Điều mà Sócôf không ngờ tới là, hai giờ trước khi bình minh đến, Tổng chỉ huy pháo binh của Quân đoàn, Đại tướng Kazakov, đã đến văn phòng chỉ huy của ông. Thấy vẻ mặt bối rối của Sócôf, Kazakov đùa cợt nói: “Sao vậy, Trung tá Sócôf? Có vẻ như ông không hoan nghênh sự xuất hiện của tôi chứ?”

“Tất nhiên là hoan nghênh rồi!” Sócôf chỉ do dự một chút, sau đó liền hiểu ra mục đích của Kazakov khi đến đây – đó là để quan sát hiệu quả của các cuộc bắn pháo. Ông vội vàng nói nhiệt tình: “Thưa Đại tướng, xin ngồi đi! Chắc hẳn Ngài đang mệt lắm, hãy uống một tách trà nóng nhé.”

“Thật tốt quá, tôi đang rất khát nước đấy.” Kazakov ngồi xuống bên cạnh bàn, nhìn lên Sócôf và nói: “Nhanh chóng mang cho tôi một tách trà nóng đi.” Sau khi trợ lý mang trà đến, Kazakov lại hỏi Sócôf: “Trung tá Sócôf, vị trí của trạm quan sát của các bạn ở đâu vậy?”

Sócôf đã sớm thiết lập một trạm quan sát rộng rãi trên ngọn đồi gần đó, để có thể di chuyển văn phòng chỉ huy đến đó khi cần thiết. Khi Kazakov hỏi về trạm quan sát, ông vội vàng trả lời: “Trạm quan sát của chúng tôi cách đây khoảng hai ba trăm mét thôi. Ngài có cần điều khiển pháo binh từ đó không ạ?”

Đối với câu hỏi của Sócôf, Kazakov gật đầu xác nhận: “Đúng vậy, tôi định sẽ điều khiển pháo binh từ đó.” Sau đó, ông tiếp tục ra lệnh cho Sócôf*: “Trung tá Sócôf, trợ lý thông tin mà tôi mang theo đang ở bên ngoài. Hãy tìm người dẫn anh ta đến trạm quan sát và thiết lập một đường dây điện thoại để có thể liên lạc trực tiếp với Bộ tư lệnh Quân đoàn.”

Sócôf vội vàng nói với Trưởng ban tham mưu Potukin: “Thưa Trưởng ban tham mưu, xin hãy cử một sĩ quan đi cùng trợ lý thông tin của Đại tướng Kazakov đến trạm quan sát và giúp anh ta thiết lập đường dây điện thoại.”

Khi Potukin rời khỏi văn phòng chỉ huy sư đoàn để đi tìm người, Sócôf hỏi Kazakov: “Thưa Đại tướng, trong vài giờ nữa, pháo binh của chúng ta sẽ bắn vào căn cứ của kẻ địch. Tôi muốn hỏi, thời gian chuẩn bị cho các cuộc bắn này kéo dài bao lâu?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Kazarakov im lặng một lúc trước khi nói: “Trung tá Sócôf, tôi không muốn giấu điều gì từ ông đâu. Các nguồn tiếp tế mà cấp trên cung cấp cho chúng tôi rất ít và đến rất chậm, đến nỗi chúng tôi không kịp tích trữ đủ đạn dược để hỗ trợ cuộc tấn công này. Vì vậy, tôi chỉ có thể cung cấp sự hỗ trợ pháo binh cho hai trung đoàn của các bạn, và thời gian cũng không được dài lắm – khoảng nửa giờ thôi.”

Khi biết rằng pháo binh chỉ có thể hỗ trợ mình trong nửa giờ, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhận ra rằng các công sự phòng thủ của quân Đức bên kia sông Izdra không hề kiên cố lắm. Chỉ cần nửa giờ bắn phá, hầu hết các công sự che chở hay điểm phòng thủ đều có thể bị phá hủy.

Thấy Sócôf im lặng, Kazarakov đoán rằng anh ta chắc chắn đang cảm thấy thất vọng, bởi vì sự hỗ trợ pháo binh mà họ nhận được quá ít. Vì vậy, ông liền chuyển sang hỏi: “Trung tá Sócôf, các bạn đã sẵn sàng cho việc vượt sông chưa?”

“Vâng, đơn vị của tôi đã đến địa điểm vượt sông rồi,” Sócôf lắc đầu, cố gắng loại bỏ những suy nghĩ phiền lòng ra khỏi đầu, rồi nói với Kazarakov: “Chỉ cần tôi ra lệnh, họ sẽ ngay lập tức vượt qua sông Izdra.”

Mặc dù Kazarakov là thành viên của bộ chỉ huy, nhưng nhiều thông tin mật liên quan đến chiến dịch vẫn chưa được trao đổi với ông. Vì vậy, ông vẫn nghĩ rằng điểm xâm lược chính của đơn vị Sócôf sẽ được chọn tại khu vực mà họ dự định tiến hành bắn phá. Vì vậy, ông đã nhẹ nhàng nhắc nhở anh ta: “Theo thông tin mà tôi nắm được, tiền tuyến của sư đoàn các bạn chỉ cách vị trí của quân Đức khoảng hai ba trăm mét, và giữa hai bên là một con sông rộng khoảng năm sáu mươi mét. Nếu các bạn tiến hành vượt sông ngay lúc bắn phá, có thể sẽ bị những quả đạn của chính mình làm thương; và sau khi cuộc bắn phá kết thúc, quân Đức sẽ nhanh chóng phục hồi lại và hoàn toàn có khả năng chặn đứng cuộc tấn công của các bạn. Ngay cả khi các bạn may mắn xuyên phá được hàng phòng thủ của quân Đức, các bạn cũng sẽ phải trả giá rất đắt.”

Xét đến việc trận chiến sẽ bắt đầu trong vài giờ nữa, Sócôf quyết định không giấu giếm ý định thực sự của mình với Kazarakov. Anh ta chỉ vào bản đồ và nói: “Đồng chí tướng, điểm xâm lược của chúng tôi không phải ở đây. Hiện tại, lực lượng chính của sư đoàn tôi đã đến thượng nguồn sông Izdra, nơi đó đã chọn một điểm vượt sông phù hợp. Họ sẽ vượt sông vào đúng thời điểm và tấ

Nghe nói lực lượng chính của Sư đoàn 328 đã lặng lẽ tiến vào thượng nguồn sông Rizdra, Kazakov cũng không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi: “Các bạn làm công tác bảo mật thật tốt; tôi, với tư cách là thành viên của Tổng chỉ huy quân đội, lại không hề biết điều này.” Sau khi Sócôf kể xong, ông hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí thiếu tá, liệu người Đức có phát hiện ra rằng toàn bộ lực lượng chính của sư đoàn chúng ta đều được triển khai ở thượng nguồn sông Rizdra không?”

“Không,” Sócôf lắc đầu và giải thích với Kazakov: “Để tránh cho người Đức phát hiện ra kế hoạch của chúng ta, tôi đã áp dụng chiến thuật che giấu thông tin, nhằm thu hút sự chú ý của họ.”

“Ông đang nói gì vậy?” Nghe thấy từ ngữ đó, Kazakov có vẻ ngạc nhiên và hỏi lại: “Tôi không hiểu chiến thuật đó là gì; ông có thể giải thích chi tiết hơn không?”

Nhận thấy Kazakov có vẻ không hiểu, Sócôf vội vàng giải thích chiến thuật mà mình đã sử dụng. Sau khi nghe xong, Kazakov gật đầu đồng ý và nói: “Rất tốt, đồng chí thiếu tá Sócôf; chiến thuật này của ông được áp dụng rất xuất sắc. Chắc chắn người Đức sẽ nghĩ rằng quân đội chúng ta đã tập trung một lượng lớn binh lực ở phía đối diện, buộc họ phải tăng cường phòng thủ tại các tiền tuyến. Nhờ vậy, khi chúng ta bắt đầu chuẩn bị hỏa lực tấn công, chúng ta sẽ có thể tiêu diệt được nhiều kẻ địch hơn.”

Xét đến việc thời gian chuẩn bị hỏa lực khá ngắn, Sócôf quyết định điều chỉnh kế hoạch tác chiến ban đầu. Ông ra lệnh cho nhân viên liên lạc gửi điện báo cho Thiếu tá Pavel, yêu cầu ông vượt sông sớm một giờ so với dự kiến. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ vượt sông, đội quân sẽ nhanh chóng tiến về phía nam, tấn công vào sườn địch và cho họ một bài học đáng nhớ.

Nửa giờ trước khi cuộc tấn công bắt đầu, Sócôf cùng Kazakov đến điểm quan sát mà ông đã thiết lập để chỉ huy các đơn vị tấn công. Vừa bước vào, Kazakov liền nhìn thấy trợ lý thông tin mà mình mang theo và hỏi: “Đồng chí trợ lý, tình hình thế nào? Chúng ta có thể gọi điện trực tiếp với Tổng chỉ huy quân đội không?”

“Có thể, đồng chí tướng,” trợ lý thông tin trả lời sau đó và cẩn thận hỏi: “Thưa ngài, liệu ngài có muốn kiểm tra đường dây điện thoại trước không?”

Kazakov nghĩ rằng vì cuộc chiến vẫn chưa bắt đầu, nếu có vấn đề gì với đường dây điện thoại, họ vẫn kịp thời xử lý, nên ông vội vàng yêu cầu trợ lý thông tin: “Vậy thì hãy gọi ngay Tổng chỉ huy quân đội; tôi muốn nói chuyện với Tổng chỉ huy.”

Cuộc gọi được kết nối rất nhanh, giọng nói của Rokosovski vang lên qua ống nghe: “Tướng Kazakov, bây giờ ông đang ở Sư đoàn 328 phải không? Tinh thần chiến đấu của họ hiện tại như thế nào?”

Kazakov liếc nhìn Sócôf một cái rồi cười nói vào ống nghe: “Tinh thần chiến đấu của họ rất cao, chắc chắn trong các trận chiến sắp tới, họ sẽ đạt được những thành tích tốt. À, đồng chí Tổng chỉ huy, các đơn vị khác đã sẵn sàng chưa?”

Sócôf nghĩ rằng Kazakov và Rokosovsky có thể đang thảo luận về những vấn đề bí mật, nên anh ta đi đến vị trí quan sát, nhìn ra phía địa đạo của quân Đức. Trên địa đạo địch, mọi thứ đều yên tĩnh, không thấy bóng dáng người nào cả. Không biết là do binh lính Đức sợ hãi trước những tay súng bắn tỉa của Quân đội Xô viết mà không dám lộ diện, hay là vì trời còn quá sớm, người Đức vẫn chưa thức dậy.

Khi thời gian tấn công đến, Kazakov gật đầu với sĩ quan đang cầm ống nghe phía sau mình, báo hiệu có thể bắt đầu cuộc pháo kích. Ngay lập tức, sĩ quan đó hét lớn vào ống nghe: “Theo lệnh của tướng, bắt đầu pháo kích ngay!”

Ngay sau khi mệnh lệnh được ban hành, tiếng nổ của đạn pháo vang lên từ bên ngoài, những đám lửa chói lọi bùng lên trên địa đạo Đức. Xác của các binh sĩ Đức đang nằm co ro trong hào sâu hoặc các công sự bê tông liên tục bị sóng xung kích đẩy lên trời. Nhiều quả đạn pháo trượt tay, rơi xuống sông Zizdra, tạo nên những cột nước cao vút. Nhìn thấy những cột nước này, Sócôf thầm nghĩ: May mà mình không chọn phương án tấn công trực diện; nếu không, các con tàu của chúng ta sẽ bị phá hủy ngay khi rơi vào tầm bắn của địch, và không ai sống sót được.

Khi thấy địa đạo của mình bị pháo kích, các đơn vị pháo binh Đức đóng ở xa cũng bắt đầu nổ súng, cố gắng áp đảo lực lượng pháo binh của Quân đội Xô viết. Tuy nhiên, chỉ sau vài phát đạn, lực lượng pháo binh của Quân đội Xô viết đóng ở hướng khác đã phản công mạnh mẽ, khiến cho lực lượng pháo binh Đức phải im lặng.

Sócôf nhìn đồng hồ rồi quay đầu hỏi Botkin đứng bên cạnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, đơn vị của Trung tá Pavel đã đến vị trí nào rồi?”

“Xin hãy đợi một chút, đồng chí chỉ huy ạ. Tôi sẽ kiểm tra xem có báo điện nào không.” Botkin vội vàng đặt chiếc kính viễn vọng xuống và đi về phía người viên thông tin đang ngồi ở góc phòng.

Sau hai ba phút, Botkin trở lại bên cạnh Sócôf và nói: “Đồng chí chỉ huy ạ, Trung tá Pavlov đã gửi tin trả lời; họ vẫn còn cách trận địa của quân Đức khoảng hai kilômét. Ngay khi cuộc pháo kích chấm dứt, họ sẽ tiến hành tấn công ngay.”

Khi cuộc pháo kích kéo dài được hai mươi phút, Han Zhan bỗng nghĩ ra một ý tưởng mới. Anh nói với Botkin: “Tổng tham mưu trưởng, hãy gọi cho Đại tá Bindasovov và yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng để tấn công.”

“Gì cơ? Yêu cầu Trung đoàn 1135 chuẩn bị tấn công à?” Nghe lệnh này, Botkin vội vàng nhắc nhở: “Đồng chí chỉ huy ạ, tình hình bên ngoài chắc hẳn đồng chí đã thấy rồi. Nếu cho các đơn vị của chúng ta tấn công vào lúc này, rất có thể họ sẽ bị pháo của chính mình làm thương.”

“Để đội quân của Bindasovov vào vị trí tấn công, ít nhất cũng cần hai mươi phút,” Sócôf nhìn Botkin một cái rồi tiếp tục nói: “Nếu họ chờ đến khi cuộc pháo kích kết thúc mới hành động, thì cũng sẽ mất khoảng thời gian tương tự. Chắc đồng chí cũng hiểu rằng, trên chiến trường, mỗi phút đều có thể quyết định thắng thua của trận chiến…”

Thấy Sócôf nói như vậy, Botkin không tranh luận nữa, mà ngay lập tức gọi điện cho Bindasovov, yêu cầu ông ta bắt đầu tập trung binh lính và chuẩn bị tấn công.

Ngay khi cuộc pháo kích chấm dứt, Trung đoàn 1137 và 1139, đã tiến gần đến trận địa của quân Đức và lao vào tấn công kẻ địch. Những người lính Đức bị cuộc pháo kích làm cho choáng váng, phần lớn vẫn chưa kịp thoát khỏi hầm hố, vì vậy khi đối mặt với đội quân của Quân đội Xô viết xông lên, sự kháng cự của họ trở nên vô nghĩa. Một tiểu đoàn thuộc Trung đoàn 1137 chỉ mất chưa đầy năm phút đã xâm nhập vào hầm hố của quân Đức và bước vào trận chiến ác liệt, đánh nhau sát đầu.

“Đại tá Bindasovov,” Sócôf nhìn thấy tình hình như vậy, lập tức đặt chiếc kính viễn vọng xuống, cầm máy nói và nói với Bindasovov: “Đã đến lúc rồi, hãy cho binh sĩ của bạn tiến hành tấn công đi. Hãy nhớ, hành động của các bạn phải nhanh và mạnh mẽ; tuyệt đối không được để một người Đức nào sống sót.”

“Hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí chỉ huy.” Bindasov trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng niềm tin của ngài dành cho chúng tôi, và chắc chắn sẽ không để bất kỳ người Đức nào trốn thoát.”

Không lâu sau đó, những chiến sĩ mang theo thuyền nhỏ đã vượt qua các tiền đồn phòng thủ và lao thẳng vào sông Izdra. Khi đến bên bờ sông, họ ném thuyền xuống nước, sau đó lên thuyền và bắt đầu chèo bơi bằng mái chèo và xẻng sắt, khiến thuyền nhanh chóng di chuyển về phía bên kia.

Trước khi thuyền cập bờ, các chiến sĩ đã nhảy xuống nước và bò lên bờ, sau đó tụ thành từng nhóm lao vào trận địa của quân Đức đang chìm trong khói súng. Những chiến sĩ chèo thuyền thì quay lại đưa những chiến sĩ đang chờ đợi bên bờ sang bên kia sông.

Các chiến sĩ thuộc Sư đoàn 328 đồng loạt tấn công trận địa của quân Đức từ hai hướng khác nhau. Quân Đức, vốn đã chịu nặng thiệt hại trong cuộc bombardment và hoàn toàn mất phương hướng, không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công mãnh liệt này. Trận chiến nhanh chóng trở nên one-sided; ngoại trừ một số ít binh sĩ Đức còn cố gắng kháng cự, phần lớn đều bỏ chạy hoặc đầu hàng.

Chưa đầy một giờ, tiếng súng ở bên kia sông đã hoàn toàn im lặng. Nhìn về phía trận địa vẫn còn khói súng, Sócôf quay đầu nói với Kazakov: “Đồng chí tướng, tôi sẽ để lại điểm quan sát này cho ngài, tôi sẽ dẫn quân đội của mình lên đường.”

“Gì cơ? Anh muốn tự mình dẫn quân đội đi à?” Nghe Sócôf nói vậy, Kazakov có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Vậy ai sẽ chỉ huy quân đội?”

“Điều này như thế này, đồng chí tướng…” Sócôf muốn dẫn quân đội qua sông không phải để xông pha vào trận chiến như những chiến sĩ bình thường, mà là để di chuyển trụ sở chỉ huy của mình về phía trước: “Để có thể nắm bắt tình hình trên chiến trường một cách kịp thời, tôi dự định sẽ di chuyển trụ sở chỉ huy về phía gần quân đội hơn, để có thể chỉ huy trận chiến một cách hiệu quả hơn.”

Nghe Sócôf nói vậy, Kazakov từ bỏ ý định thuyết phục anh, bởi vì ông nhớ rõ rằng Rokosovsky luôn nhấn mạnh rằng người chỉ huy cần phải ở càng gần quân đội của mình càng tốt, đó mới là chìa khóa để giành chiến thắng. Vì vậy, ông đưa tay ra và nói với nụ cười: “Đại tá Sócôf, tôi chúc anh may mắn và đạt được những thành tích xuất sắc trong trận chiến sắp tới.”

“Cảm ơn ngài, đồng chí tướng.” Sócôf nắm tay Kazakov và trả lời: “Tôi nghĩ mình sẽ không làm phụ lòng kỳ vọng của ngài.