Dưới sự hộ tống của các nhân viên chính trị và một sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ, cô ấy lên chiếc máy bay đang đậu trên đường băng giản đơn. Vừa bước vào khoang máy bay, cô ấy đã bị Sócôf phát hiện ra – người đang ngồi bên cạnh cái cáng của Rokosovsky.

“Ồ, Y Lệ Sa Bạch ư?” Khi thấy Y Lệ Sa Bạch xuất hiện bất ngờ trong khoang máy bay, Sócôf vội vàng đứng dậy và hỏi một cách ngạc nhiên: “Cô cũng đi Moscow à?”

Nhìn thấy người bạn quen thuộc này, khuôn mặt Y Lệ Sa Bạch hiện lên nụ cười rạng rỡ. Cô gật đầu nhẹ và đang chuẩn bị trả lời câu hỏi của Sócôf thì ngay lúc đó, sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ đi theo sau cô ấy bỗng nói: “Không được nói chuyện với người ngoài!”

“Tôi không phải là người ngoài đâu.” Sócôf nhìn thẳng vào mắt sĩ quan đó và nói một cách lạnh lùng: “Đồng chí thiếu úy, tôi là Đại tá Sócôf, chỉ huy trung đoàn Ístra. Chính tôi là người đã đưa Thiếu úy Y Lệ Sa Bạch đến Tổng hành dinh Quân đoàn vài giờ trước đây.”

“Đại tá Sócôf ơi, tôi chưa bao giờ nghe nói đến người này cả.” Sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ vừa mới đến từ Moscow vào buổi sáng, sau khi nghe Sócôf tự giới thiệu, anh ta liền nói một cách khinh thường: “Đừng nói đến việc một vị đại tá nhỏ bé như ông có thể làm gì được tôi… Ngay cả một vị tướng cấp cao đi nữa, cũng không dám đối xử kiêu ngạo như ông đâu.”

Người nhân viên chính trị đi cùng cũng nhận thấy vẻ tức giận trên khuôn mặt Sócôf và lo sợ rằng hai người có thể xảy ra ẩu đả trong khoang máy bay. Mặc dù khả năng đó khá thấp, nhưng anh ta vẫn phải ngăn chặn trước để tránh hậu quả. Vì vậy, anh ta vội vàng đứng giữa hai người và nói với Sócôf: “Đồng chí đại tá ơi, xin đừng tức giận. Đây chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi.”

Nếu không có sự can thiệp kịp thời của người nhân viên chính trị này, có lẽ ngay lập tức sau đó, quyền đấm của Sócôf đã sẽ đập trực tiếp vào mặt sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ kia, khiến anh ta bị đánh cho đau đớn. Trong lòng Sócôf nghĩ: “Mọi người sợ Bộ Nội vụ của các người, nhưng tôi thì không sợ đâu. Dù tôi đánh anh ta, liệu cấp trên có vì anh ta mà đưa tôi ra tòa án quân sự không nhỉ?”

Sau khi nhân viên tuyên truyền an ủi Sócôf, họ lại tiến lại gần tai vị sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ và thì thầm vài câu. Mặc dù Sócôf không biết họ đã nói điều gì với vị sĩ quan đó, nhưng khuôn mặt ông ta nhanh chóng hiện lên vẻ ngạc nhiên. Sócôf không quan tâm đến hai người nữa, mà ngồi xuống và vỗ vào chỗ trống bên cạnh, rồi nói với Y Lệ Sa Bạch: “Y Lệ Sa Bạch, em ngồi đây đi.”

Nghe vậy, khuôn mặt Y Lệ Sa Bạch lại hiện lên nụ cười. Cô ấy bước đến bên cạnh Sócôf, xoay người một cách duyên dáng rồi ngồi xuống chỗ trống bên cạnh ông ta. Vị sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ thấy Y Lệ Sa Bạch ngồi ngay cạnh Sócôf, dù trong lòng rất bất mãn, nhưng nhớ đến những lời nhân viên tuyên truyền đã nói với mình, ông chỉ có thể kìm nén cơn giận dữ lại được.

Trong máy bay vận tải loại C47, ghế ngồi được bố trí ở hai bên khoang, và giữa là một lối đi. Vị sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ ngồi đối diện với Sócôf và nhìn chằm chằm vào ông ta bằng ánh mắt đầy căm thù. Nếu ánh mắt có thể giết người, thì lúc này Sócôf chắc chắn đã bị thương nặng rồi.

Y Lệ Sa Bạch nhận thấy ánh mắt thù địch của vị sĩ quan đó, liền lo lắng nhìn về phía Sócôf. Cô thấy khuôn mặt người này không hề tỏ ra lo lắng, mà còn đối đầu với vị sĩ quan đó một cách thoải mái, như thể đang có cuộc đấu tranh bằng ánh mắt vậy. Để xua tan tình huống khó xử này, Y Lệ Sa Bạch vội vàng đẩy nhẹ Sócôf và chỉ về phía Rokosovsky đang đứng ở lối đi, rồi hỏi một cách lo lắng: “Thưa thiếu tá, không biết tình trạng thương tích của Tổng tư lệnh thế nào rồi ạ?”

“Tình trạng thương tích khá nặng.” Dù Rokosovsky vẫn đang hôn mê, nhưng Sócôf không hề lo lắng, bởi vì vị đại tướng chiến tranh này chắc chắn sẽ tỏa sáng trong những ngày tới của Cuộc Chiến Vệ Quốc, làm sao có thể chết dễ dàng như vậy được. Vì vậy, ông nói một cách thoải mái: “Nhưng đồng chí Tổng chỉ huy có thể chịu đựng tốt, chỉ cần nghỉ việc ở bệnh viện hai tháng là có thể trở lại tiền tuyến ngay thôi.”

Sau khi nói xong những lời đó, anh cảm thấy một số cách gọi mà Y Lệ Sa Bạch sử dụng nghe có vẻ khá kỳ lạ, liền tận dụng cơ hội này để chỉnh sửa: “Y Lệ Sa Bạch, bây giờ anh không còn trong đội quân Đức nữa; một số cách gọi cần phải được thay đổi.”

Y Lệ Sa Bạch nhìn Sócôf một cách nghi ngờ và hỏi: “Thưa thiếu tá, ông có thể giải thích rõ hơn được không?”

“Chẳng hạn,” Sócôf chỉ vào Rokosovski trên cáng và nói tiếp, “chúng ta đều gọi anh ấy là ‘đồng chí Tổng chỉ huy’, chứ không phải là ‘thưa tướng’. Còn tôi,” Sócôf đặt tay lên mũi mình và tiếp tục, “bạn nên gọi tôi bằng tên, hoặc gọi tôi là ‘thiếu tá đồng chí’. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, thưa thiếu tá… à, là thiếu tá đồng chí.” Y Lệ Sa Bạch sau khi thử cách gọi mới này, thở phào nhẹ nhõm và hỏi lo lắng: “Lần này tôi gọi đúng chưa?”

“Không sai đâu,” Sócôf gật đầu và nói với giọng đầy khen ngợi, “Cách gọi của bạn hoàn toàn đúng. Hãy nhớ, sau khi gọi chức vụ của người khác, bạn cần thêm ‘đồng chí’ ở cuối. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, thiếu tá đồng chí.”

Người sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ ngồi đối diện, thấy Sócôf và Y Lệ Sa Bạch nói cười vui vẻ với nhau, suýt nữa thì “phun lửa” ra từ mắt. Anh ta vô thức đưa tay xuống eo, đặt lên ổ súng, chuẩn bị bất kỳ lúc nào cũng rút súng bắn vào Sócôf. May mắn thay, người nhân viên chính trị ngồi bên cạnh đã nhận ra hành động bất thường của anh ta, vội vàng giữ lại tay anh ta và lắc đầu nhẹ, báo hiệu cho anh ta đừng hành động thiếu suy nghĩ.

Người sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ nhớ lại điều bí mật mà nhân viên chính trị đã nói với mình khi lên máy bay, chỉ biết thở dài trong lòng, rồi rút tay ra khỏi ổ súng, ngả đầu ra sau, dựa vào thành khoang máy bay và nhắm mắt nghỉ ngơi.

May mắn thay, quãng đường từ Sukhinič đến Moscow không quá xa; chỉ sau nửa giờ, chiếc máy bay đã hạ cánh xuống bãi đất trước Học viện Nông nghiệp Dmitri Razumov.

Sau khi máy bay dừng hẳn, phi công đã mở thang xuống máy bay, và Sócôf là người đầu tiên bước xuống khỏi máy bay.

Một trung tá bước đến gần chiếc xe cứu thương đang đậu bên cạnh và hỏi với vẻ nghiêm túc: “Có phải ông là Trung tá Sócôf không?”

“Vâng, đồng chí trung tá. Tôi là Trung tá Sócôf.” Thấy mình đang được một sĩ quan cấp cao hơn hỏi han, Sócôf vội vàng giơ tay chào: “Tôi được lệnh hộ tống Đại tướng Tổng chỉ huy Rokosovsky, người bị thương, đến Quân y viện ở Moscow để điều trị.”

“Đồng chí trung tá,” trung tá đáp lại bằng một cái chào rồi tiếp tục nói: “Từ bây giờ trở đi, nhiệm vụ của bạn đã hoàn thành. Những việc còn lại, hãy để chúng tôi xử lý.” Nói xong, ông vẫy tay ra lệnh cho những người lính đứng phía sau: “Các bạn hãy mang đại tướng xuống khỏi máy bay.”

Sócôf nhìn những người lính nhanh chóng leo lên máy bay và hỏi trung tá: “Đồng chí trung tá, vậy tôi nên đi đâu tiếp theo?”

“Bạn hãy ở lại đây,” trung tá nói với Sócôf. “Tôi nghĩ sẽ có người đến đón bạn.” Nói xong, ông gật đầu rồi bước đi.

Không lâu sau, Rokosovsky được các binh sĩ đưa xuống khỏi máy bay và đặt vào chiếc xe cứu thương vừa đến, sau đó xe lao về phía tòa nhà giảng dạy cách đó vài trăm mét.

Còn Y Lệ Sa Bạch thì ngay khi bước xuống máy bay, hai chiếc xe hơi màu đen đã đến đón cô cùng với các nhân viên chính trị và vị sĩ quan nội vụ, rồi lái đi xa.

Người đồng hành làm công tác tham mưu đến bên cạnh Sócôf và hỏi một cách bối rối: “Đồng chí trung tá, chúng ta sẽ đi đâu bây giờ? Sẽ ở lại Moscow hay ngay lập tức trở về Sukhinič?”

“Hãy đợi một chút, đồng chí đại úy,” Sócôf đáp lại. “Trung tá kia nói với tôi rằng sẽ có người đến đón chúng ta, vì vậy chúng ta hãy kiên nhẫn đợi ở đây.”

May mắn thay, không lâu sau, một chiếc xe hơi màu đen đã đến và dừng lại bên cạnh họ. Sócôf nhìn chiếc xe và tự hỏi: Liệu người bên trong xe có phải là người đến đón chúng ta không?

Cửa sau xe mở ra, một vị đại úy bước ra. Khi nhìn thấy Sócôf, ông lập tức mỉm cười và hét lên với niềm vui: “Misha, tôi đến đón bạn rồi!”

Sócôf nghe thấy mình được gọi bằng biệt danh liền ngẩn người một chút. Nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt người đó, cô không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Yakov Zhugashvili, là anh sao?”

“Đúng vậy, là tôi,” Yakov bước tới gần và ôm chặt Sócôf: “Anh bạn thân mến, tôi đã đặc biệt đến đón bạn đây...”