới sự chỉ huy của Đại tá Tanashin đã nhanh chóng tiến sâu vào phòng thủ địch trên khu vực được giao; lúc 22 giờ, Quân đoàn kỵ binh số 4 dưới sự chỉ huy của Trung tướng Shapkin đã theo sát Quân đoàn cơ giới số 4 để tiếp tục tiến công về phía tây…’”

“Tuyệt vời quá, thật là tuyệt vời.” Nghe những tin tốt liên tiếp này, Biệt Lai vô cùng hào hứng và liên tục reo hò: “Nếu quân đội chúng ta đã gây ra những đòn đánh mạnh mẽ cho địch ở cả phía tây và phía nam, thì tôi tin rằng cuộc tấn công phản công sau bình minh chắc chắn sẽ thành công trong việc phá vỡ phòng thủ trước mặt Mã Ma Dã Phủ.”

“Đồng chí Phương diện quân,” sau khi Biệt Lai nói xong, Sócôf lại hỏi Cô-ly-kốf: “Tôi muốn hỏi, hai trung đoàn xe tăng mà cấp trên giao cho chúng ta sẽ đến vị trí được chỉ định vào lúc nào?”

Nếu là ngày hôm qua hay ngày kia, khi Sócôf đặt câu hỏi này, chắc chắn Cô-ly-kốf sẽ trêu chọc anh ta một chút. Nhưng lúc này, Cô-ly-kốf không thể cười nổi nữa; việc hai trung đoàn xe tăng vượt sông đã bị trì hoãn mãi, và thậm chí còn không chắc liệu chúng có kịp đến Mã Ma Dã Phủ trước khi cuộc tấn công phản công bắt đầu hay không. Cô-ly-kốf im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Tôi nghĩ là chúng nên sẽ kịp đến trước khi cuộc tấn công phản công của các bạn bắt đầu.”

Nghe giọng điệu của Cô-ly-kốf, Biệt Lai nhận ra có điều gì đó không ổn, vội vàng xen vào nói: “Thiếu tướng Cô-ly-kốf, xe tăng di chuyển trong thời tiết lạnh giá như thế này rất dễ gặp sự cố.”

“Ngay cả khi họ kịp thời đến trước khi phản công, vẫn cần có người chuyên trách bảo dưỡng mới có thể sử dụng chúng vào chiến đấu được.”

“Gì cơ? Xe tăng cũng cần được bảo dưỡng trước khi ra trận à?” Cô-ly-kốf ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy.” Biệt Lai gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Theo quy định, xe tăng sau khi di chuyển quãng đường 50 km thì cần được kiểm tra và bảo dưỡng để tránh hỏng hóc hoặc gặp sự cố. Nếu là mùa hè, chúng ta có thể kiểm tra sau khi xe tăng đi được 100 km; nhưng với thời tiết lạnh hiện nay, khả năng xe tăng gặp sự cố tăng lên rất nhiều, vì vậy sau khi các đại đội xe tăng qua sông, việc kiểm tra và bảo dưỡng là điều bắt buộc.”

“À, ra vậy.” Cô-ly-kốf ngước nhìn đồng hồ và suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu bây giờ tôi cho các đại đội xe tăng qua sông, đến khoảng 7 giờ sáng thì họ có thể kịp đến bãi biển Mã Ma Dã Phủ. Sau đó, chỉ cần mất thêm một hai giờ để kiểm tra và bảo dưỡng, tôi nghĩ vẫn kịp thời.”

“Nhưng hai đại đội xe tăng muốn qua con sông rộng lớn này thì ít nhất cũng cần năm giờ,” Biệt Lai tiếp tục nói. “Ngay cả khi họ được lệnh qua sông ngay bây giờ, khi đến bãi biển Mã Ma Dã Phủ thì có lẽ cũng phải khoảng 9 giờ sáng. Nếu tiếp tục kiểm tra và bảo dưỡng, thì ít nhất cũng phải đến 11 giờ mới có thể sử dụng chúng vào chiến đấu được.”

“Phải đến 11 giờ mới ra trận ư?” Trước thông tin này, không chỉ Cô-ly-kốf mà cả Sócôf cũng không hài lòng. Mặc dù hiện tại họ đã tập hợp được một đại đội xe tăng, nhưng để sử dụng chúng để đột phá tuyến phòng thủ của quân Đức thì vẫn chưa đủ. Vì vậy, ông ấy lắc đầu và nói: “Như vậy thì tốc độ hành động sẽ quá chậm; chúng ta không thể để lực lượng xe tăng ra trận muộn đến thế được.”

Nghe Sócôf nói vậy, Cô-ly-kốf trước tiên gật đầu, sau đó hỏi tiếp: “Đại tá Sócôf, liệu có cách nào để rút ngắn thời gian xuất trận của lực lượng xe tăng không?”

“Cũng có cách thôi.” Sócôf vừa mới nghĩ ra một kế hoạch trong đầu, và khi nghe Cô-ly-kốf hỏi, ông liền trình bày ngay: “Chúng ta có thể cho các đại đội xe tăng qua sông từng đơn vị một; mỗi khi một đơn vị đến nơi, người bảo dưỡng sẽ tiến hành kiểm tra và bảo dưỡng xe tăng của đơn vị đó ngay lập tức.”

“Tôi nghĩ rằng, trước khi cuộc phản công bắt đầu, tất cả các xe tăng đều nên được chuẩn bị sẵn sàng để xuất trận,” Sócôf đề xuất. Nghe xong ý kiến này, Cô-ly-kốf không khỏi bật cười và gật đầu nói: “Đại tá Sócôf, quả thực ông luôn có nhiều biện pháp hay. Như vậy, chúng ta sẽ giải quyết được vấn đề về việc các xe tăng sau khi vượt sông xong lại không thể tham gia chiến đấu trong một thời gian dài. Được thôi, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Diệp Liêu Miên Khắc và Tổng chỉ huy để họ ra lệnh cho trung đoàn xe tăng vượt sông.”

Trong lúc Cô-ly-kốf đang gọi điện cho tổng chỉ huy, Sócôf nói với Biệt Lai: “Đại tá Biệt Lai, lát nữa Tôi sẽ phái sẽ đưa anh đến khu nhà mới của công nhân để tiếp nhận xe tăng. Bây giờ, tôi sẽ thông báo cho anh về lộ trình xuất trận.” Thấy Biệt Lai gật đầu, anh tiếp tục: “Có hai lộ trình xuất trận: một là từ khu nhà mới của công nhân, tiến về phía tây; lộ trình thứ hai là từ hẻm núi nằm giữa hai ngọn đồi phía nam và phía bắc của đồi Mã Ma Dã Phủ, cố gắng tiến về phía tây nam, phối hợp với các lực lượng ở khu vực trung tâm thành phố để bao vây kẻ địch bên trong thành phố…”

………

Vào buổi tối ngày 20, Paulus nhận được tin tức rằng quân đội Romania và lực lượng dự bị của Đức đóng ở khu vực sông Don đã bị tiêu diệt hoàn toàn bởi các lực lượng thuộc Quân đội Xô viết ở phía tây nam và Phương diện quân ở khu vực sông Don. Khi mới nghe tin này, Paulus vẫn không tin; theo suy nghĩ của ông, cuộc tấn công của người Nga chỉ là hành động kéo dài thời gian, nhằm ngăn cản ông tập trung lực lượng để chiếm giữ thành phố mà thôi.

Nhưng sau khi tổng tham mưu Schmidt kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần và xác nhận rằng đây không phải là tin đồn mà là sự thật, Paulus bắt đầu lo lắng. Ông vội vàng yêu cầu người khác liên lạc với tư lệnh Tập đoàn quân B, Von Wecks, và nói một cách hoảng loạn: “Thưa tướng, tình hình ở đây có vẻ không mấy tốt. Quân đội Romania và lực lượng dự bị của chúng ta đóng ở khu vực sông Don đã bị quân đội Nga tiêu diệt hoàn toàn rồi.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Paulus, Wecks tưởng rằng đối phương sẽ báo cáo về việc thực hiện các mệnh lệnh, nhưng không ngờ lại nghe phải tin tức bi thảm như vậy. Ông hoảng sợ hỏi: “Tướng Paulus, chẳng lẽ ông không nhìn thấy mệnh lệnh mà tôi đã gửi vào tối ngày 19 sao? Tôi yêu cầu ông ngừng mọi cuộc tấn công vào Stalingrad và điều động quân đội đến bảo vệ phía sau, vậy mà ông không thực hiện à?”

“Không, thưa tướng,” Paulus trả lời một cách hoảng loạn: “Các sĩ quan của tôi báo cáo rằng lực lượng của người Nga gần như đã cạn kiệt, vì vậy tôi nghĩ chúng ta nên tiếp tục tấn công để giành chiến thắng trong thời gian ngắn nhất.”

“Ngay lập tức dừng tấn công và rút quân khỏi thành phố,” Wecks nói một cách nghiêm khắc: “Hãy sử dụng những đơn vị này để phản kích về hướng sông Don, nhất định phải đánh đuổi những kẻ Nga đáng ghét đó ra khỏi đây, chỉ như vậy mới có thể bảo vệ an toàn cho phía sau quân đội của ông. Hiểu chứ, tướng Paulus?”

“Hiểu rồi, thưa tướng,” Trong tình huống này, Paulus còn dám tranh luận gì nữa, vội vàng đáp lại: “Tôi sẽ lập tức ban hành lệnh rút quân cho các đơn vị, yêu cầu họ rút khỏi thành phố ngay trong đêm.”

Paulus lập tức thông qua Schmidt để gửi lệnh cho các đơn vị đang tấn công khu vực nhà máy, yêu cầu họ rút lui ngay trong đêm và đảm bảo rằng cuộc rút quân không bị người Nga phát hiện.

Tuy nhiên, kế hoạch không theo kịp diễn biến thực tế. Sư đoàn Bộ binh số 305 và bốn trung đoàn công binh đóng quân tại khu vực nhà máy vừa bắt đầu rút lui thì đã xảy ra giao tranh với các lực lượng Nga đóng trong nhà máy. Tin tức nhanh chóng đến tay trụ sở chỉ huy của Paulus. Ông vội vàng nắm lấy cánh tay của Schmidt và nói với vẻ hoảng loạn: “Tham mưu trưởng, có vẻ như người Nga đã dự đoán trước việc chúng ta sẽ rút quân trong đêm, nên họ mới ra lệnh cho lực lượng phòng thủ trong nhà máy tấn công vào lúc này.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Schmidt hỏi.

“Yêu cầu các đơn vị dừng việc rút quân và tổ chức kháng cự tại chỗ,” Paulus lau mồ hôi lạnh trên trán và ra lệnh cho Schmidt: “Ngoài ra, những khu vực chưa bị tấn công cũng cần phải tăng cường cảnh giác, phòng tránh những cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía người Nga.”

“Rõ rồi, tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của ông cho các tướng chỉ huy các sư đoàn,” Schmidt nói xong, rồi nhắc nhở Paulus: “Hiện nay, hầu hết các đơn vị đóng ở khu vực sông Don đều đã bị tiêu diệt, còn vị trí của chúng ta chỉ cách quân đội Nga kho