Nửa giờ sau, các sĩ quan chỉ huy đã được thông báo đều lần lượt có mặt tại trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Mỗi khi có một vị chỉ huy bước vào, chưa kịp họ hỏi gì, Sameko đã chỉ về phía những chiếc ghế dài bên tường và nói: “Xin ngồi xuống đi, khi cuộc họp bắt đầu, chúng tôi sẽ trả lời mọi thắc mắc của các bạn.”

Khi Tướng Poluboyarov, Tư lệnh Quân đoàn Xe tăng Đặc nhiệm thứ 4, xuất hiện, các vị chỉ huy đang ngồi trên ghế đều đứng dậy và chào cờ. Sau khi đáp lại lễ chào, Poluboyarov đi thẳng đến trước mặt Sócôf và hỏi nhỏ: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao anh lại vội vàng triệu tập chúng tôi đến đây họp? Có nhiệm vụ tác chiến mới nào không?”

Ngay sau khi Trận chiến Kharkov bắt đầu, Poluboyarov đã bị thương do xe tăng của ông bị chạm mìn; trong suốt thời gian diễn ra trận chiến, người chỉ huy thực sự là Tham mưu trưởng của ông. Hôm nay vừa trở lại đơn vị, nghe tin Sócôf tổ chức cuộc họp quân sự khẩn cấp, ông liền vội vàng đến đây.

Nghe câu hỏi của Poluboyarov, Sócôf không trả lời ngay lập tức, mà thay vào đó hỏi với sự quan tâm: “Đồng chí tướng, vết thương của ngài đã hoàn toàn khỏi chưa?”

“Rồi, đã khỏi hẳn rồi,” Poluboyarov vẫy tay phải và nói với Sócôf, Lư Niệp Phủ cùng Sameko: “Lúc đó là cánh tay này bị thương, các bạn xem này, bây giờ đã hoạt động bình thường rồi đấy.”

“Đồng chí tướng,” Lư Niệp Phủ cười nói với Poluboyarov: “Vết thương của ngài vừa đủ để nghỉ ngơi. Tôi nghĩ lần này, việc chỉ huy nên để cho Tham mưu trưởng của ngài đảm nhận mới đúng.”

“Không thể được đâu!” Poluboyarov phản đối: “Trong Trận chiến Kharkov, tôi đã không thể chỉ huy do bị thương. Bây giờ vừa mới ra viện, làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này để ghi công đây?”

“Đồng chí tướng, tôi nghĩ ý kiến của Ủy viên Quân sự rất đúng. Ngài nên nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa,” Sameko xen vào. “Cần biết rằng, khi xe tăng của ngài bị chạm mìn, không chỉ cánh tay mà còn có vết thương ở bụng nữa…”

“Tướng Poluboyarov,” lời nói của Sameko khiến Sócôf nhớ lại rằng vết thương của Poluboyarov lúc đó khá nặng; Bệnh viện chiến đấu cũng đã điều động những binh sĩ giỏi nhất để cứu chữa ông. Vì vậy, Sócôf tiếp tục nói: “Ngài có thể cho tôi xem giấy ra viện được không?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, khuôn mặt già nua của Poluboyarov bỗng đỏ bừng lên; ông lẩm bẩm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vì vết thương của tôi đã hoàn toàn lành lại rồi, nên tất nhiên phải xuất viện. Còn chuyện giấy ra viện hay gì đó, thì cũng không cần thiết phải xem nữa.”

Từ lời nói của Poluboyarov, Sócôf nhận ra điều gì đó ẩn sau đó; rõ ràng vết thương của vị tướng này vẫn chưa đủ khả năng để xuất viện, nhưng ông vẫn tự ý rời bệnh viện. Nếu là một binh sĩ bình thường, việc muốn rời bệnh viện trước khi vết thương lành hẳn quả là không dễ dàng chút nào. Nhưng đối với một vị tướng như Poluboyarov, việc rời bệnh viện lại không hề gặp trở ngại gì cả; ông chỉ cần nói rằng có công việc quan trọng cần giải quyết trong quân đội, thì ai dám cản trở ông chứ? Ngay cả giám đốc bệnh viện và ủy viên chính trị của bệnh viện cũng không thể làm gì được.

Vẻ mặt e ngại của Poluboyarov khiến Lư Niệp Phủ và Sameko cũng hiểu rõ tình hình. Lư Niệp Phủ thu lại nụ cười trên mặt và nói một cách nghiêm túc: “Tướng Poluboyarov, vì vết thương của bạn vẫn chưa lành hẳn, nên bạn nên tiếp tục nghỉ dưỡng tại bệnh viện, thay vì vi phạm quy định của bệnh viện mà tự ý rời đi trở về đơn vị.”

Trong Tập đoàn quân này, người mà Poluboyarov sợ hãi nhất chính là Lư Niệp Phủ; dù sao đi nữa, vị ủy viên quân sự đến từ Bộ Nội vụ này, chỉ cần ngồi đó không nói gì cũng đã có thể tạo ra áp lực cho người khác. Ông đáp một cách ngượng ngùng: “Đồng chí ủy viên quân sự, các binh sĩ dưới quyền tôi đã chiến đấu đến cùng với quân Đức trên chiến trường, còn tôi, với tư cách là một tướng, lại nằm viện nghỉ dưỡng… Tôi thật sự rất lo lắng. Tôi đã bỏ lỡ trận chiến giải phóng Kharkov, và không muốn bỏ lỡ thêm bất kỳ trận chiến nào nữa. Xin hãy cho phép tôi trở về sớm để chỉ huy đơn vị.”

Thấy thái độ chân thành của Poluboyarov như vậy, Lư Niệp Phủ quay đầu nhìn Sócôf và hỏi với nụ cười buồn bã: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ý kiến của anh thế nào? Liệu chúng ta có nên cho phép tướng Poluboyarov trở về chỉ huy đơn vị không?”

Trong trận chiến giải phóng Kharkov, mặc dù Sócôf không sử dụng lực lượng xe tăng nhiều, nhưng ông cũng nhận thức rõ rằng khả năng chỉ huy của tư lệnh quân đội so với Poluboyarov thì hoàn toàn không thể sánh kịp. Những mệnh lệnh mà ông đưa ra, Poluboyarov rất khó có thể thực hiện một cách nhanh chóng và hiệu quả; mỗi khi có lệnh yêu cầu các lữ đoàn xe tăng tấn công vào một hướng

Chính vì những lý do này mà sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sócôf gật đầu và nói: “Được thôi, tướng Poluboyarov, tôi đồng ý để bạn trở lại tiếp tục chỉ huy quân đội. Nhưng tôi có một điều kiện!”

Nghe Sócôf đồng ý cho mình trở lại chỉ huy quân đội, Poluboyarov không khỏi mỉm cười vui mừng. Khi nghe rằng Sócôf đưa ra một điều kiện, ông lập tức vỗ ngực và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, miễn là bạn đồng ý cho tôi trở lại đơn vị, dù có đến mười điều kiện thì tôi cũng sẵn lòng đáp ứng.”

“Ngày mai chúng ta sẽ phát động tấn công vào kẻ thù,” Sócôf cảm thấy cần phải nhắc nhở Poluboyarov để tránh việc ông vội vàng lái xe tăng ra tiền tuyến: “Tôi yêu cầu bạn, trong suốt thời gian thực hiện nhiệm vụ chiến đấu này, bạn phải ở lại tại trụ sở chỉ huy của mình, tuyệt đối không được lái xe tăng ra tiền tuyến nữa.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn yên tâm đi,” Poluboyarov đặt hai tay lên bụng mình và ngồi đối diện với Sócôf, trả lời: “Vết thương ở bụng tôi vẫn chưa lành hẳn; nếu phải vào không gian chật hẹp của xe tăng, chắc chắn vết thương sẽ tái phát. Tôi sẽ không làm điều ngu ngốc đó đâu.”

Trong lúc các người đang trò chuyện, một sĩ quan tham mưu bước đến và báo cáo với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tất cả các chỉ huy đã đến đủ rồi, có thể bắt đầu cuộc họp chưa ạ?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” sau khi nghe xong lời báo cáo của sĩ quan tham mưu, Sameko hỏi Sócôf đang ngồi bên cạnh: “Có thể bắt đầu cuộc họp được chưa ạ?”

“Được.” Sócôf gật đầu và nói: “Bắt đầu thôi.”

Sameko đáp lại, sau đó đứng dậy và nói to với các chỉ huy đang ngồi trên ghế dài bên cạnh tường: “Các đồng chí chỉ huy, hãy di chuyển những chiếc ghế đó về giữa căn phòng, chúng ta sắp bắt đầu cuộc họp rồi.”

Nghe theo lời yêu cầu của Sameko, các chỉ huy đứng dậy và nhanh chóng di chuyển những chiếc ghế về giữa phòng, sau đó ngồi xuống lại.

“Các đồng chí chỉ huy,” sau khi mọi người đã ngồi đúng chỗ, Sameko bắt đầu nói: “Vài ngày trước, với sự giải phóng của Kharkov, chiến dịch Kharkov – Belgorod mà chúng ta đã tiến hành đã kết thúc thành công.”

Cuộc chiến vừa kết thúc, trụ sở chính đã ban hành những lệnh mới cho các đơn vị đóng trên đồng cỏ Phương diện quân, Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân và khu vực tây nam Phương diện quân. Ba đơn vị này được giao nhiệm vụ tấn công mới: Đơn vị đóng trên đồng cỏ Phương diện quân sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Krasnoyarsk và Upper Dnieper, trong khi các đơn vị tốc độ cao sẽ tiến ra phía Sông Dnieper và chiếm giữ các điểm qua sông. Nhiệm vụ của đơn vị Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân là tấn công Kreminukh; còn đơn vị đóng ở khu vực tây nam Phương diện quân sẽ di chuyển theo hướng Balkovka và Pavlograd, tiến ra tuyến Zaporizhzhia – Polohy để chặn đứng con đường rút lui về phía tây của quân địch ở Donbas.

Nhiệm vụ mà Tập đoàn quân chúng ta đang đảm nhận hiện nay là giành lại pháo đài Melitopol nằm ở phía nam Kharkov, bên kia sông Muzha, cùng với trạm đường sắt lớn gần đó; phá hủy hệ thống vận tải đường sắt của quân Đức ở bờ trái Sông Dnieper, mở đường cho các đơn vị bạn tiến vào Poltava, giúp họ có thể dễ dàng tiến triển về phía Sông Dnieper và tiến hành chiến dịch giải phóng miền đông Ukraine khỏi sự xâm lược của quân Đức.”

Trong số các chỉ huy có mặt tại đây, ngoại trừ Poluboyarov, tất cả đều biết rằng hai sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn bộ binh, cùng với sư đoàn pháo binh và lữ đoàn xe tăng của Tập đoàn quân đã đến khu vực ngoại ô pháo đài Melitopol. Vì vậy, khi nghe Sameko trình bày tình hình, tất cả đều tỏ ra rất bình tĩnh.

Những điều mà mọi người đều biết, Poluboyarov lại không hề hay biết. Thấy mọi người đều bình tĩnh, anh ta không khỏi tò mò và không kiềm chế được mà hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi, chúng ta có thể tiến vào pháo đài Melitopol vào lúc nào?”

Nghe thấy câu hỏi này, Sameko bỗng nhiên nhăn mày, nhưng khi nhận ra người hỏi là Poluboyarov, anh ta lập tức mỉm cười. Anh biết rằng do Poluboyarov đang nằm viện, nên anh ta không biết về các hoạt động quân sự diễn ra hôm nay, liền giải thích cho anh ta: “Tướng Poluboyarov, vì ông vừa xuất viện nên có thể chưa biết tình hình hiện tại. Các đơn vị thuộc Tập đoàn quân của chúng ta, bao gồm các sư đoàn bộ binh số 84 và 182, lữ đoàn bộ binh số 73, lữ đoàn xe tăng số 37 và sư đoàn pháo binh số 1, đã đánh bại được hàng phòng thủ của quân Đức ở sông Muzha vào ban ngày và hiện đang đóng quân bên ngoài pháo đài Melitopol.”

“Cái gì vậy? Quân đội chúng ta đã vượt qua sông Muzha rồi à?” Poluboyarov hỏi ngạc nhiên. “Bờ bên kia sông rất dốc; không biết khi tiến hành cuộc vượt sông này, quân đội chúng ta có phải hy sinh rất nhiều người không?”

“Không hẳn vậy đâu,” Sameko quay đầu nhìn về phía Sócôf rồi lắc đầu trả lời. “Nhờ vào chiến thuật vượt sông mà đồng chí Tổng chỉ huy đã đề ra, quân đội chúng ta không phải chịu tổn thất lớn nào, mà vẫn thành công trong việc vượt qua sông Muzha và thiết lập được cây cầu nổi cho xe tăng và pháo binh đi qua.”

Sau khi giải thích tình hình cho Poluboyarov, Sameko nói với các chỉ huy có mặt: “Mọi người đều đã hiểu rõ tình hình rồi. Bước tiếp theo, chúng ta sẽ phân công nhiệm vụ mới cho những đơn vị vẫn chưa tham gia vào trận chiến.”

“Đại tá Chuvashov!”

“Tạm đợi!” Đại tá Chuvashov, chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh số 98, đứng dậy. Trong số những vị chỉ huy ngồi xung quanh, ông ta nổi bật hơn hẳn.

“Nhiệm vụ của sư đoàn các bạn là cùng với Lữ đoàn Xe tăng số 37 và hai tiểu đoàn xe tăng trực thuộc Tập đoàn quân, tiến vòng xuống phía nam Pháo đài Melefa để chặn đứng con đường thoát của quân phòng thủ pháo đài.”

“Vâng!” Chuvashov trả lời một cách rõ ràng rồi ngồi xuống lại. Nửa giờ sau, các chỉ huy sư đoàn và lữ đoàn đã lần lượt có mặt tại trụ sở chỉ huy của Sócôf.