Porskolebechev nghe nói cuộc tấn công đã bị hoãn lại, không dám chậm trễ, vội vàng nói vào điện thoại: “Đồng chí tướng lĩnh, xin hãy đợi một chút, tôi sẽ đi mời đồng chí Stalin nghe điện thoại.” Nói xong, anh đặt xuống điện thoại rồi bước vào văn phòng.

Anh bước vào căn phòng vắng tanh, nhanh chóng tiến đến cánh cửa đang đóng, do dự một chút rồi nhẹ nhàng mở cửa bước vào. Dù động tác của anh rất nhẹ nhàng, nhưng vẫn làm cho Stalin đang ngủ trên ghế sofa tỉnh giấc.

Stalin biết rằng nếu không có việc gì quan trọng, Porskolebechev sẽ không đến làm phiền mình vào lúc này, vì vậy ông nhắm mắt hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Chu Khả Phu gọi điện đến,” Porskolebechev vội vàng trả lời bằng giọng thấp: “Có việc quan trọng cần báo cáo với đồng chí.”

Stalin mở mắt, nhìn Porskolebechev một lát, cố gắng đọc ra tầm quan trọng của sự việc qua biểu hiện trên khuôn mặt anh ta. Nhưng Porskolebechev vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi, vì vậy Stalin ngồi thẳng dậy, cầm điện thoại trên bàn trà, đặt ống nghe vào tai và nói: “Tôi là Stalin!”

“Xin chào, đồng chí Stalin,” Chu Khả Phu nghe thấy giọng Stalin từ ống nghe liền vội vàng nói: “Tôi muốn báo cáo với đồng chí về tình hình chuẩn bị cho cuộc phản công chống lại quân Đức ở phía bắc Stalingrad.”

Thấy Stalin đã bắt đầu trò chuyện với Chu Khả Phu, Porskolebechev vội vàng rời khỏi phòng và đóng cửa lại. Stalin hỏi: “Đồng chí Chu Khả Phu, theo kế hoạch phản công đã được đề ra trước đây, trận chiến sẽ bắt đầu trong vài giờ nữa. Có chuyện gì xảy ra không?”

“Vâng,” Chu Khả Phu trả lời một cách ngượng ngùng: “Do Quân đoàn Mười Quân đoàn Anh dũng, đơn vị được giao nhiệm vụ tấn công đầu tiên, gặp phải tình trạng thiếu nhiên liệu và bị trì hoãn trên đường đi, cho đến nay vẫn chưa đến vị trí xuất phát tấn công. Vì vậy, tôi đã hủy bỏ cuộc tấn công dự kiến diễn ra hôm nay.”

Stalin tức giận hỏi: “Khi triển khai kế hoạch, các bạn chẳng hề suy nghĩ đến những vấn đề này sao?”

“Đồng chí Stalin,” Chu Khả Phu trả lời: “Việc tập trung và di chuyển quân đội, cũng như việc vận chuyển vật tư đều cần rất nhiều thời gian, trong khi thời gian chuẩn bị mà Tổng hành dinh dành cho chúng tôi quá ngắn, nên việc xảy ra một số trì hoãn là điều không thể tránh khỏi.”

“Đồng chí Chu Khả Phu,” Stalin nói lớn tiếng: “Vậy các bạn dự định bắt đầu cuộc tấn công vào lúc nào?”

“Ngày mai, tôi dự định hoãn thời gian tấn công lại 24 giờ, và sẽ tiến hành cuộc tấn công vào cùng một thời điểm ngày mai.”

“Đồng chí Chu Khả Phu, tôi muốn nhắc bạn rằng, những hoạt động di chuyển của các bạn chắc chắn đã bị quân Đức phát hiện ra rồi.” Stalin nói với tốc độ rất nhanh: “Việc các bạn hoãn cuộc tấn công một ngày đồng nghĩa với việc cho kẻ địch thêm một ngày để chuẩn bị, điều này sẽ khiến cuộc phản kích của chúng ta phải chịu nhiều tổn thất không cần thiết.”

Đối với lo ngại của Stalin, Chu Khả Phu đã sớm nghĩ ra biện pháp đối phó: “Đồng chí Stalin, nhờ vào những hành động tích cực của Tập đoàn quân số 62 trong những ngày qua, quân Đức đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Theo thông tin mà chúng tôi nắm được, họ đang điều chỉnh lại lực lượng; ngay cả khi chúng ta hoãn cuộc tấn công đến ngày mai, chúng ta vẫn có thể tiến hành tấn công trước khi họ hoàn thành việc triển khai mới.”

“Gì cơ? Lực lượng của Tập đoàn quân số 62 đã gây ra những tổn thất nặng nề cho Sư đoàn thiết giáp số 16 của Đức?” Stalin nghe xong báo cáo của Chu Khả Phu liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Chuyện này xảy ra vào lúc nào vậy? Tôi sao không hề biết?”

“Theo những gì tôi biết, Tướng Thôi Khả Phu đã được lệnh tiến hành cuộc phản kích vào ngày 29 tháng 8, nhằm cứu vãn lực lượng chính của Tập đoàn quân bị cắt đứt đường rút.” Chu Khả Phu suy đoán rằng có thể Bộ Tổng tham mưu đã tập trung quá nhiều sự chú ý vào cuộc phản kích do họ tổ chức, nên đã bỏ qua những chiến thắng mà Tập đoàn quân số 62 đạt được. Anh vội vàng giải thích với Stalin: “Lực lượng phía Bắc, gồm Trung đoàn bộ binh số 124 và số 149, dưới sự chỉ huy của Trung tá Sócôf, đã tiến hành cuộc phản công chống lại Sư đoàn thiết giáp số 16 của Đức, đánh bại Sư đoàn thiết giáp số 2, Trung đoàn pháo số 16 và Trung đoàn bộ binh số 79, thành công trong việc mở ra một kẽ hở trong vòng vây của quân Đức, giúp phần lớn các đơn vị bị bao vây có thể thoát ra khỏi khu vực bị chiếm đóng một cách thuận lợi.”

“Trung tá Sócôf này thật là xuất sắc.” Sau khi khen ngợi Sócôf, Stalin hỏi tiếp: “Anh ta ban đầu là chỉ huy của đơn vị nào vậy?”

“Đồng chí Stalin, Trung tá Sócôf mà tôi đang nói đến, chính là con trai của Misha – Miša.”

“Khi thấy Stalin không nhớ ra Sócôf là ai, Chu Khả Phu đã nhắc ông ấy rằng: ‘Lữ đoàn bộ binh số 73 do ông chỉ huy hiện đang được Bộ Tổng tư lệnh điều động để đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ.’”

Nhờ sự nhắc nhở của Chu Khả Phu, Stalin cuối cùng cũng nhớ ra chuyện này, và đồng thời ông còn nhớ thêm nhiều chi tiết khác: “Đồng chí Chu Khả Phu, tôi nhớ rằng Xiaomi Sha đã nhiều lần cảnh báo rằng quân Đức có thể xâm nhập vào Stalingrad. Lúc đó tôi nghĩ ông ấy đang đùa giỡn, nhưng bây giờ thì thấy rằng dự đoán của ông ấy hoàn toàn đúng.”

Chu Khả Phu và Stalin tiếp tục trao đổi thêm một lúc, và cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận về việc trì hoãn cuộc tấn công. Stalin nói: “Ngày 3 tháng 9, vào lúc 5 giờ sáng, chúng ta sẽ phát động cuộc tấn công vào quân Đức – đó là hạn chót mà tôi đã đặt ra; không thể trì hoãn thêm được nữa. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Stalin.” Thấy Stalin không nổi giận, Chu Khả Phu trong lòng thầm nhẹ nhõm: “Ngay khi đến 5 giờ sáng ngày mai, dù chỉ có một người lính nào đó đến vị trí xuất phát tấn công, chúng tôi cũng sẽ tiến hành tấn công đúng giờ.”

……

Vào buổi sáng ngày 3, cách thời gian bắt đầu cuộc tấn công còn nửa giờ, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Mật vệ số 1, vốn di chuyển chậm chạp, cuối cùng cũng đến được vị trí được chỉ định. Nhìn thấy các chiến sĩ đều mệt mỏi vô cùng, chiếc xe Xe tăng và thiết giáp đi cùng họ cũng cần được bảo dưỡng sau quãng hành trình dài; vì vậy Moskalenko lại liên lạc với Chu Khả Phu và hỏi bằng giọng điệu thương lượng: “Đồng chí tướng lĩnh, đơn vị của tôi đã đến vị trí xuất phát tấn công. Tuy nhiên, các chiến sĩ sau quãng hành trình dài đã rất mệt mỏi; tôi mong được trì hoãn cuộc tấn công thêm vài giờ nữa có được không?”

“Tướng Moskalenko,” trước yêu cầu này của Moskalenko, Chu Khả Phu không hề biểu hiện sự dao động và hỏi: “Ông dự định trì hoãn bao lâu?”

“Bốn giờ,” Moskalenko nói một cách kiên quyết: “Đó là khoảng thời gian ngắn nhất rồi. Nếu không cho các chiến sĩ nghỉ ngơi đầy đủ, sức chiến đấu của họ trong các trận chiến tiếp theo sẽ bị suy giảm đáng kể.”

“Không được, tướng Moskalenko,” Chu Khả Phu nói một cách không cho phép tranh cãi: “Cuộc tấn công của các bạn đã bị trì hoãn một ngày so với lịch trình ban đầu; nếu tiếp tục trì hoãn nữa, kẻ địch sẽ có thêm thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, điều đó sẽ gây ra nhiều trở ngại cho cuộc tấn công của các bạn.”

Moskalenko thấy rằng mình không thể thuyết phục được Chu Khả Phu, nên đành phải gật đầu đồng ý một cách miễn cưỡng. Mặc dù không nói ra lời nào, nhưng trong lòng anh ta đầy rẫy sự bất mãn với Chu Khả Phu.

Vào lúc 5 giờ nhắc, đội pháo binh của Quân đội Xô viết đã bắt đầu nổ súng vào trận địa của kẻ địch.

Tuy nhiên, cuộc tấn công này chỉ kéo dài chưa đầy mười phút thì đã bị các cuộc oanh kích của quân Đức ngăn chặn. Nhưng Moskalenko vẫn quyết đoán ra lệnh cho các đơn vị tiến hành tấn công.

Các chiến sĩ đều hiểu rõ rằng, nếu muốn tránh khỏi sự oanh kích của máy bay địch, họ chỉ có thể xông lên và đánh đuổi kẻ địch; chỉ như vậy thì máy bay địch mới e ngại không dám dễ dàng ném bom.

Mặc dù quân Đức đã phát hiện ra rằng Quân đội Xô viết đang điều động các đơn vị, nhưng họ không ngờ rằng chưa đầy một giờ sau khi các đơn vị này bắt đầu di chuyển đến vị trí xuất phát, họ lại tự nguyện tiến hành tấn công vào phía họ.

Kẻ địch, sau khi tránh được cuộc tấn công của pháo binh Quân đội Xô viết, đã ẩn náu trong hào phòng thủ thứ hai cách đó khoảng 500 mét. Khi họ phát hiện ra rằng Quân đội Xô viết đang tiến hành tấn công, họ vội vàng chạy theo hào giao thông để đến hào phòng thủ thứ nhất, nhưng đã quá muộn. Các chiến sĩ của Quân đội Xô viết sau khi chiếm giữ được hào phòng thủ thứ nhất và tiêu diệt hoàn toàn quân địch còn sót lại, liền tiếp tục tiến lên phía hào phòng thủ thứ hai của kẻ địch.

Chỉ trong vòng chưa đầy một giờ, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Anh hùng số 1 đã tiến lên được ba kilômét. Tuy nhiên, may mắn của họ dường như đã chấm dứt ngay lập tức. Sau khi hoàn thành việc oanh kích trận địa pháo binh, máy bay địch đã quay lại oanh kích các đơn vị đang tiến công. Và phía trước, kẻ địch cũng sử dụng hỏa lực yểm trợ để điều xe tăng và bộ binh tiến hành phản công vào Quân đội Xô viết.

Khi biết rằng cuộc tấn công của mình đã gặp phải trở ngại, Moskalenko tức giận đến mức đá chân trong trụ sở chỉ huy. Anh ta lập tức gọi điện cho Chu Khả Phu và nói với vẻ mặt lo lắng: “Đồng chí tướng lĩnh, đội quân tấn công của chúng tôi không chỉ bị máy bay địch oanh kích, mà xe tăng và bộ binh của họ còn được hỗ trợ bởi pháo binh để tiến hành phản công vào chúng tôi. Tôi xin yêu cầu sự hỗ trợ từ không quân, xin hãy giúp đỡ chúng tôi.”

“Đồng chí Moskalenko,” trước yêu cầu của Moskalenko, Chu Khả Phu không dám chậm trễ chút nào, bởi vì anh ta biết rằng nếu không cung cấp sự hỗ trợ trên không cho đội quân tấn công, họ có thể sẽ bị hệ thống phòng thủ

Sau khi nhận được lệnh từ Chu Khả Phu, vị chỉ huy không quân ngay lập tức ra lệnh cho tất cả các phi cơ thuộc sư đoàn không quân cất cánh và tiến về hiện trường giao tranh để hỗ trợ Tập đoàn quân Anh dũng số 1 đang chiến đấu chống lại kẻ thù. Khi đến nơi, các máy bay tiêm kích đã bắt đầu truy đuổi các phi cơ địch trên bầu trời, trong khi các máy bay ném bom thì tấn công các xe tăng và bộ binh Đức trên mặt đất.

Trong chốc lát, hàng trăm máy bay của cả hai bên Xô Viết và Đức đã lao vào cuộc chiến ác liệt trên bầu trời phía bắc Stalingrad. Thỉnh thoảng, có máy bay bị trúng đạn, kéo theo những dải khói đen dài rồi rơi xuống đất, thậm chí có những chiếc nổ tung ngay trên không.

Các xe tăng và bộ binh Đức, sau khi bị các máy bay ném bom và tiêm kích của Quân đội Xô viết tấn công dữ dội, buộc phải ngừng cuộc tấn công vào Tập đoàn quân Anh dũng số 1 và rút lui. Những chiến sĩ đã bị áp đảo bởi không quân, pháo binh và xe tăng Đức trong suốt thời gian dài, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ cơ hội tốt như vậy? Họ đều nhanh chóng đứng dậy và tiếp tục truy đuổi kẻ thù.

Khi cuộc phản công phía bắc Stalingrad bắt đầu, Sócôf đã đến điểm quan sát trên đỉnh đồi Mã Ma Dã Phủ và nhìn xa xăm về phía Yuân Kính Triệu. Trong lòng, anh ta nghĩ rằng vì các đơn vị thiết giáp số 2, đại đội pháo số 16 và trung đoàn bộ binh số 79 của Đức đã bị đánh bại nặng nề, nên sức mạnh của Sư đoàn thiết giáp số 16 chắc chắn không còn mạnh như trước đây nữa; có lẽ cuộc tấn công của đội quân do Moskalenko chỉ huy sẽ đạt được kết quả tốt hơn.

Tuy nhiên, vì địa điểm của Mã Ma Dã Phủ quá xa hiện trường giao tranh, qua ống nhòm, Sócôf chỉ có thể nhìn thấy những làn khói đen bốc lên từ xa. Để biết rõ tình hình tại khu vực giao tranh, Sócôf quay trở về trụ sở chỉ huy của mình và thông qua điện thoại cáp hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông chắc hẳn đã thấy cuộc phản công phía bắc rồi chứ?”

Lúc này, Thôi Khả Phu đang đứng trên ống khói của một nhà máy xi măng và khi nghe thấy câu hỏi của Sócôf, anh ta trả lời: “Vâng, tôi có thể nhìn thấy hiện trường giao tranh ở đây; hiện nay, quân đội chúng ta đang tấn công mạnh mẽ vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn bộ binh số 3.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” khi biết rằng Thôi Khả Phu đang ở vị trí có thể quan sát rõ ràng tình hình trận chiến, Sócôf vội vàng hỏi: “Theo ông, liệu cuộc phản công của chúng ta có thể đạt được mục tiêu chiến lược không?”

“Khó mà nói được.” Thôi Khả Phu ngập ngừng trả lời: “Trên trời có máy bay của Đức, dưới đất thì có xe tăng và pháo binh; trong khi đó, quân đội chúng ta lại không có vũ khí hạng nặng nào cả. Những cuộc phản kích như vậy, có lẽ sẽ không mang lại nhiều kết quả tích cực. Trung tá Sócôf, ông hỏi điều này để làm gì? Chẳng lẽ ông cũng cho rằng quân đội chúng ta không thể giành chiến thắng sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy.” Đối với câu hỏi của Thôi Khả Phu, Sócôf trả lời một cách thẳng thắn: “Khi tiến hành cuộc tấn công, quân đội chúng ta không có sự hỗ trợ của không quân và pháo binh; việc muốn xuyên phá hệ thống phòng thủ ba chiều của Đức chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt. Khi lực lượng của chúng ta bị tiêu hao đến một mức nhất định, cuộc tấn công của họ sẽ hoàn toàn bị đình trệ, và lúc đó Đức có thể tiến hành phản kích, đánh bại hoàn toàn các đơn vị tấn công của chúng ta.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Thôi Khả Phu, Sócôf nhận ra một vấn đề nghiêm trọng: những thành tựu mà quân đội đã đạt được dường như không ảnh hưởng nhiều đến tình hình hiện tại ở Stalingrad. Khu vực hành lang mà Sư đoàn Thiết giáp số 16 cùng với Sư đoàn Bộ binh số 3 và 60 đã thiết lập để tiếp cận bờ sông Volga vẫn không thể bị quân đội Moskalenko xâm phạm.

Mặc dù cuộc phản kích ở phía bắc Stalingrad cuối cùng đã thất bại, nhưng ít nhiều nó cũng đã thu hút một lượng lớn lực lượng của Đức, tạo điều kiện cho Thôi Khả Phu có thời gian để tổ chức lại các đơn vị đang rối loạn trong thành phố và triển khai chúng vào các vị trí chiến đấu phù hợp.

“Đồng chí Tư lệnh,” sau khi Sócôf nghe xong cuộc điện thoại, Xidolin và những người khác tò mò hỏi: “Nghe nói rằng cuộc phản kích của chúng ta ở phía bắc Stalingrad có sự tham gia của tới ba tập đoàn quân, và còn được chỉ huy trực tiếp bởi Đại tướng Chu Khả Phu. Vậy tại sao ông vẫn cho rằng cuộc phản kích này sẽ không thành công?”

“Đồng chí Tham mưu trưởng, lý do rất đơn giản.” Thấy Xidolin đầy nghi ngờ về phán đoán của mình, Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Mặc dù có tới ba tập đoàn quân tham gia cuộc phản kích này, nhưng do thời gian chuẩn bị chiến dịch quá gấp rút, chúng ta không thể tập trung đủ lực lượng hay vũ khí hạng nặng cần thiết, đặc biệt là số lượng pháo binh rất hạn chế; vì vậy, việc xuyên phá khu vực hành lang do Đức thiết lập là rất khó khăn.”

“Vậy có nghĩa là cuộc phản kích này mà quân đội chúng ta tổ chức hoàn toàn là không cần thiết à