Chưa lâu sau khi tiễn Xie Liaoerkov đi, Sócôf đã nhận được cuộc gọi từ Konev.

Trong cuộc điện thoại, Phương diện quân và Tổng chỉ huy nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi có hai tin tốt muốn thông báo cho bạn.”

“Tin tốt ư?!” Sócôf đã lâu lắm không nghe Konev nói đến từ “tin tốt” rồi, vội vàng hỏi: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, đó là những tin tốt gì vậy?”

“Tôi vừa nhận được báo cáo từ khu vực phía Nam Phương diện quân. Vào ban ngày, quân Đức ở Donbas đã điều động một sư đoàn thiết giáp và ba sư đoàn bộ binh để củng cố lực lượng phòng thủ tại Kharkov. Nhưng trên đường di chuyển, họ đã bị quân đồng minh phát hiện và ngay lập tức bị tấn công toàn diện.”

“Kẻ địch điều quân từ Donbas đến hỗ trợ Kharkov ư?” Sócôf nhanh chóng suy nghĩ về những thông tin lịch sử mình biết, nhưng không thấy có ghi chép nào về việc này, liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, kết quả trận chiến cuối cùng ra sao vậy?”

“Khu vực phía Nam Phương diện quân đã điều động Tập đoàn quân số 8, số 2, số 5 và số 17 để chặn đứng và tấn công quân Đức đang hỗ trợ Kharkov. Sau một ngày giao tranh ác liệt, chỉ có chưa đầy ba nghìn người của kẻ địch trốn về được Donbas.”

“Đó thật là một kết quả chiến đấu tuyệt vời.” Mặc dù không biết rõ quy mô của các sư đoàn Đức tham gia cuộc hỗ trợ này, nhưng việc chỉ có chưa đầy ba nghìn người trốn về đã chứng tỏ rằng phe phía Nam Phương diện quân ít nhất đã tiêu diệt hai đến ba mươi nghìn binh sĩ Đức trong trận chiến hôm nay. “Sau thất bại này, tôi tin rằng Đức sẽ không còn điều quân đến hỗ trợ Kharkov trong thời gian ngắn nữa.”

Nói xong, Sócôf dừng lại một lúc rồi tiếp tục hỏi: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov vào lúc nào vậy?”

“Konev nói: ‘Bây giờ, chúng tôi và các đơn vị khác đã di chuyển đến vị trí được chỉ định, và vào sáng sớm ngày mai lúc 6 giờ, chúng ta sẽ tiến hành tấn công lực lượng phòng thủ của Kharkov.’”

“Tuyệt vời quá, thật là tuyệt vời.” Mặc dù hai ngày qua cuộc chiến diễn ra khá thuận lợi, nhưng Sócôf vẫn cảm thấy lo lắng; nếu lực lượng chính không hành động ngay, Đức hoàn toàn có thể điều động quân đội để tái chiếm lại các thị trấn Kazachia R Compass và October mà quân đội chúng ta đã chiếm giữ, từ đó phục hồi lại tuyến phòng thủ ban đầu. “Chúng tôi đã chờ đợi ngày này từ lâu rồi.”

“Tình hình ở đó thế nào?” Konev hỏi một cách lo lắng qua điện thoại: “Theo những gì tôi biết, kẻ địch vẫn đang liên tục tấn công thị trấn Kazachia R Compass; quân đội của anh có thể giữ vững được không?”

“Có thể giữ vững được, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf vội vàng trả lời: “Chỉ cần khi lực lượng chính bắt đầu tấn công ở phía trước, kẻ địch sẽ buộc phải điều động quân đội để phòng thủ, và áp lực mà chúng ta phải đối mặt sẽ giảm bớt đáng kể.”

“Tôi nhớ anh đã nói với tôi rằng một đơn vị của anh đã xâm nhập sâu vào tuyến phòng thủ của kẻ địch…” Sau khi Sócôf nói xong, Konev cẩn thận hỏi tiếp: “Họ đã đến vị trí được chỉ định chưa?”

Sócôf vội vàng che miệng điện thoại lại và hỏi Sameko đứng bên cạnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, hiện tại đơn vị của Sư đoàn 98 Vệ binh đang ở vị trí nào?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Sameko đẩy bản đồ về phía Sócôf và giải thích: “Vài ngày trước, Đại tá Chuvashov đã gửi điện cho tôi, nói rằng hai trung đoàn vệ binh của ông ấy đã xâm nhập sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức; chỉ cần khi cuộc tấn công tổng lực của chúng ta bắt đầu, họ sẽ ngay lập tức hành động để chiếm giữ cây cầu trên Sông Ude.”

“Họ chắc chắn không bị quân Đức phát hiện chứ?”

“Không đâu,” Sameko cười và trả lời: “Chuvashov rất thông minh; ông ấy đã ra lệnh cho quân đội chiếm giữ khu vực Phòng thủ trận nơi quân Đức đang phòng thủ, và giả vờ là quân Đức đang triển khai lực lượng ở đó; kẻ địch hoàn toàn không hề nhận ra điều này.”

Sau khi nhận được thông tin chính xác, Sócôf mới tháo tay ra khỏi micrô và báo cáo với Konev rằng: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, hai trung đoàn thuộc Sư đoàn Vệ binh số 98 của tôi hiện đang ẩn náu tại khu vực giao giữa các tuyến phòng thủ của quân Đức. Chỉ cần cuộc tấn công chính bắt đầu, họ sẽ tiến hành tấn công đồng loạt để chiếm giữ cây cầu trên Sông Ude, giúp Tập đoàn quân của chúng ta có thể vượt sông Sông Ude một cách thuận lợi.”

Khi biết rằng Sư đoàn Vệ binh số 98 đang ẩn náu tại khu vực giao giữa các tuyến phòng thủ của quân Đức, Konev hơi lo lắng và hỏi: “Đồng chí Sócôf, cuộc tấn công của chúng ta sẽ diễn ra vào ngày mai. Họ đã ẩn náu ở đó trong thời gian dài như vậy, liệu họ có bị địch phát hiện không?”

“Cứ yên tâm, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf trả lời. “Các chiến sĩ của chúng tôi đều đã trang điểm thành người Đức. Họ đã tự nhiên chiếm giữ những căn cứ không có ai và tỏ ra như thể đang chuẩn bị phòng thủ, từ đó gây ra sự nhầm lẫn cho địch. Tôi nghĩ ngay cả khi địch phát hiện ra có một đội quân đóng ở đây, họ cũng sẽ nghĩ đó là quân đồng minh của họ, chứ không bao giờ nghi ngờ rằng đó là quân đội của chúng ta đang đóng giả.”

Konev mỉm cười mãn nguyện và nói: “Đồng chí Sócôf, có vẻ như bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng rồi đấy. Việc cho quân đội của chúng ta giả danh quân Đức và tự nhiên chiếm giữ những căn cứ không người thật sự khiến địch không thể ngờ tới được rằng đội quân đóng ở khu vực giao giữa các tuyến phòng thủ của họ lại chính là quân đội của chúng ta đang đóng giả.”

Sau khi nói xong, Konev cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt và hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, hiện tại các đơn vị của các bạn đang đóng ở vị trí nào?”

Sócôf rất am hiểu về vị trí cụ thể của các sư đoàn và ngay lập tức báo cáo chi tiết cho Konev. Cuối cùng, ông nói: “Khi cuộc tấn công chính vào Halycov bắt đầu vào ngày mai, tôi dự định sẽ ra lệnh cho các đơn vị đang đóng giữ tại thị trấn Kazachya Compass tiến hành tấn công, chiếm giữ Jerzhachi và sử dụng nơi đó làm điểm xuất phát cho cuộc tấn công của chúng ta.”

Anh ấy không bao giờ ngờ rằng, lực lượng tiếp viện của mình vừa mới được điều động thì lại phải chịu những tổn thất nặng nề đến thế.

Thấy Manstein có vẻ lo lắng, Tổng tham mưu vội vàng an ủi ông: “Thưa Nguyên soái, xin đừng lo lắng. Mặc dù các đơn vị xuất phát từ Donbas đã bị quân Nga tấn công mạnh mẽ, nhưng Bộ Tổng chỉ huy đã hứa sẽ điều động thêm lực lượng từ Tập đoàn quân Trung ương để tăng cường cho tuyến phòng thủ Kharkov.”

“Tổng tham mưu, ông quá lạc quan rồi.” Manstein cười khổ và lắc đầu: “Nếu hôm nay họ có thể tấn công các đơn vị của chúng ta từ Donbas, thì ngày mai họ cũng hoàn toàn có thể tấn công lực lượng tiếp viện từ Tập đoàn quân Trung ương. Có vẻ như, Hoắc Đặc và Tướng Kef không thể nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào nữa.”

“Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ, Thưa Nguyên soái?” Nghe Manstein nói vậy, Tổng tham mưu cũng bắt đầu lo lắng: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ đứng nhìn họ bị quân Nga tiêu diệt sao?”

“Mặc dù quân Nga có ưu thế về số lượng binh sĩ và trang thiết bị, và còn kiểm soát được không gian trên không trên chiến trường,” Manstein tự tin trả lời: “Nhưng việc họ muốn phá vỡ hệ thống phòng thủ của chúng ta tại Kharkov cũng không hề dễ dàng. Hàng trăm nghìn quả mìn trên khu vực phòng thủ đó đã đủ khiến quân Nga gặp khó khăn rồi.”

“Thưa Nguyên soái,” thấy Manstein tự tin như vậy trong việc chống lại cuộc tấn công của Quân đội Xô viết, Tổng tham mưu cũng bắt đầu lấy lại niềm tin: “Vậy chúng ta phải làm thế nào để ngăn chặn cuộc tấn công của quân Nga đây?”

“Sức mạnh của quân Nga thật sự vượt xa những gì tôi tưởng tượng,” Manstein thở dài và nói: “Kể từ khi kế hoạch phòng thủ được hoàn thành cho đến bây giờ, quân Nga chỉ nghỉ ngơi chưa đầy mười ngày. Họ đã có thể bổ sung đủ binh sĩ và vật tư trong thời gian ngắn như vậy, tốc độ này thực sự vượt qua sự tưởng tượng của chúng ta.”

“Thưa Nguyên soái, dù sao đây cũng là đất nước của họ; họ có đủ nguồn lực để bổ sung vào quân đội.”

Manstein gật đầu đồng ý với lời nói của Tổng tham mưu, sau đó ông chỉ vào bản đồ trên tường và nói: “Tổng tham mưu, hiện nay nếu chúng ta muốn ổn định tình hình chiến sự, chỉ có hai cách: một là từ bỏ lưu vực Donbas và sử dụng các đơn vị ở đó để tăng cường cho Kharkov và hướng Sông Dnieper; hai là điều động 20 sư đoàn từ các khu vực chiến trường khác đến hỗ trợ khu vực này…”

Ngay khi Manstein vừa nói xong, Tổng tham mưu đã reo lên: “Thưa Nguyên soái, điều đó là không thể! Dù Donbas có quan trọng về mặt kinh t

Hơn nữa, quân đội chúng ta tại khu vực Sông Dnieper cũng không có tuyến phòng thủ nào để dựa vào. Nếu người Nga chiếm giữ được Kharkov, chúng ta sẽ buộc phải xây dựng một tuyến phòng thủ mới tại Sông Dnieper để chống lại cuộc tấn công của họ.

Điểm cuối cùng và cũng là quan trọng nhất, trong bối cảnh các mặt trận phía Đông đang gặp nhiều khó khăn, việc điều động 20 sư đoàn tiếp viện mà bạn đề xuất là hoàn toàn không thể thực hiện được.”

“Tổng tham mưu trưởng, ông nói rất đúng; ý tưởng của tôi thật sự chỉ là điều viển vông,” Manstein thở dài nói. “Nhưng đây cũng là hai lựa chọn duy nhất để chúng ta thay đổi tình hình chiến sự.”

Nghe những lời của Manstein, tổng tham mưu trưởng nhận ra ý nghĩa ẩn sau đó và vội vàng hỏi tiếp: “Thưa Nguyên soái, nếu như vậy, việc Kharkov bị mất là điều không thể tránh khỏi… Vậy chúng ta có nên bắt đầu xây dựng tuyến phòng thủ Sông Dnieper ngay bây giờ không?”

Manstein gật đầu và tiếp tục nói: “Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm. Không chỉ cần xây dựng tuyến phòng thủ Sông Dnieper để ngăn chặn người Nga vượt qua con sông này, mà chúng ta còn phải yêu cầu Bộ Tổng chỉ huy tái thành lập các đơn vị như Sư đoàn Xương, Sư đoàn Đế quốc và Sư đoàn Thiết giáp số 19 – những đơn vị đã bị tiêu diệt bởi Sócôf – trong thời gian ngắn nhất có thể.”

Nghe Manstein nói vậy, tổng tham mưu trưởng rung đầu mạnh mẽ vài cái, sau đó gật đầu đồng ý: “Thưa Nguyên soái, ông nói đúng. Chúng ta thực sự cần phải tái thành lập những đơn vị này, nếu không chúng ta sẽ không có đủ lực lượng để tham gia các trận chiến tiếp theo.”

Thấy tổng tham mưu trưởng đồng tình với mình, Manstein liền ra lệnh: “Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức gọi điện cho tướng Thái Tự Lệ và truyền đạt ý kiến của tôi cho ông ấy, hỏi xem việc tái thành lập các đơn vị này có thể hoàn thành trong bao lâu.”

Một ứng dụng đáng chú ý: Ứng dụng Mimi Reading – phiên bản cũ, có thể thay đổi nguồn code, là công cụ lý tưởng để theo dõi truyện.

Không dám chậm trễ, tổng tham mưu trưởng lập tức gọi điện cho Tổng hành dinh ở Berlin và truyền đạt ý kiến của Manstein cho Tổng tham mưu trưởng tướng Thái Tự Lệ.

Sau khi nghe xong những gì tổng tham mưu trưởng truyền đạt, tướng Thái Tự Lệ bắt đầu lo lắng: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, về lý thuyết, tôi không nên từ chối yêu cầu của Nguyên soái Manstein… Nhưng hiện tại, lực lượng của chúng ta rất yếu, và tình hình với vũ khí trang bị cũng không mấy t