Sócôf quay đầu nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hôm nay có đơn vị nào đang tập trận không?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy,” mặc dù bình thường Sameko và Sócôf nói chuyện rất thoải mái, nhưng hôm nay, trước mặt Chu Khả Phu, anh ta vội vàng ngồi thẳng lên và nói một cách nghiêm túc: “Trung đoàn 268 thuộc Sư đoàn Bộ binh số 84 do Thiếu tướng Fumenko chỉ huy đang tiến hành diễn tập cách tổng hành dinh hai kilômét.”

“Diễn tập à?” Chu Khả Phu lập tức hứng thú và hỏi Sameko: “Diễn tập theo hình thức nào vậy?”

Sameko nhìn Sócôf một cái rồi tiếp tục trả lời: “Đồng chí Nguyên soái, theo lệnh của đồng chí Tổng chỉ huy, trong khi tiến hành các bài tập quân sự cơ bản, các đơn vị cũng cần phải thực hiện các bài tập tấn công hoặc phòng thủ vào đúng thời điểm và địa điểm thích hợp. Theo sắp xếp của tổng hành dinh, hôm nay chính là ngày Trung đoàn 268 tiến hành bài tập tấn công.”

Nghe nói ở đây có thể xem bài tập tấn công, Chu Khả Phu không thể ngồi yên được nữa, anh ta đứng dậy và nói với Sócôf cùng mọi người: “Đi thôi, chúng ta đi xem nào.”

Trên đường đến địa điểm diễn tập, Chu Khả Phu hỏi Sócôf ngồi bên cạnh mình: “Misha, tôi muốn biết, bài tập tấn công này được tiến hành như thế nào?”

“Theo lệnh của tôi, các đơn vị sẽ tấn công vào các công sự của kẻ địch giả định. Trong quá trình chiến đấu, các chiến sĩ sẽ sử dụng đạn thật. Thông qua loại bài tập này, những chiến sĩ mới chưa từng bắn súng sẽ có thể cảm nhận được cảm giác ra trận thực sự,” Sócôf giải thích với Chu Khả Phu. “Để tránh những tổn thương không cần thiết, trên phòng tuyến phòng thủ không hề có ai cả…”

“Gì cơ? Trên phòng tuyến phòng thủ lại không có ai cả?” Chu Khả Phu không khỏi nhăn mày và nói một cách không hài lòng: “Việc để các chiến sĩ tấn công vào một phòng tuyến không có người, bài tập như vậy có ý nghĩa gì chứ?”

Đối mặt với câu hỏi của Chu Khả Phu, Sócôf không hề lo lắng, mà ngược lại trả lời một cách tự tin: “Mục đích của việc này có hai điều: một là để các chiến sĩ mới rèn luyện lòng can đảm, hai là để kiểm tra mức độ phối hợp của các đơn vị trong quá trình tấn công…”

Sócôf vẫn chưa kịp nói hết thì bên ngoài đã vang lên tiếng súng đại bác rầm rộ. Nghe thấy tiếng này, trợ lý ngồi ở ghế phụ lập tức hoảng sợ tột độ, tưởng rằng đã gặp phải kẻ địch, vội vàng rút khẩu súng ngắn trên lưng ra, lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ, xem liệu có kẻ địch nào xuất hiện từ khu rừng bên đường không.

“Đừng lo lắng, đồng chí trợ lý ạ.” Sócôf biết rõ nguyên nhân của tiếng súng đại bác bên ngoài, liền an ủi trợ lý: “Đó là quân đội của tôi đang tiến hành cuộc tập trận tấn công. Đây chỉ là các đòn chuẩn bị bằng pháo binh trước khi tấn công mà thôi.”

“Các đòn chuẩn bị bằng pháo binh trước khi tấn công ư?” Chu Khả Phu lắng nghe tiếng súng bên ngoài, không hài lòng nói: “Nhìn vào tiếng súng mà đoán, các bạn đang sử dụng súng pháo cối. Tốc độ bắn của súng pháo cối rất nhanh, khoảng 15–20 viên mỗi phút. Nếu chỉ sử dụng hai mươi khẩu súng pháo cối và bắn trong năm phút, thì sẽ tiêu hao đến hai nghìn viên đạn. Cậu không biết rằng tình hình tiếp tế của chúng ta hiện nay vẫn cực kỳ khó khăn sao?”

“Tôi hiểu, đồng chí Nguyên soái ạ.” Khi soạn thảo kế hoạch huấn luyện, Sócôf đã tính đến việc tiêu hao đạn dược, nhưng ông cho rằng miễn là có thể nâng cao sức chiến đấu của quân đội, thì việc tiêu hao một số lượng đạn dược cũng hoàn toàn xứng đáng: “Chỉ có như vậy thì mới có thể đạt được hiệu quả giống như trong thực chiến trong các cuộc tập trận này.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Chu Khả Phu không còn nói gì thêm nữa. Ông cảm thấy lời nói của Sócôf rất hợp lý; miễn là thông qua những cuộc huấn luyện này mà sức chiến đấu của quân đội được nâng cao, thì việc tiêu hao một ít đạn dược cũng không thành vấn đề gì. Dù sao, theo tình hình hiện tại, chúng ta cũng chưa thể tham gia vào những trận chiến lớn nào, vì vậy việc tiêu hao đạn dược có thể được bổ sung dần dần sau này.

Xe đoàn tiếp tục di chuyển một đoạn thì lại bị một điểm kiểm soát chặn đường. Một trung úy đeo tay áo đỏ đứng trước xe và nói lớn: “Xin lỗi, phía trước đang diễn ra cuộc tập trận quân sự, xin các bạn đi đường vòng.”

Sócôf mở cửa xe và bước xuống, đi thẳng đến trước mặt trung úy đó, nói: “Tôi là Thiếu tướng Tổng chỉ huy Sócôf thuộc Tập đoàn quân. Hãy ngay lập tức báo cáo với người chỉ huy cao nhất của các bạn để họ đến gặp tôi.”

Mặc dù trung úy chưa từng gặp Sócôf trước đây, nhưng

Vài phút sau, một chiếc xe jeep lao nhanh đến. Chưa kịp dừng hẳn, cửa xe đã mở ra và một vị tướng cùng hai thiếu tá nhảy xuống từ bên trong. Sócôf lập tức nhận ra rằng vị tướng đó chính là Thiếu tướng Fumenko, Tư lệnh Sư đoàn; còn hai thiếu tá bên cạnh ông ta chính là Ủy viên Chính trị Mã Na Tân.

Ba người tiến đến trước mặt Sócôf, đang chuẩn bị chào cờ thì bất ngờ nhìn thấy Chu Khả Phu đứng bên cạnh Sócôf và liền sững sờ, không biết nên báo cáo với ai trước. Nhận thấy sự lúng túng của họ, Chu Khả Phu nói: “Hãy báo cáo với Tổng chỉ huy Quân đoàn của các bạn, Tổng chỉ huy đi. Tôi cũng đến đây cùng ông ấy để quan sát cuộc diễn tập này.”

Fumenko vội vàng chào cờ Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Thiếu tướng Fumenko, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 84, xin báo cáo với ông. Đại đội 268 của chúng tôi đang tiến hành cuộc diễn tập tấn công, xin hướng dẫn!”

Sócôf đáp lại bằng cách chào cờ: “Tôi và Nguyên soái Chu Khả Phu đến đây để quan sát cuộc diễn tập này. Hãy dẫn chúng tôi đến xem ngay.”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sau khi nhận được lệnh của Sócôf, Fumenko giới thiệu về thiếu tá bên cạnh: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi xin giới thiệu: đây là Thiếu tá Rousuf, Trưởng đại đội 268.”

“Xin chào, Thiếu tá Rousuf.” Sócôf gửi lời chào và hỏi: “Ở đó có chỗ nào để quan sát cuộc diễn tập không?”

“Có thể đến trụ sở chỉ huy đại đội của tôi; từ đó có thể quan sát toàn bộ quá trình diễn tập,” Rousuf trả lời, nhưng lại e ngại nói thêm: “Nhưng không gian ở đó khá hạn chế, không thể chứa nhiều người được.”

“Chỉ cần tôi và Tổng chỉ huy của các bạn đến thôi.” May mắn thay, Chu Khả Phu kịp thời giải quyết tình huống: “Những người khác cứ ở đây chờ chúng tôi trở lại.”

Và thế là, Sócôf đã đồng hành cùng Chu Khả Phu đến trụ sở chỉ huy của Trung đoàn 268. Hai người đứng trước ống nhòm, quan sát cuộc tập trận đang diễn ra bên ngoài thông qua ống nhòm hoặc kính viễn vọng.

Sau khi tiến hành bắn pháo vào căn cứ của địch trong khoảng mười lăm phút, đơn vị pháo binh đã dừng lại. Vài phút sau, Sócôf nghe thấy tiếng còi vang lên liên tục từ bên ngoài; sau đó, những nhóm chỉ huy và chiến sĩ bắt đầu xuất hiện từ nơi họ ẩn náu. Những người này không ngay lập tức tấn công, mà điều động quân đội thành các đội hình phân chia rõ ràng. Khi họ đã sẵn sàng và bắt đầu tiến về phía căn cứ địch, Sócôf không khỏi cau mày.

Tuy nhiên, để không ảnh hưởng đến cuộc tập trận, Sócôf không nói gì, mà tiếp tục quan sát đội quân đang di chuyển qua ống nhòm. Ban đầu, các chiến sĩ đi bộ nhanh, nhưng khi càng tiến gần căn cứ địch, họ chuyển sang chạy nhanh hơn. Khi cách căn cứ khoảng một trăm mét, họ dừng lại và bắn vài loạt đạn vào phía địch, sau đó tiếp tục lao lên phía trước. Khi ngày càng nhiều chiến sĩ tham gia cuộc tấn công, một lá cờ đỏ nhanh chóng được giương lên, báo hiệu rằng căn cứ đó đã được quân ta chiếm giữ.

Nhìn thấy lá cờ đỏ từ xa, Fomenko hào hứng nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn thấy rồi đấy – lá cờ đỏ đó chứng tỏ quân ta đã thành công trong việc chiếm giữ căn cứ địch.”

Sócôf đặt ống nhòm xuống, quay đầu nhìn Fomenko, nhưng không nói gì, chỉ thở dài nhẹ. Chu Khả Phu cũng rời khỏi kính viễn vọng, đứng thẳng người và nói với Sócôf: “Misha, cuộc tập trận của các bạn đã kết thúc rồi. Bạn có ý kiến gì muốn chia sẻ với các chỉ huy này không?”

“Có, đồng chí Nguyên soái.” Thực ra, dù Chu Khả Phu không nói ra điều này, Sócôf cũng định đưa ra những nhận xét về cuộc tập trận này. Vì bây giờ Chu Khả Phu muốn nghe ý kiến của anh, anh quyết định nói thật lòng: “Tôi sẽ tổng kết ngay cuộc tập trận này cho họ biết.”

Các vị chỉ huy khác cũng đều tụ tập lại xung quanh. Sócôf nghiêm mặt và nói lớn: “Các đồng chí chỉ huy, tôi muốn hỏi các bạn, hôm nay các bạn đang tiến hành cuộc diễn tập hay là đang diễn kịch vậy?”

Nghe thấy lời phàn nàn của Sócôf, Fomenko có vẻ bối rối và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đơn vị của chúng ta đã chiếm giữ được trận địa của kẻ địch một cách thuận lợi, phải không ạ?”

“Ừm, đúng vậy, binh sĩ của các bạn thực sự đã chiếm giữ được trận địa của kẻ địch… nhưng đó là một trận địa không có ai canh gác,” Sócôf nói một cách thẳng thắn. “Nếu trên chiến trường, các chỉ huy và binh sĩ của Trung đoàn 268 lại hoạt động như vậy, tôi e rằng sau khi trận chiến kết thúc, trung đoàn này sẽ bị giải thể ngay.”

Nghe Sócôf nói rằng trung đoàn của mình có thể bị giải thể sau trận chiến thật, Rudov không hài lòng và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao bạn lại nói như vậy?”

“Có vẻ như các bạn vẫn chưa chấp nhận điều đó, phải không?” Sócôf cười lạnh và nói tiếp: “Vậy thì tôi sẽ cho các bạn biết những vấn đề nghiêm trọng trong cuộc ‘diễn kịch’ này.”

“Hãy nói đi, Misha,” Chu Khả Phu ngồi xuống một chỗ và nói nhẹ nhàng: “Tôi cũng muốn nghe về những sai sót trong cuộc ‘diễn kịch’ này.”

“Sau khi cuộc bắn pháo kết thúc, đơn vị của bạn không ngay lập tức tấn công mà lại xếp hàng trên trận địa. Có phải các bạn sợ rằng quân Đức không thể đánh bại mình, nên cố tình để binh sĩ đứng đó như những mục tiêu dễ bị tấn công không?” Sócôf nói với giọng nóng giận. “Các bạn có biết rằng chính vì không tấn công kịp thời mà các bạn đã bỏ lỡ cơ hội tốt, khiến cho kẻ địch có đủ thời gian để sửa chữa những thiệt hại do bom pháo gây ra. Khi các bạn tiến gần trận địa, họ sẽ dựa vào hệ thống phòng thủ vững chắc để chống lại cuộc tấn công của các bạn.”

“Thứ hai, khi đơn vị của bạn còn cách trận địa kẻ địch khoảng một trăm mét, tôi không thấy các bạn thiết lập các vị trí bắn súng máy để kiểm soát các điểm súng địch, bảo vệ cuộc tấn công của đơn vị. Thay vào đó, các bạn chỉ nổ súng một cách hỗn loạn rồi lao vào trận địa địch. Nếu thực sự ở chiến trường, những kẻ địch ẩn náu trong hầm hố sẽ coi binh sĩ của các bạn như mục tiêu để bắn. Hãy nói xem, theo cách chiến đấu như hôm nay, sau khi trận chiến kết thúc, liệu trung đoàn của các bạn có thể bị giải thể không?”

Vừa mới nói xong, Chu Khả Phu liền tiếp lời: “Các đồng chí chỉ huy ạ, theo những gì tôi biết, binh sĩ Đức không bao giờ nổ súng một cách bừa bãi, mà luôn kiên nhẫn tìm kiếm cơ hội bắn trúng mục tiêu một cách chính xác. Còn các chiến sĩ của các bạn thì lại ùn ùn chen chúc, lao về phía trước mà không suy nghĩ gì cả… Điều đó chẳng khác nào tự biến mình thành mục tiêu cho kẻ địch bắn sao.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf bổ sung: “Có lẽ đây chính là sự khác biệt giữa những người lính giàu kinh nghiệm và những tân binh thiếu hiểu biết.”

“Đúng vậy.” Chu Khả Phu gật đầu và nói với Sócôf: “Misha, tôi nghĩ rằng những cuộc diễn tập này thực sự rất cần thiết. Chỉ thông qua việc diễn tập, chúng ta mới có thể phát hiện ra những vấn đề tồn tại trong quá trình huấn luyện hàng ngày của đơn vị. Nếu không, ngay cả khi đưa đơn vị ra chiến trường, họ cũng chỉ có thể chết một cách vô ích mà thôi.”

Những lời nói của Sócôf và Chu Khả Phu đã được Trung đoàn trưởng Ruzov ghi nhớ kỹ lưỡng. Sau khi hai người kết thúc, ông vội vàng bày tỏ quan điểm: “Đồng chí Nguyên soái, đồng chí Tổng chỉ huy ạ, tôi đã ghi nhớ hết những gì các bạn nói. Trong quá trình huấn luyện tiếp theo, tôi chắc chắn sẽ tìm cách khắc phục những vấn đề hiện tại của đơn vị.”

“Đồng chí Đại tá ạ, không phải là tìm cách khắc phục, mà là PHẢI KHÁC PHỤC chúng.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Trong quá trình diễn tập, dù có phát sinh sai sót gì, chúng vẫn có thể được sửa chữa. Nhưng nếu những vấn đề tương tự xảy ra trên chiến trường, điều đó có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Ruzov vội vàng trả lời: “Tôi sẽ tăng cường huấn luyện hàng ngày cho đơn vị, để đảm bảo nâng cao sức mạnh chiến đấu của họ một cách nhanh chóng.”

Sau khi nhận xét về những vấn đề xuất hiện trong cuộc diễn tập, Sócôf tiếp tục hỏi: “Lần này, các bạn đã tiêu hao bao nhiêu đạn dược vậy?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy ạ!” Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Tư lệnh Sư đoàn Fumenko vội vàng tiến lên trả lời: “Chúng tôi đã sử dụng 20 khẩu pháo pháo hạng nặng, mỗi khẩu đã bắn một số lượng đạn nhất định; mỗi chiến sĩ tham gia cuộc diễn tập cũng được trang bị một số lượng đạn tương ứng…”

Khi nghe những con số mà Fomenko đưa ra, trái tim của Sócôf như đang chảy máu vậy; thật là một kẻ phí hoài tài nguyên, đã lãng phí quá nhiều đạn dược mà cuộc diễn tập lại tồi tệ đến thế. Sau khi Fomenko kết thúc báo cáo, ông ta nói một cách yếu ớt: “Tướng Fomenko, trong hai tháng tới, nhiệm vụ chính của sư đoàn các bạn là tập trung vào việc huấn luyện để nâng cao trình độ chiến thuật và kỹ năng của các binh sĩ, từ đó tăng cường sức mạnh chiến đấu của đơn vị. Các bạn có thể làm được không?”

“Xin đồng chí Tổng chỉ huy yên tâm, chúng tôi chắc chắn có thể làm được!” Fomenko trả lời một cách rõ ràng.

“Rất tốt!” Sócôf nói xong, rồi quay sang hỏi Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, vì cuộc diễn tập đã kết thúc rồi, chúng ta có nên đi thăm các đơn vị khác không?”

“Được thôi, dù sao hôm nay vẫn còn sớm,” Chu Khả Phu đáp lại một cách vui vẻ: “Tôi cũng muốn xem tình hình hiện tại của các đơn vị thuộc Tập đoàn quân các bạn, để có thể sắp xếp công việc tiếp theo cho các bạn.”

Sócôf không hề quan tâm đến việc Chu Khả Phu sẽ sắp xếp công việc gì cho mình. Điều ông ta chỉ mong là đơn vị của mình không phải hàng ngày phải mang cuốc xẻng và xà beng để thi công công sự; như vậy thì khi Trận Kursk bùng nổ, các binh sĩ dưới quyền ông ta sẽ trở thành một đội quân tinh nhuệ, có thể đối đầu ngang hàng với quân Đức.