Sau khi dẫn quân đội rút lui, Tổng tham mưu bước ra khỏi trụ sở chỉ huy và báo cáo với Koida: “Đồng chí Tư lệnh Sư đoàn ạ, Thiếu tướng Malankin, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh, muốn nói chuyện với ông.”

“Thiếu tướng Malankin ư?” Koida không biết gì nhiều về Sư đoàn Vệ binh số 81 – hiện đã được phân vào sự chỉ huy của Tập đoàn quân 27 – nên anh ta hỏi ngay: “Cuộc gọi này đến từ đâu vậy?”

“Từ tuyến phòng thủ thứ hai phía sau chúng ta,” Tổng tham mưu chỉ về phía các tiền đồn ở tuyến hai và nói với Koida: “Hiện tại, toàn bộ lực lượng còn lại của Sư đoàn Vệ binh số 81 đều được triển khai ở đó.”

Koida bước vào trụ sở chỉ huy, cầm lấy ống nói đặt trên bàn và nói vào tai: “Xin chào, có phải là Tư lệnh Malankin không? Tôi là Đại tá Koida.”

“Vâng, tôi là Malankin,” giọng nói của Malankin vang lên qua ống nói: “Đại tá ơi, tôi không ngờ rằng chưa bao lâu sau, chúng ta lại phải cùng nhau chiến đấu một lần nữa.”

Hai vị Tư lệnh này từng cùng nhau chống lại cuộc tấn công của Sư đoàn thiết giáp số 6 và số 19, và hôm nay họ lại cùng nhau tiến hành cuộc tấn công vào Sư đoàn thiết giáp số 3; có thể coi họ là những đồng đội chiến đấu trong cùng một chiến hào.

Nghe Malankin nói vậy, Koida cũng mỉm cười: “Đồng chí Tướng ơi, ban đầu tôi còn lo lắng rằng với lực lượng hiện có, việc chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức sẽ rất khó khăn. Nhưng giờ đây, với sự hỗ trợ của ông, tôi thấy yên tâm hơn nhiều.”

“Đại tá Koida,” mặc dù Malankin thấy rằng cuộc tấn công mới của quân Đức đã bị không quân Quân đội Xô viết đẩy lùi, ông vẫn cảm thấy cần phải nhắc nhở Koida rằng kẻ thù vẫn còn rất mạnh mẽ, và không được xem thường họ: “Theo thông tin mà chúng ta nắm được, lực lượng Đức tiến hành cuộc tấn công này chính là Sư đoàn Đại Đức, được coi là lực lượng tinh nhuệ của Quân đội Quốc gia Đức. Họ có trang bị hiện đại và binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng; trước cuộc tấn công của họ, các bạn tuyệt đối không được xem thường đâu.”

“Đồng chí Tướng ơi,” Koida rất biết ơn lời nhắc nhở chân thành của Malankin. Sau khi nghe xong, anh ta ngay lập tức trả lời: “Yên tâm đi, ngay cả khi đối diện với chỉ vài binh sĩ Đức, chúng tôi cũng sẽ không xem thường họ và sẽ làm mọi cách để chống lại họ.”

Thấy Koida không hề kiêu ngạo sau hàng loạt chiến thắng, Malankin cũng cảm thấy yên tâm hơn. Trước khi cúp máy, ông nhắc nhở Koida: “Đại tá Koida, nếu ông cần bất cứ sự hỗ trợ nào, hãy gọi cho chúng tô

“Cảm ơn anh, đồng chí tướng lĩnh. Nếu cần thiết, tôi sẽ gọi điện cho anh.”

Sau khi Coida cúp máy, tổng tham mưu tiến lại và nói với ông: “Đồng chí tư lệnh, tôi nghĩ việc đặt trụ sở của sư đoàn ở đây là rất không phù hợp. Chỉ cần một trận pháo kích của địch thôi cũng đủ để phá hủy hệ thống chỉ huy của chúng ta. Lực lượng của chúng ta vốn đã không nhiều; nếu lại mất đi sự chỉ huy thống nhất, e rằng chúng ta sẽ không thể chống đỡ được cuộc tấn công của địch.”

“Đồng chí tổng tham mưu?” Nghe vậy, ủy viên chính trị Mashkov liền bình luận: “Vậy theo anh, chúng ta nên đặt trụ sở chỉ huy ở đâu?”

“Tôi nghĩ có thể đặt trụ sở sư đoàn ở tuyến phòng thủ thứ hai,” tổng tham mưu do dự nói: “Trước khi tấn công, địch sẽ dùng pháo để tấn công vào tuyến phòng thủ thứ nhất; tuyến phòng thủ thứ hai sẽ ít bị đe dọa hơn. Chúng ta có thể từ đó chỉ huy các đơn vị một cách hiệu quả hơn.”

Coida nhìn không biểu cảm và hỏi: “Đồng chí tổng tham mưu, nếu chúng ta đặt trụ sở chỉ huy ở tuyến phòng thủ thứ hai và đường dây điện thoại bị phá hủy bởi pháo kích, chúng ta sẽ phải chỉ huy các đơn vị như thế nào?”

“Chúng ta còn có máy bộ đàm mà,” tổng tham mưu trả lời một cách tự tin: “Ngay cả khi đường dây điện thoại bị phá hủy, chúng ta vẫn có thể giữ liên lạc với đây.”

“Nhưng nếu ăng-ten được lắp đặt bên ngoài cũng bị địch phá hủy thì sao?” Coida tiếp tục hỏi: “Lúc đó, chúng ta sẽ làm thế nào để nắm được tình hình ở tiền tuyến và truyền đạt những mệnh lệnh mới nhất?”

“À này…”, tổng tham mưu nghe Coida hỏi như vậy, bỗng nhiên không biết phải trả lời thế nào.

“Đồng chí tư lệnh,” ủy viên chính trị Mashkov suy nghĩ kỹ về đề xuất của tổng tham mưu và thấy nó khá hợp lý. Tình hình trên chiến trường mà ông vừa chứng kiến thật sự rất yếu kém; những công sự đơn sơ như vậy rất khó có thể chống chịu được sức mạnh của pháo binh Đức. Nếu trụ sở sư đoàn bị phá hủy, các đơn vị đang chiến đấu ở tiền tuyến sẽ mất đi sự chỉ huy thống nhất và trở thành những nhóm riêng lẻ. “Tôi nghĩ đồng chí tổng tham mưu nói rất đúng; anh nên xem xét ý kiến của ông ấy.”

“Không được,” Coida quyết đoán nói: “Đồng chí ủy viên chính trị, tôi hiểu rằng cả anh và tổng tham mưu đều muốn đặt trụ sở chỉ huy ở nơi an toàn hơn để có thể chỉ huy các đơn vị tốt hơn. Nhưng liệu các bạn có bao giờ nghĩ đến việc, nếu các chiến sĩ thấy chúng ta di chuy

Nếu ở lại đây, trụ sở chỉ huy của chúng ta có nguy cơ bị kẻ thù phá hủy; nhưng nếu di chuyển trụ sở đến nơi an toàn, lại lo rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của các binh sĩ.”

“Thôi thì, chúng ta hãy chia trụ sở chỉ huy thành hai phần đi,” Tham mưu trưởng đề xuất: “Tôi sẽ tiếp tục ở lại đây để chỉ huy, còn Tư lệnh và Chính ủy sẽ dẫn một số người đến vùng an toàn phía sau để thiết lập một trụ sở chỉ huy dự bị.”

“Không được,” Koida một lần nữa bác bỏ đề xuất của Tham mưu trưởng, nói lớn: “Tôi là Tư lệnh của Sư đoàn thứ 188, nếu ai phải ở lại thì phải là tôi. Tham mưu trưởng và Chính ủy hãy đến phía sau để xây dựng trụ sở chỉ huy dự bị.”

“Tư lệnh, thôi thì ông và Chính ủy cứ đến trụ sở chỉ huy dự bị đi, ở đây tôi sẽ tự mình chỉ huy.”

“Không được, mọi việc lớn nhỏ của Sư đoàn thứ 188 đều do tôi quyết định,” Koida nói một cách kiên quyết: “Nếu muốn chia trụ sở chỉ huy, thì cũng phải là ông và Chính ủy đi về phía sau, còn tôi sẽ ở lại đây để chỉ huy một mình…”

Đúng lúc hai bên tranh luận không ngừng, điện thoại trên bàn reo lên. Tham mưu trưởng nhấc máy nghe một lát rồi đưa cho Koida: “Đồng chí Tư lệnh, đây là cuộc gọi từ Tổng chỉ huy.”

Khi biết đó là cuộc gọi từ Sócôf, Koida vội vàng chỉnh lại trang phục quân đội của mình, sau đó tiến lên nhận máy và nói vào tai: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin chào, tôi là Đại tá Koida. Có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Đại tá Koida, liệu các đơn vị của bạn đã đến địa điểm được chỉ định chưa?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy, toàn bộ Sư đoàn của chúng tôi đã đến địa điểm được chỉ định.”

Sau khi Koida trả lời xong, Sócôf gật đầu nhẹ rồi tiếp tục nói: “Tôi đoán là hiện tại, lực lượng còn lại của Sư đoàn các bạn không nhiều lắm phải không?”

“Cộng thêm những người bị thương, vẫn còn hơn hai nghìn người.”

“Chỉ có hơn hai nghìn người thôi, số lượng khá ít. Các bạn phải biết rằng, kẻ thù đối diện với các bạn chính là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Quân đội Phòng thủ Đức, áp lực đối với các bạn thực sự rất lớn đấy.”

Mặc dù trong lòng Koida rất mong Sócôf có thể cử quân tiếp viện cho họ, nhưng trước mặt người khác, anh vẫn cố gắng nói một cách kiên định: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy yên tâm, miễn là còn một người lính nào của Sư đoàn thứ 188 còn sống, chúng tôi sẽ không bao giờ để người Đức qua được hàng phòng thủ của mình.”

“Các bạn đang gặp

Nhìn thấy ánh mắt mong đợi của hai người, Koida do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn quyết đoán nói: “Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi không gặp phải khó khăn gì cả. Ngay cả khi có khó khăn, chúng tôi cũng sẽ tìm cách vượt qua.”

“Đại tá ơi, đừng cố gắng giấu điều đó nữa. Dù anh không nói ra, tôi cũng hiểu phần nào về tình hình của sư đoàn các anh.” Sócôf nói từ bên kia điện thoại với giọng trầm ấm: “Sư đoàn các anh đã tham gia rất nhiều trận chiến; không chỉ số lượng binh sĩ bị thiệt hại nghiêm trọng mà đạn dược cũng gần như cạn kiệt. Nhưng dù vậy, anh vẫn không muốn than phiền với tôi, thật là tuyệt vời.”

Sau khi khen ngợi Koida, Sócôf dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Tôi đã nói rồi, các anh sẽ không phải chiến đấu một mình. Lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân đang trên đường đến khu vực các anh đóng quân; tin tôi rằng trước bình minh ngày mai, một lượng lớn binh sĩ sẽ đến được khu vực phòng thủ của các anh.”

Nghe nói sẽ có một lượng lớn binh sĩ đến khu vực phòng thủ của mình trước bình minh ngày mai, Koida không khỏi mỉm cười vui mừng và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu anh có thể cho tôi biết sẽ có những đơn vị nào đến không?”

“Khi đó anh sẽ biết thôi.” Mặc dù các đơn vị của mình đang trên đường đến khu vực chiến đấu, nhưng Sócôf cũng không chắc chắn đâu là đơn vị nào sẽ đến trước, vì vậy trước câu hỏi của Koida, ông chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Dù sao thì số lượng cũng khá đông.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Chính ủy Mashkov suy nghĩ kỹ lưỡng về đề xuất của Tổng tham mưu và thấy rằng ông ấy nói rất có lý. Tình hình tại các tiền đồn vừa rồi ông cũng đã chứng kiến; những công sự quá yếu ớt như vậy sẽ rất khó để chống chịu được sự tấn công của pháo binh Đức. Nếu trụ sở chỉ huy của sư đoàn bị phá hủy, thì các đơn vị đang đóng quân tại các tiền đồn sẽ mất đi sự chỉ huy thống nhất và trở thành những nhóm riêng lẻ. “Tôi nghĩ ý kiến của Tổng tham mưu rất hợp lý; đồng chí nên xem xét ý kiến đó.”

“Không được,” Koida quyết đoán nói: “Chính ủy ơi, tôi hiểu rằng cả bạn và Tổng tham mưu đều có lòng tốt, cho rằng việc đặt trụ sở chỉ huy ở nơi an toàn sẽ giúp chúng ta chỉ huy quân đội tốt hơn. Nhưng bạn có bao giờ nghĩ đến việc, nếu các chiến sĩ thấy chúng ta di chuyển trụ sở chỉ huy về phía sau, nơi tương đối an toàn hơn,