Sau khi nhận được phản hồi từ Sócôf, Kahn lập tức quay trở về căn cứ của mình và báo cáo với trợ lý đại tá đang chờ đợi ở đó: “Thưa đại tá, tướng Sócôf yêu cầu chúng ta sử dụng ba trăm tù binh để tiến hành nghi thức trao đổi ở vị trí cách hai trăm mét trước căn cứ của họ.”

“Tôi không thể quyết định việc này,” trợ lý nói với vẻ lạnh lùng. “Tôi cần xin ý kiến của Đại tướng Manstein trước.”

Trợ lý đến gặp Tướng Knobelsdorf trong buồng chỉ huy và thông báo điều kiện trao đổi mà Sócôf đề xuất qua đường điện thoại. Nghe xong, Manstein không chút do dự mà nói: “Đồng ý đi. Đưa máy điện thoại cho Tướng Knobelsdorf, tôi có chuyện muốn nói với ông ấy.”

Khi giọng nói của Tướng Knobelsdorf vang lên qua điện thoại, Manstein ngay lập tức yêu cầu: “Tướng Knobelsdorf, hãy chọn ra năm trăm người trong số các tù binh mà các bạn đã bắt được.”

“Gì cơ? Chọn ra năm trăm người?” Knobelsdorf gần như không tin vào tai mình. Sócôf chỉ yêu cầu dùng ba trăm tù binh để đổi lấy thi thể của Tướng Hornaldorf, nhưng Manstein lại đồng ý đưa năm trăm người, chắc chắn là ông ấy nghe nhầm rồi: “Thưa Đại tướng, ông định dùng năm trăm tù binh để đổi lấy thi thể của Tướng Hornaldorf ư?”

“Đúng vậy, tôi định như vậy.” Lý do Manstein chủ động đề nghị dùng năm trăm tù binh để đổi lấy thi thể của Hornaldorf không hề xuất phát từ lòng tốt: “Theo những gì tôi biết, trong số các tù binh Nga mà các bạn đã bắt được, có khá nhiều người bị thương. Hiện tại, chúng ta không có đủ thuốc men để chữa trị cho kẻ thù. Vì vậy, nếu Sócôf muốn những người đó, thì hãy đưa cho họ đi; càng nhiều càng tốt.”

“Rõ rồi, Thưa Đại tướng.” Sau khi hiểu rõ ý định của Manstein, Knobelsdorf mừng rỡ nói: “Các tù binh Nga được sử dụng để trao đổi chắc chắn đều là những người bị thương.”

“Và một điều nữa,” Manstein tiếp tục nói trước khi cuộc nói chuyện kết thúc: “Sau khi nghi thức trao đổi kết thúc, khi người của chúng ta mang thi thể của Tướng Hornaldorf trở về căn cứ, hãy tập trung tất cả các khẩu pháo của các bạn để tấn công căn cứ của người Nga, và dùng sức mạnh của thép và lửa để tiêu diệt họ.”

Nghe xong lệnh của Manstein, Knobelsdorf không khỏi cảm thấy kinh ngạc. Ông biết rằng quyết định này rất tàn nhẫn. Nếu những tù binh Nga được trả về đều là những người bị thương, thì trước khi tất cả họ quay trở về căn cứ đối diện, những trận pháo kích bất ngờ sẽ giết chết họ.

Để thực hiện mệnh lệnh của Manstein một cách nghiêm túc, Tướng Knobelsdorf ngay lập tức gọi đến trưởng phòng tham mưu của mình và nói: “Ngay lập tức kiểm soát viên chỉ huy các tù binh Nga, chọn ra 500 người… không, 800 người bị thương, tốt nhất là những người bị thương nặng, để dùng vào cuộc trao đổi với người Nga.”

Trưởng phòng tham mưu đã nghe được cuộc trò chuyện giữa Knobelsdorf và Manstein, biết rằng đây là một kế hoạch của Manstein, nhằm tạo điều kiện cho quân đội hai bên bị bất ngờ khi tiến hành nghi thức trao đổi. Những người bị thương nặng không thể di chuyển được, phải được đưa trên cáng bởi người khác; số lượng người càng nhiều thì việc di chuyển của họ càng chậm trễ. Khi thi thể của Tướng Hornadolf được đưa trở về phía phe mình, họ sẽ lập tức nổ súng vào phòng tuyến của người Nga, và có lẽ những tù binh bị thương này sẽ bị tiêu diệt bởi làn đạn dày đặc.

Để kế hoạch độc ác này thành công, trưởng phòng tham mưu đã yêu cầu viên chỉ huy giám sát các tù binh phải tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh: “Hãy nhớ rằng, những người bị thương dùng để trao đổi càng nặng thì càng tốt, số lượng càng nhiều càng tốt.”

Mặc dù không hiểu ý của trưởng phòng tham mưu, viên chỉ huy vẫn tuân theo mệnh lệnh đó, và đã chọn ra 813 người bị thương từ nơi giam giữ tù binh. Dưới sự hộ tống của hơn một trăm binh sĩ, họ cùng với phó đại úy và thiếu úy Kahn tiến về phía địa điểm trao đổi trong gian khó.

Về phía Nga, người phụ trách công tác trao đổi là trưởng đoàn 564. Vì phe mình chỉ cần đưa cho người Đức một chiếc quan tài, nên ông ta chỉ mang theo một người phiên dịch và một đội lính, và đã đợi sẵn tại địa điểm trao đổi từ sớm. Tuy nhiên, để thuận tiện cho việc báo cáo tình hình về hậu phương, ông ta cũng mang theo một chiếc điện thoại.

Còn Koida và người khác đứng trước ống nhòm của đài quan sát, nhìn qua ống kính quan sát nghi thức trao đổi sắp bắt đầu. Sau một thời gian chờ đợi mà vẫn không thấy bóng dáng của quân Đức, Koida bắt đầu lo lắng và hỏi qua điện thoại: “Đồng chí trung úy, kẻ địch đã đến chưa?”

“Báo cáo với đại tá,” trưởng đoàn nghĩ trong lòng rằng đài quan sát của các bạn có tầm nhìn rộng lớn, làm sao các bạn lại không thấy kẻ địch xuất hiện? Nhưng vì Koida đã hỏi, ông vẫn kiên nhẫn trả lời: “Hiện tại vẫn chưa phát hiện thấy bóng dáng của kẻ địch…”

Chưa kịp nói hết, người phiên dịch đứng bên cạnh ông đã hét lên: “Đồng chí trung úy, nhanh nhìn kìa, kẻ địch đã đến rồi!”

Nắm lấy ống nói, trưởng đoàn nhìn về phía xa và thật sự thấy hàng trăm

Sau khi bước ra khỏi hào chiến, họ di chuyển một cách chậm rãi về phía nơi mình đang đứng. Nhìn vào trang phục của những người này, trưởng đội biết chắc hẳn đây chính là những tù binh mà Đức dùng để đổi lấy thi thể của Hornadolf.

Người đang ở trong điểm quan sát, thông qua kính viễn vọng, cũng nhìn thấy cảnh tượng này. Thấy số lượng những người mặc đồng phục Quân đội Xô viết nhiều hơn nhiều so với con số mà ông ta yêu cầu, ông ta không khỏi ngạc nhiên. Ông ta nghĩ rằng với uy tín của mình, có lẽ mình vẫn chưa đủ sức để buộc Manstein phải sẵn lòng đưa ra số lượng tù binh lớn như vậy để đổi lấy một xác chết; chắc chắn có điều gì đó không ổn ở đây.

Còn Koida thì không nghĩ nhiều như vậy. Thấy có nhiều tù binh như vậy xuất hiện từ khu vực phòng thủ của quân Đức, ông ta còn bắt đầu đếm chúng một cách thích thú. Sau khi đếm một lúc, ông ta nghiêng người nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, số lượng tù binh mà kẻ địch dùng để đổi lấy chúng ta ít nhất cũng có sáu bảy trăm người.”

“Đồng chí đại úy,” Sócôf nhăn mày nói với Koida: “Hãy giải thích cho tôi xem, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tôi đã yêu cầu Manstein dùng ba trăm tù binh để đổi lấy chúng ta, nhưng anh ta lại đưa đến tận sáu bảy trăm người… Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy~, ông thật là khiêm tốn quá.” Koida nói một cách nịnh hót: “Uy tín của ông trong quân đội Đức rất lớn; ngay cả một thiếu úy nào đó cũng phải tỏ ra rất kính trọng ông, như thể ông là cấp trên của họ vậy. Tôi nghĩ rằng trong những trận chiến trước đây, ông đã dạy cho Manstein những bài học quý báu… Chính vì sợ hãi ông mà anh ta mới sẵn lòng dùng số lượng tù binh lớn như vậy để làm hài lòng ông.”

“Manstein cần phải làm hài lòng tôi à?” Sócôf rất rõ ràng rằng với uy tín của mình, việc muốn đe dọa được Manstein thật là điều vô lý… Nhưng tại sao bây giờ Đức lại dùng đến sáu bảy trăm tù binh để đổi lấy điều đó? Để tìm hiểu rõ nguyên nhân, Sócôf lại tiếp tục cầm kính viễn vọng quan sát.

Trong khi đó, Koida không nhận ra sự bất thường của Sócôf. Sau khi cầm kính viễn vọng lên, ông ta tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, tôi đã nhìn thấy xe ngựa mui trần mà Thiếu úy Kahn đang ngồi… Người sĩ quan Đức mặc đồng phục đại úy bên cạnh anh ta chắc chắn là người chỉ huy cao nhất của cuộc trao đổi này.”

Koida nhìn thêm một lúc rồi lắc đầu nói: “Thật đáng tiếc là chúng ta đang tiến hành trao đổi với kẻ thù; nếu không, khi một mục tiêu quan trọng như vậy xuất hiện ngay trước mắt, tôi chắc chắn sẽ ra lệnh cho các xạ thủ bắn hạ hắn.”

Nghe Koida nói muốn ra lệnh cho các xạ thủ bắn hạ vị đại tá Đức đang phụ trách việc trao đổi này, Sócôf dường như nghĩ ra điều gì đó, cảm thấy rằng việc trao đổi với Đức bằng số tù binh nhiều hơn yêu cầu của mình có liên quan đến chuyện này. Nhưng trong lúc vội vàng, đầu óc anh ta hoàn toàn rối bời, không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

“Chết tiệt,” đúng lúc Sócôf đang cố gắng suy nghĩ, bỗng nhiên anh ta nghe thấy Koida bên cạnh mình gọi mình lại: “Sao những tù binh mà người Đức dùng để trao đổi với chúng ta lại toàn là những người bị thương vậy?”

“Toàn là những người bị thương à?” Nghe Koida nói vậy, Sócôf vội vàng dùng ống nhòm quan sát, và phát hiện ra rằng không chỉ những chiếc cáng xuất hiện trong tầm mắt mình mà trên đó đều là những người bị thương nặng, không thể cử động được. Ngay cả những người đang mang họ cũng đều là những người bị thương ở đầu hoặc tay, được băng bó kỹ lưỡng.

“Chết tiệt, chúng ta đã bị lừa rồi.” Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf đập mạnh vào bức tường bằng nắm tay, tức giận nói: “Manstein thật là xảo quyệt, đã nghĩ ra một kế hoạch độc ác như vậy.”

Koida hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông đang nói gì vậy? Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả.”

“Đại tá ơi, ông đã thấy những tù binh mà người Đức dùng để trao đổi với chúng ta chưa?” Sócôf nói: “Tất cả đều là những người bị thương, và trong số đó còn có khá nhiều người bị thương nặng, không thể cử động được.”

“Đã thấy rồi.” Koida vốn đang quan sát đoàn tù binh đó, nên naturally nhận ra rằng hàng trăm người trong đó đều là những người bị thương. Khi nghe Sócôf nói đây là một kế hoạch xảo quyệt của Manstein, anh ta cũng đồng tình: “Chết tiệt, Manstein… Việc đưa quá nhiều người bị thương như vậy cho chúng ta sẽ khiến tình hình về thuốc men vốn đã căng thẳng càng trở nên tồi tệ hơn.”

“Vấn đề này tôi không thể quyết định được,” phó viên nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Tôi cần phải xin ý kiến của Thống chế Manstein trước.”

Nghe thấy giọng nói của von Knobelsdorf từ bên kia ống nói, Manstein lập tức nói: “Tướng von Knobelsdorf, hãy chọn ra năm trăm người trong số những tù binh mà các bạn đã bắt được.”

“Rõ rồi,