“Trước hết hãy đưa hắn xuống và giam lại.” Sócôf quay sang nói với Kester: “Mấy ngày sau sẽ tiếp tục thẩm vấn hắn.”

Khi các cảnh sát đang dẫn Afgueyev ra khỏi phòng, Sócôf bỗng nghĩ đến một nhân vật quan trọng: “Em trai của Nữ hoàng Dan kia thì sao? Hắn có bị giết hay bị bắt làm tù binh không?”

“Tôi không biết.” Afgueyev đứng ở cửa, lắc đầu đáp: “Sau khi trận chiến bắt đầu, tôi chẳng thấy bóng dáng của hắn đâu; cả sống lẫn chết đều không thấy tin tức gì.”

“Được rồi, tôi hiểu rồi.” Người cảnh sát đang giữ Afgueyev vẫy tay: “Hãy đưa hắn xuống đi.”

“Đồng chí Tư lệnh, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Anisimov, người đã tham gia toàn bộ quá trình thẩm vấn, bây giờ đang rất bối rối và hỏi: “Chẳng lẽ người đã gửi điện báo cho người Đức không phải là hắn sao?”

“Theo đánh giá của tôi, những gì hắn nói có vẻ là sự thật; người đã gửi điện báo cho người Đức vào tối qua, có lẽ không phải là hắn.” Sócôf suy nghĩ một hồi rồi nói: “Người đã thông báo tin tức cho kẻ thù, chắc chắn là một người khác.”

“Nhưng… đồng chí Tổng chỉ huy…” Mặc dù Kester nghi ngờ lời nói của Sócôf, nhưng vì địa vị của mình, anh không dám phản bác công khai, chỉ có thể đặt ra câu hỏi một cách khéo léo: “Nếu hắn không phải là người gửi điện báo, vậy thì ai mới là người làm việc đó?”

“Afgueyev bị chúng tôi bắt vì tội trộm cắp. Nhưng trong quá trình thẩm vấn, hắn luôn từ chối thừa nhận.” Sócôf nhìn Kester và hỏi: “Hắn biết rõ rằng việc trộm giấy phép phân phát là tội nặng, và chắc chắn sẽ có người đến kiểm tra nơi ở của hắn. Đại úy, ông có thể giải thích cho tôi biết tại sao hắn lại liều lĩnh để trộm một tấm giấy phép phân phát – thứ mà đối với người dân bình thường thì quý giá – chỉ vì mục đích không đáng kể đó không?”

Lời nói của Sócôf khiến Kester phải suy nghĩ kỹ. Anh cảm thấy những gì đồng chí này nói rất hợp lý; dù Afgueyev có ngốc đến đâu, cũng không thể liều lĩnh để trộm một tấm giấy phép phân phát. Đối với người dân bình thường, thứ đó quả thực rất quý giá, nhưng với tư cách là một công nhân nhà máy xà phòng, Afgueyev vốn đã nhận được nhiều khoản trợ cấp bổ sung, nên ngay cả khi không có giấy phép phân phát, anh ta vẫn có thể no bụng.

Với những thắc mắc đó, anh ta thử hỏi Sócôf một cách thận trọng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy ông làm thế nào để đưa ra kết luận đó?”

“Tôi nghĩ có lẽ anh ta bị người khác gài bẫy.” Sau khi nói ra điều này, Sócôf thấy cả Anisimov và Kester đều tỏ vẻ ngạc nhiên, liền vội vàng bổ sung: “Có thể là những gián điệp đang ẩn náu trong thành phố. Khi thấy Afueyev trở lại thành phố và không muốn tiếp tục phục vụ cho họ nữa, chúng đã cố tình sử dụng anh ta để làm lệch hướng các manh mối điều tra của chúng ta.”

Nói đến đây, Sócôf dừng lại một lát, suy nghĩ kỹ lại rồi hỏi tiếp: “Người già kia, người nói rằng giấy phân phát của mình bị đánh cắp, bây giờ đang ở đâu?”

Nhờ sự nhắc nhở của Sócôf, Kester mới nhớ ra rằng từ đầu đến cuối, mình chưa bao giờ thấy người đàn ông đó cả. Anh ta lập tức ra lệnh cho người của mình đi tìm những cảnh sát đã bắt giữ Afueyev. Khi những người này đến, Kester ngay lập tức hỏi: “Người già kia, người nói giấy phân phát của mình bị đánh cắp, bây giờ đang ở đâu?”

“Tôi không biết, đồng chí cảnh sát trưởng,” người cảnh sát trẻ vội vàng trả lời: “Lúc đó tôi nghĩ rằng vì kẻ phạm tội đã bị bắt giữ, nên tôi đã trả lại giấy phân phát cho người đó. Sau khi nhận được giấy phân phát của mình, người đàn ông đó cảm ơn tôi rồi rời đi.”

“Anh ta trông như thế nào?” Kester tiếp tục hỏi.

Người cảnh sát trẻ suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Người đàn ông đó thấp bé, đi đứng có vẻ gù lưng, để râu quai nón, mặc một chiếc áo khoác len đen dài đến đầu gối… Nhưng có vẻ như chiếc áo đó đã lâu không được giặt, nhiều chỗ đều bị bẩn bùn.”

“Cảm ơn bạn, đồng chí cảnh sát. Bạn có thể xuống được rồi.” Sau khi đuổi người cảnh sát trẻ đi, Sócôf nói với Kester: “Đại úy, hãy yêu cầu những người của bạn chú ý đến một người đàn ông thấp bé, gù lưng, để râu quai nón, mặc áo khoác len đen. Có lẽ nếu tìm thấy anh ta, chúng ta sẽ có thể giải đáp được nhiều bí ẩn.”

“Vâng!” Kester vội vàng đáp lại: “Tôi chắc chắn sẽ yêu cầu những người của mình chú ý đến người đó.”

“Khi tìm thấy anh ta, đừng vội động tới anh ta,” Sócôf nói: “Hãy cử người đi tìm hiểu rõ địa chỉ của anh ta trước, sau đó mới bắt giữ cũng không muộn. Ngoài ra, tôi đã liên lạc với Đại tá Gorishne, chỉ huy Sư đoàn Phòng thủ Thành phố số 75, nếu các bạn cần sự hỗ trợ, cứ liên hệ với

Sau khi rời khỏi đồn cảnh sát, Sócôf vội vàng trở lại trụ sở chỉ huy của mình, nơi ông gặp Chu Khả Phu – người đang tỏ ra khá bực bội vì phải chờ đợi lâu.

Khi thấy Sócôf xuất hiện, Chu Khả Phu không khỏi tỏ ra không hài lòng và nói: “Misha, sao em đi lâu thế nhỉ?”

“Đồng chí tướng lĩnh, tình hình là như này…” Sócôf vội vàng báo cáo chi tiết những gì mình đã chứng kiến tại đồn cảnh sát cho Chu Khả Phu, và cuối cùng nói: “Tôi nghĩ người đàn ông già kia – người nuôi dê núi Râu– mới là người đáng ngờ nhất. Chỉ có bắt được hắn ta, chúng ta mới có thể làm rõ toàn bộ sự việc.”

Chu Khả Phu hoàn toàn đồng ý với phân tích của Sócôf và gật đầu nói: “Misha, em nói đúng. Theo báo cáo từ các thuộc cấp của tôi, kẻ gián điệp đã gửi thông điệp vào tối qua rõ ràng là một người có kinh nghiệm. Còn Afgueyev thì từ khi bị quân Đức bắt giữ cho đến lúc lọt vào hàng ngũ Lư Cam Tư Khắc chỉ mới có chưa đầy hai tháng. Trừ khi anh ta là một thiên tài, nếu không thì chắc chắn không thể gửi thông điệp một cách thành thạo như vậy. Kẻ gián điệp đã liên lạc với Đức vào tối qua chắc chắn là người khác.”

“Đồng chí tướng lĩnh, lực lượng tại đồn cảnh sát rất hạn chế; nếu muốn dựa vào họ để tìm ra người đàn ông già đó, e rằng sẽ rất khó khăn.” Sócôf đề xuất: “Trung đoàn vệ binh của tôi Định cử cùng với đội tuần tra của Sư đoàn Vệ binh số 75 sẽ đi tìm người đó trong thành phố. Dù phải đào sâu ba thước xuống đất, chúng tôi cũng phải tìm ra hắn ta.”

“Chúng ta không biết khi nào quân Đức lại tiếp tục tập trung cuộc tấn công vào Lư Cam Tư Khắc.” Chu Khả Phu nhắc nhở Sócôf: “Nếu không loại bỏ ngay những kẻ gián điệp Đức trong thành phố, thông tin tình báo sẽ liên tục bị rò rỉ.”

Để nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ, các sư đoàn đều đã mời nhiều người dân tham gia công việc xây dựng; trong số họ, không tránh khỏi có những kẻ gián điệp của Đức. Nếu chúng nắm được thông tin về vị trí đóng quân của quân đội, chúng có thể sử dụng radio để gửi thông tin ra ngoài. Nếu tình hình phòng thủ của phe mình bị Đức biết được, chúng sẽ có thể lập kế hoạch tấn công một cách chính xác.

Trước tiên, ông gọi điện cho Gorişne yêu cầu anh ta điều động người để hỗ trợ lực lượng cảnh sát trong việc tìm kiếm vị lão nhân bí ẩn đó. Sau khi phân công nhiệm vụ xong, Sócôf vẫn cảm thấy lo lắng, e rằng các thuộc cấp của Gorišne thiếu kinh nghiệm, nên ông đã đến trại lính canh ngay lập tức và triệu tập ba người là Ternev, Tiết Liêu Sa và Samoylov đến trước mặt họ, nói: “Các đồng chí, bây giờ tôi có một nhiệm vụ khá gian nan cần giao cho các bạn thực hiện.”

“Đồng chí Tư lệnh, xin hãy ra lệnh.”

“Tối qua, nhóm theo dõi thông tin điện tử đã phát hiện ra một tín hiệu sóng vô tuyến không thuộc về chúng ta ở hướng tây thành phố; chúng tôi nghi ngờ rằng có thể có gián điệp Đức đang phát tín hiệu từ hướng đó.” Sócôf nói với ba người. “Hôm nay tôi đã đến sở cảnh sát địa phương, và may mắn thay, chúng tôi đã bắt được một tên trộm tại hiện trường; tại nơi ở của hắn, chúng tôi đã tìm thấy một chiếc máy phát thanh…”

“Đồng chí Tư lệnh,” Samoylov không nhịn được mà hỏi: “Chẳng lẽ tên trộm này chính là kẻ phát tín hiệu tối qua sao?”

“Hắn đang phục vụ cho người Đức, nhưng chắc chắn không phải là người phát tín hiệu đó.” Sócôf lắc đầu. “Theo lời của đại tướng, người phát tín hiệu là một người có kinh nghiệm; còn người bị cảnh sát bắt được, dù có biết cách phát tín hiệu đi nữa, cũng không thể đạt đến trình độ đó được.”

“Vậy tại sao lại tìm thấy chiếc máy phát thanh ở nơi ở của hắn?” Samoylov tiếp tục hỏi.

“Tôi nghi ngờ đó chỉ là âm mưu của kẻ địch nhằm che đậy hành động thực sự của chúng.” Sócôf giải thích. “Mặc dù Afgeyev đã đồng ý phục vụ cho người Đức sau khi bị bắt, nhưng khi thực sự thoát khỏi sự kiểm soát của họ, hắn lại muốn sống cuộc sống bình thường như mọi người. Những gián điệp Đức ẩn náu trong thành phố, sau khi phát hiện ra ý định này của hắn, đã cố tình đổ lỗi cho hắn – một mặt để che đậy hành động thực sự của chúng, mặt khác để cảnh báo những kẻ lưỡng lòng đừng do dự nữa. Nhiệm vụ của các bạn là tìm kiếm một vị lão nhân có thân hình không cao lớn, hơi gù lưng, đầu tóc cắt kiểu dê… Hắn mặc một chiếc áo khoác len màu đen, trên áo có rất nhiều vết bùn. Hiện tại điều kiện sống trong thành phố rất khó khăn, việc giặt quần áo cũng không hề dễ dàng; tôi nghĩ rằng trong vài ngày tới, hắn có lẽ sẽ không thể thay đổi quần áo được. Điều này sẽ rất hữu ích cho việc các bạn tìm thấy hắn.”

“Cứ yên tâm, đồ