Các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 62, nơi Thôi Khả Phu đang chiến đấu với quân Đức tại khu vực nhà máy, bỗng nhiên nhận được lệnh dừng cuộc tấn công. Các chỉ huy ở mọi cấp đều cảm thấy bối rối: Tại sao lại phải ngừng tấn công khi mọi việc đang diễn ra suôn sẻ?

Đúng lúc mọi người đều đầy hoài nghi, những chiếc loa vốn đã được lắp đặt khắp nơi bỗng nhiên phát ra tiếng thông báo: “Toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Tập đoàn quân số 62, xin chia sẻ một tin tốt lành: Lực lượng do Đại tá Sócôf chỉ huy đã thành công trong việc chiếm giữ trụ sở chỉ huy của quân Đức cách đây vài giờ; Tướng Paulus, Tham mưu trưởng Schmidt cùng nhiều tướng lĩnh và sĩ quan cao cấp khác đều đã bị bắt. Hàng vạn quân địch đóng ở phía nam thành phố đã đầu hàng quân đội chúng ta; các kết quả chiến đấu cụ thể vẫn đang được kiểm kê…”

Nghe tin này, các binh sĩ đều sửng sốt: Chẳng lẽ Paulus đã bị bắt sống? Quân Đức ở phía nam thành phố đã bị tiêu diệt? Họ nghĩ mình nghe nhầm và bắt đầu hỏi nhau: “Cậu có nghe rõ thông báo vừa rồi không? Paulus thật sự đã bị bắt sống à?”

“Có lẽ cậu nghe nhầm thôi… Nếu Paulus thực sự bị bắt sống, tại sao quân địch ở đây vẫn chưa đầu hàng?”

“Cũng có thể là họ hoàn toàn không biết Paulus đã bị bắt!”

Trong lúc mọi người đang tranh luận, thông báo đó được phát lại một lần nữa. Lần này, tất cả mọi người đều nghe rõ. Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng reo hò “Vui mừng!” vang lên khắp nơi, làm cho quân địch gần đó hoảng sợ.

Mặc dù có rất nhiều sĩ quan và binh sĩ Đức nghe thấy thông báo này, nhưng họ hoàn toàn không hiểu nội dung bằng tiếng Nga. Những người biết tiếng Nga cũng im lặng không nói gì; theo suy nghĩ của họ, đây chắc chắn là một âm mưu của người Nga, nhằm phá hoại tinh thần và ý chí chiến đấu của quân đội mình.

Sau khi thông báo được phát ba lần bằng tiếng Nga, nó lại được tiếp tục phát bằng tiếng Đức. Nhờ vậy, không chỉ những sĩ quan và binh sĩ Đức biết tiếng Nga mới hiểu được nội dung, mà ngay cả những người không biết tiếng Nga cũng biết rằng trụ sở chỉ huy đã bị chiếm giữ, và Tướng Paulus cùng nhiều tướng lĩnh khác đều đã bị bắt làm tù nhân.

Nghe được tin dữ này, quân đội Đức không khỏi rối loạn; các cuộc phản kích quy mô nhỏ đã bị hủy bỏ. Đồng thời, tin tức này cũng nhanh chóng đến tai Tướng Karl Strecker, chỉ huy của Quân đoàn bộ binh số 11.

Đối với tin Paulus bị bắt, phản ứng đầu tiên của ông là nghĩ đến một âm mưu – chắc chắn đây là

Ông vội vàng ra lệnh triệu tập các sĩ quan chỉ huy đóng trong khu vực nhà máy để họp bàn.

May mắn thay, các trụ sở chỉ huy của họ không quá xa so với trụ sở quân sự của Karl Strecker, nên chỉ trong vài phút, tất cả mọi người đã có mặt.

Sau khi mọi người tề tựu, Tướng chỉ huy Sư đoàn thiết giáp số 24, Rensky, không thể kiên nhẫn được nữa và hỏi: “Thưa Đại tướng, liệu những gì người Nga thông báo trên đài phát thanh có phải là sự thật không? Liệu Tổng chỉ huy và hàng chục nghìn binh sĩ ở phía nam thành phố đã bị bắt làm tù nhân hay sao?”

Karl Strecker trả lời: “Ngay khi tôi biết tin này, tôi đã lệnh cho nhân viên điện tử gửi điện báo về trụ sở chỉ huy. Thật đáng tiếc, cho đến nay vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào; có vẻ như những gì người Nga nói trên đài phát thanh có thể là sự thật.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ?” Tướng chỉ huy Sư đoàn bộ binh số 60, Von Arenstov, nói với vẻ lo lắng: “Chúng ta đang thiếu thức ăn và đạn dược, e rằng không thể chống đỡ được bao lâu nữa.”

“Đúng vậy, thưa Đại tướng,” Martin Ratmann, người vừa được bổ nhiệm làm Tướng chỉ huy tạm thời của Sư đoàn bộ binh số 389, đồng ý: “Tình hình của chúng ta rất khó khăn, e rằng không thể kéo dài được lâu nữa. Hơn nữa, việc Tướng Magnus bị thương vào hôm qua cũng ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần chiến đấu của toàn sư đoàn.”

“Đầu hàng là điều không thể xem xét được,” Rensky lại một lần nữa bày tỏ quan điểm của mình: “Tôi nghĩ chúng ta nên ngay lập tức liên lạc với Berlin, báo cáo tình hình ở đây cho họ biết, sau đó chờ đợi chỉ thị tiếp theo từ họ.”

Arenstov lạnh lùng phản bác: “Thưa Tướng Rensky, ông nói ‘chờ đợi chỉ thị tiếp theo’ là có ý gì vậy? Là muốn cho những binh sĩ đang đói rét, không có quần áo ấm này tiếp tục chờ chết trong vòng vây của người Nga sao?”

“Ngay cả khi đầu hàng người Nga, ông nghĩ chúng ta sẽ nhận được những thứ thức ăn và thuốc men mà họ hứa sẽ cung cấp sao?” Rensky không đồng ý và phản bác: “Tiếp tục chiến đấu cũng chỉ là chết, còn đầu hàng thì cũng chỉ là sống thêm vài ngày mà thôi. Tôi nghĩ việc báo cáo tình hình của chúng ta cho Berlin có thể mang lại những thay đổi tích cực.”

“Thôi, đừng tranh luận nữa,” Strecker lo lắng rằng cuộc tranh luận giữa hai vị tướng sẽ không kết thúc, liền ngắt lời họ và nói một cách nghiêm túc: “Tôi quyết định sẽ ngay lập tức báo cáo tình hình ở đây cho Berlin.”

“Về việc chúng ta nên làm gì tiếp theo, hãy đợi đến khi có phản hồi từ Berlin rồi mới quyết định.”

Vì Strecker đã nói sẽ gửi điện báo xin ý kiến từ Berlin, mọi người đều im lặng. Bề ngoài thì chỉ là ngồi chờ phản hồi từ Berlin, nhưng thực tế trong lòng mọi người đều đang lo lắng: nếu Berlin biết về việc Paulus bị bắt, liệu họ có cho phép các đơn vị còn lại đầu hàng hay không?

Sau khoảng nửa giờ, cuối cùng phản hồi từ Berlin cũng đến. Mặc dù họ đã xác nhận rằng việc Paulus bị bắt là sự thật, nhưng Hitler vẫn không từ bỏ kế hoạch chiến đấu tại Stalingrad. Trong điện báo, ông nhấn mạnh tầm quan trọng của việc giữ vững Stalingrad và thông báo việc thăng chức Strecker lên cấp đại tướng, yêu cầu ông chỉ huy các đơn vị tiếp tục chiến đấu ở phía bắc Stalingrad cho đến phút cuối cùng.

“Thưa các ông,” sau khi đọc điện báo cho mọi người nghe, Strecker hỏi một cách yếu ớt: “Các ông nghĩ sao về phản hồi này từ Berlin?”

Lensky đọc đi đọc lại nội dung điện báo nhiều lần, nhưng không tìm thấy những gì mình mong muốn, và lòng anh ta bỗng trở nên lạnh lẽo. Dù ban nãy anh ta tuyên bố kiên quyết không đầu hàng, nhưng thực ra anh ta chỉ muốn tìm một lý do để từ bỏ thôi. Hiện tại, Sư đoàn Thiết giáp số 24 đã yếu đuối đến mức không thể so sánh được với giai đoạn đầu cuộc chiến; có lẽ họ thậm chí không thể chống đỡ được những trận chiến nhỏ. Vì vậy, Lensky không nói gì, mà chỉ im lặng.

Nhìn thấy không ai trong số các sĩ quan có ý kiến gì, Strecker nhận ra rằng tinh thần chiến đấu của mọi người đã bị phản hồi từ Berlin làm suy yếu. Rõ ràng, ngay cả khi bây giờ ông đề xuất đầu hàng, có lẽ cũng sẽ không ai phản đối. Tuy nhiên, Strecker vẫn cẩn thận và không ngay lập tức công bố quyết định của mình, mà chỉ ra lệnh tan họp và nói với mọi người: “Mọi người hãy về nghỉ ngơi đi. Về việc chúng ta nên làm gì tiếp theo, chúng ta sẽ thảo luận vào ngày mai.”

Khi các sĩ quan rời đi, Strecker gọi riêng trưởng phòng tham mưu và hỏi: “Trưởng phòng tham mưu, ông có cách nào để liên lạc với người Nga bên kia không?”

“Thưa Đại tướng,” trưởng phòng tham mưu ngạc nhiên hỏi: “Liệu Ngài thực sự có ý định đầu hàng với người Nga không? Xin hãy biết rằng, với sức mạnh của quân đội chúng ta, ít nhất chúng ta vẫn có thể tiếp tục chiến đấu thêm một tuần nữa, hoặc thậm chí lâu hơn.”