“Không phải vậy đâu, ATây Á, em hiểu lầm rồi.” Sócôf nói một cách nhẹ nhàng và thân thiện: “Lý do tại sao chúng tôi và Yasha lại trở về Moscow vào lúc này là vì cấp trên muốn quan tâm đến chúng tôi, nên đã sắp xếp công việc mới cho chúng tôi trước.”

“Sắp xếp công việc mới ư?” ATây Á hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Vào lúc này mà lại sắp xếp công việc gì cho các bạn chứ?”

“ATây Á, em hẳn biết rằng chiến tranh đã kết thúc rồi.” Sócôf giải thích: “Đất nước chúng ta không còn cần nhiều binh sĩ nữa; trong vòng một hoặc hai năm tới, sẽ có cuộc cắt giảm quân số quy mô lớn. Rất nhiều đơn vị có thành tích xuất sắc, bao gồm cả đơn vị đã chiếm giữ Tòa nhà Quốc hội ở Berlin, cũng có thể bị giải thể.”

Nghe vậy, ATây Á trợn mắt ngạc nhiên, cô nhanh chóng nắm lấy tay Sócôf và hỏi với giọng rung động: “Misha, điều này có thật không?”

“Tất nhiên là có thật rồi.” Sócôf vỗ nhẹ lên tay cô rồi tiếp tục: “Nếu cuộc cắt giảm quân số thực sự được triển khai, việc tìm chỗ làm cho hàng triệu binh sĩ sẽ là một công việc rất lớn. Chúng tôi và Yasha trở về Moscow vào lúc này để có thể được sắp xếp công việc trước khi các chỉ huy khác chuyển sang công tác dân sự.”

Khi biết rằng Yakov cũng đã trở về, ATây Á cảm thấy yên tâm hơn. Nếu Sócôf thực sự bị điều về vì sai lầm, thì Yakov chắc chắn sẽ không cùng trở về. Vì cả hai đều trở về cùng nhau, điều đó chứng tỏ rằng mọi chuyện đúng như Sócôf đã nói – cấp trên đang chuẩn bị sắp xếp công việc phù hợp cho họ. Sau một lát im lặng, ATây Á thử hỏi: “Misha, không biết cấp trên đã sắp xếp công việc gì cho anh?”

Trước khi Sócôf kịp trả lời, ATây Á đã nói trước: “Đừng nói gì cả, để em đoán xem nhé. Nếu em được quyết định công việc, chỗ tốt nhất cho Yasha chắc chắn là Bộ Trang bị Vũ khí, đúng không?”

“Em nói đúng,” Sócôf gật đầu: “Chỗ cuối cùng mà Yasha sẽ đến là Bộ Cung ứng Quân sự – cơ quan cấp cao hơn của Bộ Trang bị Vũ khí.”

ATây Á “Ồ” một tiếng, rồi hỏi tiếp: “Còn anh thì sao, Misha? Cấp trên đã sắp xếp công việc gì cho anh?”

“Thật là chúc mừng bạn đấy.” Sócôf nói ra điều này, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng Yakov không thể gọi điện cho mình chỉ vì chuyện nhỏ nhặt như vậy; chắc hẳn phải có lý do quan trọng hơn mới đúng. Vì vậy, cô liền hỏi thẳng: “Yasha, anh gọi điện cho tôi, chắc chắn không phải chỉ để nói về chuyện này đâu.”

Còn Yakov thì đang ở văn phòng của Ustinov khi gọi điện cho Sócôf. Sau khi nghe xong cuộc thoại, anh nhún vai, giơ hai tay lên và nói với vẻ bất lực: “Ủy viên Nhân dân ạ, thật đáng tiếc, Misha lại từ chối tôi một lần nữa. Anh ấy đã rõ ràng bày tỏ thái độ của mình: thà đi làm trưởng canh gác ở Siberia còn hơn là làm việc tại Bộ Quân khí.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Sócôf nói, “Mặc dù quyết định chính thức vẫn chưa được ban hành, nhưng tôi đã đưa ra lựa chọn của mình rồi; làm sao có thể thay đổi ý định được? Nếu yêu cầu cấp trên hủy bỏ quyết định này, có lẽ mọi chuyện sẽ trở nên rất rắc rối.” Thấy Asiya dường như muốn nói thêm điều gì đó, cô vội vàng ngăn cản: “Asiya, chúng ta hãy nói về chuyện này sau nhé; bây giờ chúng ta hãy đi nấu ăn đi.”

“Cấp trên đã đưa ra ba lựa chọn cho tôi,” Sócôf nói và giơ ba ngón tay lên: “Thứ nhất, là đi Đức; Tướng Chu Khả Phu đã đề nghị tôi đảm nhận chức vụ chỉ huy lực lượng canh gác ở Berlin.”

“Cuối tuần này thì chắc chắn không thể được đâu,” Sócôf lập tức từ chối đề nghị của Yakov: “Tôi vừa nói chuyện với Asiya, cuối tuần này tôi phải đến thăm cha mẹ cô ấy ở thị trấn Shimki.”

“À, nếu cuối tuần này bạn phải đi Shimki thì thật là đáng tiếc quá.” Yakov nói với vẻ tiếc nuối: “Vậy thì chúng ta hãy tìm thời gian khác đi.”

Thấy Sócôf quá cứng đầu, Yakov cũng không thể nói thêm gì nữa, chỉ có thể nói thêm một câu cuối cùng: “Misha, bạn đừng quên điều mà Đã từng đã nói với tôi – anh ấy muốn trao đổi với các nhà thiết kế vũ khí thuộc Bộ Trang bị Chiến tranh để cung cấp cho họ những ý tưởng mới cho việc phát triển vũ khí. Bạn đừng quên điều đó nhé.”

“Misha, tôi đâu phải là công chúa quý tộc gì đâu; cơ thể tôi cũng không yếu đuối đến mức đó đâu.” Asiya lấy lại chiếc tạp dề từ tay Sócôf và cười nói: “Hơn nữa, còn lâu nữa mới đến lúc em bé chào đời; việc nấu ăn hoàn toàn không ảnh hưởng đến tôi đâu.”

“Bạn vừa nói rằng cấp trên đã đưa cho bạn ba lựa chọn,” ATây Á nhìn vào Sócôf và hỏi: “Hai lựa chọn đầu tiên bạn đều từ chối, vậy có nghĩa là lựa chọn thứ ba phải là điều bạn có thể chấp nhận. Bây giờ hãy nói cho tôi biết, lựa chọn thứ ba đó là gì?”

Khi nghe Jakov nói vậy, khóe miệng Sócôf không khỏi nhếch lên; trong lòng anh ta nghĩ rằng mình chọn đi Siberia chính là để xử lý khoảng hơn sáu trăm nghìn tù binh Quan Đông quân kia, nhằm đảm bảo rằng số tù binh quay trở về đất nước sẽ không vượt quá năm mươi nghìn người. Nhưng những suy nghĩ này chỉ nên giữ trong lòng thôi; anh ta tuyệt đối không bao giờ nói ra với Jakov. Anh ta chỉ đơn giản trả lời: “Tôi thích đi đó.”

Sau khi cúp máy, Sócôf thấy ATây Á nhô đầu ra từ phòng bếp và không khỏi tò mò hỏi: “Misha, ai gọi điện vậy?”

“Đừng lo, tôi không thể quên được đâu.”

Sócôf đang đứng đó, nghe Jakov nói rằng có việc quan trọng cần bàn bạc, liền kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống, sau đó hỏi: “Nói đi, có chuyện gì vậy?”

“Lúc tôi vừa liên lạc với đồng chí Ustinov, ông ấy nghe nói bạn đã chọn đi Siberia và nói rằng thật là lãng phí tài năng của bạn,” Jakov giải thích với Sócôf. “Ông ấy bảo tôi hỏi bạn xem liệu bạn có hứng thú đến Bộ Quân khí Chủ lực không? Nếu bạn đồng ý, chắc chắn sẽ có một vị trí tốt dành cho bạn.”

Chưa kịp để Aisia trả lời, điện thoại trong phòng khách bỗng nhiên reo lên. Sócôf vội vàng quay người đi về phía nơi đặt điện thoại.

“Điều này rất bình thường,” ATây Á lấy khay cắt rau và nói với Sócôf trong lúc đang cắt rau: “Đây là lần đầu tiên tôi mang thai, da ở bụng tôi khá căng. Nếu sau này tôi mang thai lần thứ hai, vào cùng tháng đó, da sẽ trở nên lỏng lẻo hơn và bụng sẽ trông to hơn nhiều.”

“Misha, đúng là như vậy,” Jakov nói ở đầu dây điện thoại: “Tôi vừa nhận được tin, đồng chí Ustinov gần đây đã được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Bộ Quân khí Chủ lực, nghĩa là tôi lại trở thành thuộc cấp của ông ấy một lần nữa.”

“Được thôi, không vấn đề gì cả,” Sócôf nói: “Trước khi đi, chúng ta hãy đến cửa hàng quân nhu mua một số đồ tốt để mang theo cho họ.”

“Yakov cười ha hả qua điện thoại, rồi nói: ‘Misha, thật là không có gì có thể giấu được đâu. Đúng vậy, tôi gọi cho bạn vì thực sự có chuyện quan trọng hơn.’

‘Tôi cũng không biết chi tiết lắm,’ Asiya nói: ‘Chỉ nghe mẹ tôi nói là các công việc sản xuất trong nhà máy đã kế hoạch đến cuối năm sau rồi; nếu không làm thêm giờ, thì chắc chắn không thể hoàn thành nhiệm vụ được giao từ phía cấp trên.’

Thấy Asiya đoán ra lý do mình từ chối, Sócôf cảm thấy rất bất ngờ. Mặc dù cô ấy đoán sai lý do mình từ chối, nhưng Kiev thực sự không phải là lựa chọn tốt nhất đối với mình. Tuy nhiên, điều này cũng tốt thôi; vì vậy, Sócôf liền đáp lại một cách tự nhiên: ‘Asiya, bạn nói đúng đấy. Tôi từ chối vì xét đến việc cấp bậc quân học của mình quá thấp; nếu đi đó, có lẽ chỉ là một chức vụ hữu danh mà không có thực quyền, nên mới từ chối.’

‘Không đâu,’ Asiya, với tư cách là một bác sĩ quân y, hiểu rõ ý của Sócôf, liền giải thích: ‘Không phải tất cả phụ nữ khi mang thai đều bị nôn mửa đâu; một số người thì chỉ có những triệu chứng nhẹ thôi. Tôi thuộc nhóm đó; ngoại trừ lần ăn uống cùng đồng chí Stalin tại Cung điện Kremlin, tôi không hề bị nôn mửa, mà mọi thứ đều bình thường như người bình thường khác.’

‘Bố tôi vì công việc ở nhà máy mà ít khi có thời gian về nhà, huống chi là đến đây được,’ Asiya nói tiếp: ‘Nhưng mỗi cuối tuần, mẹ tôi đều đến giúp tôi dọn dẹp phòng, giặt quần áo… Tuy nhiên, vài ngày trước, khi bà ấy rời đi, bà ấy nói rằng nhà máy đang rất bận rộn, có thể một thời gian nữa bà ấy sẽ không thể đến được.’

‘À, bạn từ chối lời mời của Yasha, có phải là quá vội vàng không?’ Asiya hỏi: ‘Bạn nên suy nghĩ kỹ hơn trước khi trả lời cũng không muộn đâu.’

‘Đúng là vậy, chiến tranh vừa mới kết thúc, bây giờ mọi hoạt động sản xuất đều phải phục vụ cho việc phục hồi đời sống của người dân,’ Sócôf nói một cách hợp lý: ‘Nếu bố mẹ bạn không có thời gian đến đây, chúng ta có thể đến thăm họ.’

‘Vậy thì tốt quá,’ Asiya nói: ‘Ba ngày sau là cuối tuần rồi; nếu bạn không có việc gì, chúng ta hãy cùng đến thăm họ nhé.’

Asiya im lặng một lát, rồi nói tiếp: ‘Bốn vị Phương diện quân của Ukraine đều là đại tướng; trong khi bạn chỉ là một tướng, không cùng cấp bậc với họ đâu.’”

“Tôi nghĩ rằng nếu phải tái lập Quân khu Kiev, người thích hợp để đảm nhận vị trí Tổng chỉ huy chắc chắn phải là một vị đại tướng. Ngay cả khi được bổ nhiệm làm phó Tổng chỉ huy, có lẽ cũng không có quyền lực thực sự gì cả. Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi cũng chắc chắn sẽ không đồng ý.”

“Đừng đùa nữa, nếu có chuyện gì thì hãy nói ra ngay đi.”

“Anh ấy không thể đến được; anh ấy nói rằng cuối tuần này anh ấy sẽ đến thị trấn Shimki để gặp cha mẹ của Asiya.” Yakov lặp lại những lời Sócôf đã nói, sau đó giải thích thêm với Ustinov: “Dù sao đi nữa, anh ấy cũng đã vài tháng không gặp cha mẹ của Asiya rồi. Tận dụng dịp cuối tuần để ghé thăm họ cũng là điều hoàn toàn hiểu được.”

“Còn ai khác ngoài Yakov chứ? Chắc chắn là Yakov,” Sócôf cười nói: “Anh ấy đại diện cho đồng chí Ustinov, mời tôi đến làm việc tại Bộ Cung ứng Quân sự.” Nói xong, anh ta không đợi Asiya hỏi gì thêm, liền tự giải thích tiếp: “Nhưng tôi đã từ chối rồi.”

“Yêu cầu tôi đến Siberia để quản lý số tù binh Quan Đông quân lên đến 600.000 người bị bắt trong chiến dịch Đông Dương này…”

“Về chi tiết cụ thể, tôi cũng không rõ lắm,” Yakov nói với vẻ mặt buồn bã: “Có lẽ anh ấy có những ý định mà người khác không biết đâu.”

Nếu Sócôf muốn ở lại Bộ Cung ứng Quân sự, ngay khi còn ở Bộ Quốc phòng, anh ta đã nói rõ suy nghĩ thật của mình với Tướng Olegov. Lúc này, khi nghe Yakov hỏi, anh ta liền trả lời một cách thành thật: “Yasha, tôi đã nói với em rồi đấy… Tôi muốn đến Siberia, chứ không phải làm việc ở Bộ Cung ứng Quân sự.”

“Tôi đã từ chối anh ấy một cách rõ ràng rồi; bây giờ nói gì cũng đã quá muộn.” Sócôf nói rồi bước vào bếp, kéo tay áo lên: “Thôi thì tôi sẽ giúp em nấu ăn đi; hai người cùng làm thì sẽ tiết kiệm được khá nhiều thời gian đấy.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Một nhà máy sản xuất thiết bị nhỏ bé như vậy, làm sao lại bận rộn đến thế được?”

Ustinov nghe Yakov nói vậy, không khỏi cau mày: “Yasha, tôi không hiểu lắm… Siberia rốt cuộc có điều gì đặc biệt đến mức Mishan sẵn lòng từ bỏ vợ đang mang thai và nhiều cơ hội khác để đến đó chứ?”

“Bây giờ chế độ phân phát đã được bãi bỏ, tình hình cung cấp vật tư cũng tốt hơn nhiều so với trước đây rồi.”

“Tôi nghĩ không cần phải mua gì cho họ đâu.”

“Nếu muốn mua thì nhất định phải mua,” Sócôf nói: “Đây chính là tấm lòng của tôi dành cho họ mà.”

“Gì cơ? Bảo anh đi Siberia à?” ATây Á vô cùng ngạc nhiên: “Làm sao có thể để anh đến nơi như vậy được chứ? Phải biết rằng, từ thời Sa hoàng trở đi, Siberia luôn là nơi giam giữ tù nhân. Việc bổ nhiệm này của cấp trên có thể hủy bỏ được không?”

“Đợi đã, để tôi chuẩn bị bữa ăn ngay bây giờ.” Nói xong, ATây Á kéo lên tay áo và chuẩn bị buộc khăn quàng vào eo, nhưng Sócôf đã giật lấy chiếc khăn quàng đó: “ATây Á, sức khỏe của em không tiện lắm, để anh làm thay đi.”

“Đúng vậy, sau khi nghe xong, tôi đã từ chối ngay lập tức,” Sócôf tiếp tục nói: “Lựa chọn thứ hai là đến Kiev. Sau khi chiến tranh kết thúc, quân khu Kiev chắc chắn sẽ cần được tái thiết. Nếu may mắn, tôi có thể giữ chức vụ phó Tổng chỉ huy của quân khu đó.”

“Chức vụ chỉ huy phòng thủ Berlin nghe có vẻ hay đấy, nhưng công việc cụ thể lại quá nhỏ nhặt, không thực sự phù hợp với anh,” ATây Á phân tích: “Tôi nghĩ anh sẽ không đồng ý với việc bổ nhiệm này đâu.”

“Vậy cuối tuần anh ấy có thể đến nhà chúng ta không?” Ustinov hỏi: “Nếu anh ấy muốn đến, tôi dự định sẽ nói chuyện trực tiếp với anh ấy, xem liệu có thể thuyết phục anh ấy từ bỏ ý định đi Siberia không. Nếu anh ấy sẵn lòng ở lại, tôi có thể đi gặp cha em để thay đổi quyết định liên quan đến Misha.”

Sócôf nhìn vào bụng của ATây Á và nhận ra rằng, mặc dù đã bốn tháng rồi, nhưng dấu hiệu mang thai vẫn chưa rõ ràng lắm: “Bụng em trông không hề thấy gì cả.”

Dù đã rời khỏi bếp, Sócôf không đi ngồi trong phòng khách mà đứng tựa vào cửa, tiếp tục hỏi lo lắng: “Cha mẹ em gần đây có đến thăm không?”

Thấy ATây Á bước vào bếp, Sócôf cũng theo vào. Mặc dù cô ấy không cho phép mình nấu ăn, nhưng mình vẫn có thể giúp đỡ cô ấy một chút. Khi nhìn thấy ATây Á đang đốt lửa, anh hỏi: “ATây Á, khi nấu ăn trong bếp, em có cảm thấy buồn nôn vì mùi dầu mỡ không?”

Nói xong, anh nhìn Sócôf đứng bên cạnh, liền đặt xuống dao và rau củ đang cầm trong tay, rồi đẩy Sócôf ra xa: “Được rồi, đừng cứ đứng bên cạnh em mãi như vậy, kẻo ảnh hưởng đến khả năng nấu ăn của em đấy.”

“Cậu hãy vào phòng khách ngồi một lúc đi, khi cơm nấu xong tôi sẽ gọi cậu.”

“Alô,” Sócôf cầm ống nói đặt sát tai và hỏi: “Ai đang nói vậy?”

“Là Misha đây,” giọng quen thuộc của Yakov vang lên từ bên kia ống nói: “Tôi không làm ảnh hưởng đến việc các bạn âu yếm nhau chứ?”

“Tôi thật sự không hiểu được, sao lại có người chọn sống ở Siberia – nơi trời lạnh giá, thời tiết khắc nghiệt như vậy?”

“Tôi nghĩ chúng ta không nên trì hoãn việc này nữa,” Yakov nói: “Chỉ hai ngày nữa là cuối tuần rồi, cậu có thể đến Bộ Trang thiết bị Vũ khí một chút; tôi sẽ để các kỹ sư nói chuyện với cậu kỹ hơn.”

“Có lẽ vì cha mẹ của Asiya quá bận rộn, không có thời gian ghé thăm họ, nên họ mới quyết định đến thị trấn Shimki để thăm hai người già đó,” Ustinov nói xong, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và vội vàng hỏi: “À đúng rồi, Yasha, các cơ quan liên quan đã cung cấp xe cho Misha chưa?”

“Chưa, vẫn chưa cung cấp xe cho anh ấy đâu.”

“Hôm nay không phải vừa mới cấp xe cho cậu sao?” Ustinov nói: “Tôi nghĩ trước khi Misha rời Moscow, cậu có thể cho anh ấy sử dụng chiếc xe đó. Biết đâu sau khi cảm động, anh ấy sẽ muốn ở lại Bộ Trang thiết bị Vũ khí thì sao…”