Dù là Liudnikov hay Sócôf, cả hai đều bỏ qua một vấn đề quan trọng: khi các chiến sĩ đều đi giành lấy hàng tiếp tế được thả dù xuống, việc phòng thủ tại các tiền đồn tự nhiên sẽ trở nên yếu kém, điều này tạo điều kiện cho quân Đức có ưu thế về số lượng binh sĩ để tấn công.

Khi Sócôf đang thảo luận với Liudnikov về cách bảo quản hàng tiếp tế được thả dù, một chiến sĩ cầm súng bất ngờ xông vào, thở hổn hển và hét lớn: “Đồng chí Tư lệnh, không ổn rồi, kẻ địch đã xâm nhập!”

“Bình tĩnh lại,” Liudnikov nhận ra đó là một chiến sĩ của Trung đoàn 768, liền ngắt lời anh ta và hỏi: “Kẻ địch đã đến đâu rồi?”

“Chúng đã phá vỡ tuyến phòng thủ của trung đoàn chúng ta, chỉ còn khoảng chưa đầy hai trăm mét nữa thôi,” chiến sĩ nói với giọng hoảng loạn. “Đồng chí Tư lệnh, hãy nhanh chóng di tản đi, nếu không sẽ quá muộn.”

“Lố bịch! Lần trước khi kẻ địch tiến đến gần tôi, tôi cũng chưa từng lùi bước một inch; bây giờ chỉ còn hai trăm mét thôi, có gì đáng lo lắng chứ?” Liudnikov hỏi: “Vị đại tá chỉ huy Trung đoàn 768 đang ở đâu?”

“Đại tá đã hy sinh rồi!”

“Đại tá đã hy sinh?!” Nghe tin một vị đại tá thuộc quân đội mình đã hy sinh, Liudnikov ngạc nhiên đến mức trợn tròn mắt. “Anh ấy đã hy sinh như thế nào?”

“Kẻ địch tấn công lần này khác với những lần trước,” chiến sĩ trả lời. “Chúng sử dụng các hố bom làm chỗ ẩn náu, di chuyển nhanh chóng về phía tiền đồn của chúng ta, sau đó ném lựu đạn và dùng chính những hố bom đó che khuất tầm nhìn của chúng ta; đại tá chính là người đã thiệt mạng vì những quả lựu đạn đó.”

“Bây giờ ai đang chỉ huy đơn vị?” Liudnikov hỏi to.

Sau khi biết tin quân địch đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Trung đoàn 768, Sócôf đã tranh thủ thời gian Liudnikov đang hỏi thông tin từ chiến sĩ, gọi điện cho Briski. Khi cuộc gọi được kết nối, ông ta ngay lập tức hỏi: “Đồng chí Đại úy, kẻ địch đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Trung đoàn 768 rồi, tại sao các bạn không bắn pháo?”

“Đồng chí Tư lệnh…” Rõ ràng Briski đã đoán trước được Sócôf sẽ gọi điện cho mình, nên ông ta vội vàng trả lời: “Tuyết bên ngoài rơi quá dày, chúng tôi không thể nhìn thấy mục tiêu, vì vậy không thể tiến hành bắn pháo được.”

Nếu pháo binh không thể đối phó được với kẻ địch, thì chỉ còn cách dựa vào bộ binh để giải quyết vấn đề thôi. Sócôf đặt down điện thoại, cầm lấy Súng trường tấn công đang đứng bên cạnh, đứng dậy và nói với Liudnikov:

Lưu Đệ Nicoff lúc đầu sững sờ, nhưng khi ông tỉnh táo lại và muốn gọi Sócôf lại thì phát hiện ra rằng người này đã lao vào nhà xưởng bỏ hoang và đang hét lớn: “Các đồng chí trong đội vệ sĩ ơi, kẻ địch đang tiến về phía chúng ta. Hãy theo tôi, cùng nhau đuổi chúng đi.”

Sócôf dẫn đội vệ sĩ của Samoylov lao ra khỏi nhà xưởng, hô hào chiến đấu, nhảy qua các hố đạn, nhảy qua khẩu súng máy nặng Mác Xi Măn bị cong vênh bên cạnh những góc cát đổ nát, và nhảy qua xác chết của binh sĩ hai bên, không hề do dự mà lao thẳng vào chiến trường nơi hai đội quân mặc đồng phục khác nhau đang giao tranh ác liệt.

Chỉ trong vòng một phút, họ đã vượt qua khoảng cách 200 mét đó. Tuy nhiên, chỉ trong thời gian ngắn ngủi ấy, ít nhất có hàng chục người từ cả hai phe đã thiệt mạng. Với ưu thế về số lượng, quân Đức tăng cường cuộc tấn công mạnh mẽ hơn, cố gắng phá vỡ tuyến phòng thủ đang lung lay của Quân đội Xô viết.

Tình hình chiến sự đã đến giai đoạn nan giải; không còn thời gian để suy nghĩ hay quan sát nữa. Sócôf giơ khẩu Súng trường tấn công trên tay và bóp cò súng nhắm vào những người Đức gần đó. Sau vài tiếng súng, hai binh sĩ Đức ngã xuống. Người lính Quân đội Xô viết đang chiến đấu cùng họ chưa kịp thở đều đã vung lưỡi lê xông vào đối đầu với những kẻ địch khác.

Thấy trưởng sư đoàn dễ dàng tiêu diệt hai binh sĩ Đức, các chiến sĩ trong đội vệ sĩ phía sau lập tức tinh thần phấn chấn, họ đua nhau xông vào trận chiến, tiến hành giao tranh sát thủ với kẻ địch. Còn Sócôf thì đứng ở xa, bình tĩnh bắn những phát đạn vào địch. Lần này, ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng hơn so với lúc trước; hầu như mọi người Đức bị ông bắn đều ngã gục ngay lập tức. Sự tham gia của đội vệ sĩ đã mang lại hiệu quả tức thì, huống chi còn có một đại tá cũng tham gia trực tiếp chiến đấu, liên tục hạ gục nhiều binh sĩ Đức. Hiệu quả mà ông tạo ra không thể so sánh được với đội tuần tra trang bị súng máy. Nhìn thấy màn trình diễn ấn tượng của Sócôf, các chiến sĩ đều cảm thấy hứng thú hơn, như thể họ có thêm sức mạnh vô tận vậy. Chỉ trong chốc lát, họ đã buộc quân Đức, vốn đang có ưu thế, phải lùi bước dần.

Sócôf cầm súng, bước đi từng bước về phía trước, mỗi bước lại kéo cò súng. Mỗi tiếng nổ súng đều khiến một binh sĩ Đức không may bị trúng đạn và ngã xuống. Nhưng anh ta không hề nhận ra rằng có một sĩ quan Đức bị thương nằm trong hố đạn; khi thấy anh ta đi qua gần đó, viên sĩ quan này liền giơ súng lên và nhắm vào anh ta.

Viên sĩ quan Đức kéo cò súng, viên đạn trúng vào lưng Sócôf. Anh ta chỉ cảm thấy body mình rung lên một chút, nhưng không hề ngã xuống. Khi viên sĩ quan Đức đang thắc mắc tại sao đối phương bị trúng đạn mà vẫn không ngã, thì Sócôf đã quay đầu lại, phát hiện ra viên sĩ quan kia nằm trong hố đạn, liền xoay nòng súng và bắn vài phát vào ông ta, khiến ông ta chết ngay tại chỗ.

Tại phía sau, Đại tá Wen Celer đang chỉ huy cuộc tấn công, thông qua ống nhòm, ông thấy trung đoàn thứ hai của mình đang sắp phá vỡ tuyến phòng thủ của Quân đội Xô viết, nhưng tình hình lại bất ngờ thay đổi vì sự xuất hiện của một đội quân nhỏ. “Làm sao lại như vậy được?” Wen Celer đặt ống nhòm xuống và hỏi Trung đoàn trưởng Schwazer: “Tại sao binh sĩ của anh lại bị quân Nga đánh bật trở lại?”

Schwazer nhìn qua ống nhòm một lúc rồi nói với Wen Celer: “Thưa Đại tá, nghe nói là có một đội quân viện từ Mã Ma Dã Phủ đến tại nhà máy pháo đài; có lẽ chính đội quân đó đã đẩy lùi chúng ta.”

Về việc Sócôf dẫn quân vào nhà máy pháo đài, các sĩ quan của Trung đoàn 305 đều đã nghe được tin đồn; mặc dù chưa được sự xác nhận từ chỉ huy cấp cao, nhưng mọi người đều hiểu rằng nếu tiếp tục tấn công nhà máy pháo đài, chắc chắn sẽ gặp phải đội quân đó. Không ngờ rằng, hôm nay khi tiến hành cuộc tấn công trong tuyết lớn và suýt nữa thành công, thì sự xuất hiện của đội quân này lại khiến mọi nỗ lực trước đây đều tan biến.

Thấy Wen Celer không nói gì, Schwazer cẩn thận hỏi: “Thưa Đại tá, liệu có lệnh cho quân đội tiếp tục tấn công không?”

“Khi đã có sự xuất hiện của đội quân của Sócôf, việc tiếp tục tấn công rõ ràng là không khôn ngoan.” Wen Celer lắc đầu và thở dài nhẹ: “Hừm, hôm nay coi như là may mắn của bọn người Nga thôi; chúng ta hãy tạm thời để họ yên, rồi sẽ trả đũa họ vào ngày khác.”

Thấy Wen Celer không có ý định tiếp tục tấn công, Schwazer lập tức ra lệnh cho các đơn vị đang chiến đấu ở phía trước rút lui. Những binh sĩ Đức đang bị đẩy lùi liền thở phào nhẹ nhõm khi nghe thấy lệnh rút lui, và họ bắt đầu rút lui theo đám đông.

Thấy kẻ địch đã rút lui, Sócôf cũng không ra lệnh cho quân đội truy đuổi, mà hét lớn với các chiến sĩ: “Đồng chímọi người, kẻ địch đã bị chúng ta đánh bại rồi. Hãy nhanh chóng cứu chữa những người bị thương, củng cố phòng thủ và chuẩn bị đón đầu cuộc tấn công tiếp theo của địch.”

Mặc dù Sócôf không phải là cấp trên của những chiến sĩ này, nhưng họ đều biết ông ấy, vì vậy họ tuân thực mệnh lệnh của ông một cách nhanh chóng. Thấy các chiến sĩ bắt đầu bận rộn, Sócôf lo lắng rằng lực lượng của họ có thể không đủ, nên ông để lại đại đội vệ binh của Samoylov ở lại đây hỗ trợ phòng thủ, còn bản thân thì một mình trở về trụ sở chỉ huy qua con hào giao thông.

Khi thấy Sócôf mang theo súng trở vào, Liudnikov lập tức đứng dậy từ ghế và hỏi lo lắng: “Đại tá Sócôf, ông trở về rồi à? Không bị thương chứ?”

Sócôf đặt khẩu súng của mình xuống bên cạnh bàn, sau đó sờ vào vùng bị trúng đạn và nghĩ trong lòng: Nếu không phải mặc áo giáp do chính mình từ một thời không gian khác mang đến, có lẽ lúc này mình đã phải được đưa đi cứu thương rồi. Nhưng để không làm Liudnikov lo lắng, ông lắc đầu cười và trả lời: “Cảm ơn sự quan tâm của đại tá, tôi rất ổn, không bị thương đâu.”

Tuy nhiên, vì biết rằng kẻ địch có thể tấn công lại bất cứ lúc nào, ông cũng nhắc nhở Liudnikov: “Đại tá ơi, mặc dù cuộc tấn công của địch đã bị chúng ta đánh bại, nhưng chúng ta không biết khi nào họ sẽ tấn công lại. Vì vậy, khi những đội quân thu hồi hàng viện tế bổ được trả về, chúng ta cần phải triển khai họ ngay lập tức lên các tuyến phòng thủ.”

“Ông nói đúng,” Liudnikov nói với vẻ buồn bã: “Chỉ còn vài ngày nữa là đến cuộc hành động lớn. Nếu lúc này tôi mất đi xưởng sản xuất các thiết bị phòng thủ này, thì không cần đến Tổng chỉ huy đưa tôi ra tòa án quân sự, tôi cũng có thể tự bắn vào đầu mình mà thôi.” Vì trong phòng vẫn còn một nhân viên liên lạc, Liudnikov không nói thẳng về việc phản công, mà dùng từ “cuộc hành động lớn” để thay thế; dù sao ông cũng biết rằng Sócôf hiểu ý ông.

“Đúng vậy, chỉ còn vài ngày ngắn ngủi nữa thôi,” Sócôf hiểu ngay ý của Liudnikov và đồng tình: “Trước khi cuộc hành động lớn bắt đầu, chúng ta tuyệt đối không được phép mắc bất kỳ sai sót nào.”

Bên cạnh, nhân viên thông tin nghe thấy hai vị sĩ quan trao đổi với nhau một cách bí ẩn như đang đố vấn, liền tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh ta muốn hỏi xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi nghĩ đến các quy định bảo mật trong quân đội, anh ta lại im lặng không dám hỏi gì thêm.

Trong thời gian chỉ huy lực lượng phản công, Liudnikov lo lắng rằng nhà máy phòng thủ có thể sẽ bị chiếm, vì vậy ông đã gọi điện cho Thôi Khả Phu để báo cáo tình hình việc thả hàng không cũng như những khó khăn mà nhà máy đang gặp phải. Khi biết rằng chính Sócôf đã dẫn đầu đội quân tiến hành cuộc tấn công, Thôi Khả Phu tức giận nói: “Đại tá Liudnikov, làm sao ông có thể để một vị sĩ quan cấp cao như vậy tự mình dẫn đầu cuộc tấn công được? Nếu ông ấy gặp chuyện gì không may, thì đơn vị Đại đội Vệ binh số 41 của chúng ta sẽ không còn người lãnh đạo nữa!”

Lúc đó, Liudnikov trả lời một cách hoảng loạn: “Đồng chí Tổng chỉ huy, điều này không phải lỗi của tôi. Đại tá Sócôf nghe nói kẻ địch đã tiến đến cách trụ sở chỉ huy chưa đầy hai trăm mét, nên ông ấy lập tức dẫn đội lính canh của mình đi phản công.”

Sau khi Liudnikov nói xong, Thôi Khả Phu im lặng một lúc lâu, rồi mới nói một cách không hài lòng: “Khi Sócôf trở về, bảo ông ấy ngay lập tức gọi điện cho tôi.”

Khi Sócôf trở về an toàn, Liudnikov mới thở phào nhẹ nhõm. Nhớ đến lời dặn của Thôi Khả Phu, ông vội vàng nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, Thôi Khả Phu vừa nói qua điện thoại rằng khi ông trở về, hãy ngay lập tức gọi điện cho ông ấy.”

Ngay khi Sócôf gọi điện đến trụ sở chỉ huy, ông đã phải chịu một tràng mắng nhiếc dữ dội từ Thôi Khả Phu: “Đại tá Sócôf, ông làm gì thế này? Chẳng lẽ ông đã quên những lời tôi đã nhắc trước đây sao? Phải biết rằng, ông là một vị sĩ quan cấp cao, chứ không phải một trung đội trưởng. Trách nhiệm của ông là ngồi tại trụ sở chỉ huy và chỉ đạo các đơn vị chiến đấu, chứ không phải dẫn đầu đội quân đi tấn công như một trung đội trưởng.”

“Nếu sau này anh lại mắc phải những sai lầm tương tự, tôi sẽ giáng anh xuống chức vụ trung đội trưởng và bắt anh phải ra trận hàng ngày…”

Trước lời nói gay gắt của Thôi Khả Phu, Sócôf biết rằng đối phương chỉ muốn lo lắng cho mình, và thực sự không có ý định làm điều đó. Anh vội vàng cười nói: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy, là lỗi của tôi. Tôi thấy kẻ địch đã tiến đến cách trụ sở chỉ vài trăm mét, trong khi Đại tá Liudnikov lại phải lo toàn diện tình hình và không thể rời khỏi đó, vì vậy tôi mới dẫn quân đi chặn đứng chúng. Tôi cam đoan với bạn rằng, sau này sẽ không bao giờ xảy ra chuyện tương tự nữa.”

Nghe lời cam đoan của Sócôf, Thôi Khả Phu cười đau lòng và lắc đầu; anh hiểu rõ tính cách của Sócôf – nếu gặp tình huống tương tự lần nữa, chắc chắn anh ta vẫn sẽ lao vào chiến đấu mà không do dự. Sau một lúc suy nghĩ, Thôi Khả Phu cuối cùng quyết định nói: “Đại tá Sócôf, theo tôi nghĩ, để xét đến lợi ích chung, bạn nên trở lại vị trí Mã Ma Dã Phủ. Vai trò của bạn ở đó quan trọng hơn nhiều so với việc ở lại nhà máy phòng thủ này.”

“Gì cơ? Bạn bảo tôi trở lại vị trí Mã Ma Dã Phủ?” Sócôf không ngờ Thôi Khả Phu lại đưa ra yêu cầu này, và anh bất ngờ đứng ngẩn: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao vậy?”

“Đây là quyết định của Ủy viên Quân sự Tập đoàn quân,” Thôi Khả Phu cắn răng nói tiếp: “Là một sĩ quan cấp dưới, bạn không có quyền tranh luận với mệnh lệnh, mà chỉ có thể tuân theo một cách vô điều kiện. Hiểu chứ?”

Sócôf rất rõ rằng, lý do Thôi Khả Phu đột nhiên đưa ra lệnh này hoàn toàn xuất phát từ sự quan tâm đối với mình. Mặc dù trong lòng anh không muốn rời khỏi nhà máy phòng thủ vào lúc này, nhưng nếu anh cố chấp bất tuân, chắc chắn sẽ khiến Thôi Khả Phu gặp khó xử. Vì vậy, anh chỉ đành cố gắng chấp nhận và nói: “Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ sớm trở lại vị trí Mã Ma Dã Phủ.”

“Bạn dự định trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ vào lúc nào vậy?” Thôi Khả Phu không ngừng hỏi.

“Tôi muốn ở lại thêm hai ngày nữa.” Sócôf nghĩ rằng mình vẫn còn nhiều việc phải giải quyết; không thể đơn giản là rời đi ngay được. Chỉ sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, anh mới có thể yên tâm trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ. Vì vậy, anh thử hỏi Thôi Khả Phu xem liệu có thể được chấp thuận hay không: “Được không ạ?”

“Không được.” Thôi Khả Phu nói một cách không cho phép tranh cãi: “Sau khi trời tối, bạn phải ngay lập tức trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

“Thôi được, đồng chí Tổng chỉ huy.” Thấy thái độ của Thôi Khả Phu quá kiên quyết, Sócôf cũng không thể phản đối được, chỉ biết cười khổ và đáp: “Tôi tuân theo mệnh lệnh của bạn. Ngay khi trời tối, tôi sẽ lập tức trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

Kết thúc cuộc gọi với Thôi Khả Phu, Sócôf lại cầm lên chiếc điện thoại có thể liên lạc với Biệt Nhĩ Kim. Sau khi gọi, anh nói vào máy: “Đồng chí chính ủy của tôi ơi, vừa rồi tôi đã nói chuyện với Tổng chỉ huy; ông ấy yêu cầu tôi phải trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ sau khi trời tối. Bạn hãy bảo Trung úy Vasha đến đây ngay; trước khi rời đi, tôi còn có công việc cần giao phó cho ông ấy.”