Sau khi cuộc tấn công của quân Đức bị đẩy lùi, Đại úy Weitemann – trưởng tiểu đoàn chỉ huy trận chiến – vội vàng đến trụ sở chỉ huy của Trung đoàn 577 để báo cáo với Trung tá Brandt: “Thưa Trung tá, cuộc tấn công của chúng tôi đã bị quân Nga đánh bại.”

“Cái gì? Cuộc tấn công của các bạn bị đẩy lùi rồi à?” Brandt nhíu mày hỏi: “Chẳng phải chúng ta đã cử năm khẩu pháo tấn công hỗ trợ các bạn sao? Tại sao lại nhanh chóng bị quân Nga đánh bại thế?”

“Những khẩu pháo tấn công dùng để yểm trợ cuộc tấn công của bộ binh đều bị một loại vũ khí bí ẩn của quân Nga tiêu diệt hết.”

“Vũ khí bí ẩn ư?!” Nghe Weitemman nói vậy, Brandt nhớ ra rằng mình không nghe thấy bất kỳ tiếng súng nào xảy ra bên ngoài, liền tỏ vẻ ngạc nhiên: “Quân Nga sử dụng loại vũ khí bí mật nào mà có thể tiêu diệt hết những khẩu pháo tấn công của chúng ta mà không hề gây ra tiếng động gì cả?”

“Tuyết rơi quá dày, tôi không nhìn thấy rõ được,” Weitemman nói với vẻ đắng cay: “Nhưng theo lời một binh sĩ may mắn sống sót, anh ta đã thấy những vật thể có đuôi lửa bay ra từ những hố đạn phía trước hàng phòng thủ của quân Nga, và những vật thể đó đã trực tiếp đánh trúng và phá hủy những khẩu pháo tấn công của chúng tôi.”

“Khoảng cách là bao nhiêu?”

“Khoảng tám mươi mét.”

“Tám mươi mét…” Brandt lặp lại con số đó rồi hỏi lại: “Đại úy, liệu binh sĩ của các bạn có chắc chắn rằng quân Nga không sử dụng pháo chống tăng không?”

“Thưa Trung tá, tôi có thể khẳng định rằng quân Nga chắc chắn không sử dụng pháo chống tăng,” Weitemman trả lời một cách chắc chắn: “Trong những hố đạn đó, nếu không phải là người, thì không thể đặt được pháo chống tăng vào đó đâu.”

Sau khi Weitemman nói xong, Brandt đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ xem quân Nga đã sử dụng loại vũ khí mới nào để tiêu diệt những khẩu pháo tấn công yểm trợ cuộc tấn công của bộ binh mình. Nhưng sau một hồi suy nghĩ, ông vẫn không thể đoán ra loại vũ khí đó là gì. Ông nhanh chóng đi đến bên cạnh bàn, cầm lấy điện thoại trên bàn và báo cáo với Tư lệnh Steinmetz: “Thưa Tư lệnh, tôi có một tình huống quan trọng cần báo cáo với ngài.”

“Tình huống gì vậy?” Steinmetz hỏi một cách thờ ơ.

“Tiểu đoàn ba của tôi vừa mới tiến hành cuộc tấn công vào quân Nga. Nhưng ngay sau khi trận chiến bắt đầu, năm khẩu pháo tấn công dùng để yểm trợ đã bị một loại vũ khí bí ẩn của quân Nga tiêu diệt hết,” Brandt báo cáo một cách nghiêm túc với Steinmetz: “Tôi muốn hỏi xem, tổng hành dinh có thông tin gì về loại vũ khí bí ẩn này

“Không phải vậy đâu, thưa tướng.” Thấy Steinmetz không tin mình, thậm chí còn nghi ngờ rằng mình đã bịa đặt lời nói để che giấu sự thất bại, Brandt bắt đầu lo lắng và vội vàng giải thích: “Tôi nói tất cả đều là sự thật. Vừa rồi, trưởng tiểu đoàn ba đã báo cáo với tôi rằng có những binh sĩ sống sót đã nhìn thấy những vật thể phun khói bay ra từ các hố đạn nơi quân Nga ẩn náu, và chúng đã đánh trúng và phá hủy những khẩu pháo tấn công dùng để che chở cuộc tấn công của bộ binh. Bây giờ ông ấy đang ở bên cạnh tôi; nếu thưa tướng không tin, tôi có thể cho ông ấy kể lại tình hình lúc đó cho thưa tướng nghe.”

Nghe xong lời thề của Brandt, Steinmetz nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề. Ông cầm điện thoại suy nghĩ một lát, sau đó nói: “Trung tá Brandt, hãy mang theo trưởng tiểu đoàn của anh đến đây ngay, tôi muốn biết chính xác đã xảy ra chuyện gì.”

Khi thấy Steinmetz đặt xuống điện thoại, tổng tham mưu của ông lập tức cẩn thận nhắc nhở: “Thưa tướng, việc này rất nghiêm trọng. Thưa tướng, liệu có nên báo cáo ngay với tướng Kurzbach không?”

“Đợi đã.” Steinmetz vẫy tay và nói: “Hãy đợi đến khi Trung tá Brandt và các thuộc cấp của ông ấy đến đây, sau khi tôi hiểu rõ tình hình rồi mới báo cáo với tướng cũng không muộn.”

Sau khoảng hai mươi phút,

Brandt và Weitmann đến trụ sở chỉ huy của sư đoàn bằng xe. Ngay khi họ bước vào, Steinmetz chỉ vào Weitmann và hỏi Brandt: “Trung tá, đây chính là trưởng tiểu đoàn của anh phải không?”

“Vâng, thưa tướng.” Brandt vội vàng gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Đó là Đại úy Weitmann, trưởng tiểu đoàn ba.”

Steinmetz tiến lại gần Weitmann, nhìn kỹ ông ta một lượt, sau đó lạnh lùng nói: “Đại úy, bây giờ xin ông kể lại một lần nữa những gì ông đã chứng kiến trên chiến trường.”

Sau khi Weitmann thành kính kể lại chi tiết những gì đã xảy ra trên chiến trường cho Steinmetz nghe, khuôn mặt ông ta trở nên tái nhợt. Ông quay đầu nói với tổng tham mưu của mình: “Tổng tham mưu, có vẻ như tình hình còn tồi tệ hơn chúng ta tưởng tượng. Tôi nghĩ cần phải báo cáo ngay với tướng Kurzbach.”

Nghe Steinmetz nói vậy, cơ mặt tổng tham mưu co giật mạnh một cái. Ông nghĩ trong lòng: “Lúc nãy tôi đã đề nghị báo cáo với tướng, nhưng ông đã từ chối. Không ngờ bây giờ vừa nghe xong bản báo cáo, ông lại muốn báo cáo ngay với tướng liền. Dù có bất mãn đến đâu, tôi cũng chỉ có thể giấu cảm xúc đó trong lòng mà thôi… Vâng, thưa tướng, tôi sẽ ngay lập tứ

Sau khi nhận được cuộc gọi từ trưởng phòng tham mưu của sư đoàn, Kurzbach vẫn tức giận và nói: “Nonsense! Nếu người Nga có loại vũ khí nào đó có thể phá hủy trang bị kỹ thuật của quân đội chúng ta, họ đã sử dụng nó từ lâu rồi, chắc chắn không đợi đến bây giờ mới làm vậy. Tôi muốn hỏi bạn, rốt cuộc là ai đã cung cấp cho các bạn những thông tin vô lý như vậy?”

Trưởng phòng tham mưu của sư đoàn, sau khi bị mắng, liếc nhìn Brandt và Wittmann đang đứng thẳng tắp trong phòng, rồi trả lời một cách e ngại: “Tướng Kurzbach, Trung tá Brandt – chỉ huy của Tiểu đoàn 577 – và Đại úy Wittmann, chỉ huy của tiểu đoàn dưới quyền ông ấy, vừa mới báo cáo xong với sư đoàn trưởng. Bạn có muốn nói chuyện trực tiếp với họ không?”

Là một vị tướng, Kurzbach ban đầu không muốn nói chuyện với những người dưới quyền mình không quen biết, nhưng để làm rõ chuyện gì đang xảy ra tại nhà máy sản xuất chiến lợi phẩm phòng thủ, ông suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: “Yêu cầu Tướng Steinmetz cùng hai người dưới quyền mình đến trụ sở chỉ huy của tôi ngay lập tức.”

Sau khi nói xong, trưởng phòng tham mưu của sư đoàn nói với Steinmetz: “Thưa Tướng Kurzbach, ông yêu cầu ông mang theo hai người đó đến trụ sở chỉ huy quân đội ngay lập tức.” Nói xong, ông chỉ vào Brandt và Wittmann đang đứng bên cạnh.

Và thế là Steinmetz cùng Brandt và Wittmann đến trụ sở chỉ huy quân đội, và báo cáo chi tiết về loại vũ khí bí ẩn có thể dễ dàng phá hủy các khẩu pháo tấn công mà họ đã phát hiện tại nhà máy sản xuất chiến lợi phẩm phòng thủ.

Sau khi nghe xong, Kurzbach lại hỏi Wittmann một số chi tiết cụ thể, rồi cau mày nhìn Steinmetz và nói: “Tướng Steinmetz, ông nghĩ sao về việc này?”

“Thưa!” Steinmetz trả lời một cách kính cẩn: “Theo những gì tôi biết, người Mỹ luôn cung cấp không ngừng các vật tư quân sự cho người Nga; tôi nghĩ có thể họ đã cung cấp cho họ một loại vũ khí chống tăng nào đó.”

Lời nói của Steinmetz khiến Kurzbach nhớ ra điều gì đó, ông gật đầu và nói: “Ông nói đúng, có thể người Nga vừa mới nhận được loại vũ khí chống tăng mới từ người Mỹ và đã sử dụng nó tại nhà máy sản xuất chiến lợi phẩm phòng thủ. Tôi sẽ gọi điện hỏi Tướng Schmidt xem liệu ông ấy có biết điều gì không.”

Nói xong, Kurzbach đi đến bên điện thoại, cầm ống nghe lên tai, gọi một mã số, rồi nói vào ống nghe: “Tôi là Tướng Kurzbach, xin kết nối với Tổng chỉ huy tập đoàn quân, tìm Trưởng phòng tham mưu Tướng Schmidt.”

Sau hơn một phút chờ đợi, giọng nói của Schmidt vang lên trong ống nghe: “Tôi là Schmidt, Tướng Kurz

“Thưa Tổng tham mưu trưởng,” Kurzbach mỉm cười hỏi: “Tôi muốn hỏi liệu ông có biết gì về việc người Mỹ gần đây có trang bị loại vũ khí chống tăng mới nào không ạ?”

“Vũ khí chống tăng mới à?!” Schmidt lặp lại câu hỏi của Kurzbach rồi ngay lập tức nhớ ra một tài liệu mình vừa xem, liền gật đầu nói: “Đúng vậy, theo các báo cáo từ các chiến trường khác, người Mỹ đã phát minh ra một loại vũ khí cá nhân chống tăng mới, điều này gây ra mối đe dọa lớn cho lực lượng thiết giáp của chúng ta.”

Nghe thấy thông tin mình quan tâm được Schmidt chia sẻ, Kurzbach hào hứng vỗ mạnh vào bàn và tự hào nói: “Quả nhiên là tôi đoán đúng, người Mỹ thực sự có một loại vũ khí chống tăng mới.”

Lời nói của Kurzbach khiến Schmidt bối rối; anh không hiểu và hỏi: “Thưa Tướng Kurzbach, hiện tại chúng ta đang đối đầu với người Nga, chúng ta chẳng thấy bóng dáng nào của người Mỹ cả, tại sao ông lại đột nhiên hỏi về vũ khí mới của họ vậy?”

“Điều là thế này, thưa Tổng tham mưu trưởng,” Kurzbach tiếp tục: “Vì Schmidt đã nói rằng người Mỹ có một loại vũ khí cá nhân chống tăng mới, nên loại vũ khí đã phá hủy các khẩu pháo tấn công tại nhà máy phòng thủ kia rất có thể là do người Mỹ cung cấp cho người Nga. Trong quá trình tấn công nhà máy phòng thủ, Trung đoàn 577 thuộc Sư đoàn Bộ binh số 305 đã bị một loại vũ khí bí ẩn của người Nga tấn công, năm khẩu pháo tấn công hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh đều bị phá hủy. Với trình độ công nghiệp quốc phòng hiện tại của người Nga, họ không thể sản xuất ra loại vũ khí như vậy, vì vậy tôi nghĩ nó có thể đến từ người Mỹ, nên tôi đã gọi điện để xác nhận với ông.”

Sau vài phút trò chuyện, Kurzbach đặt down điện thoại và đến bên cạnh Steinmetz cùng các người khác, nói: “Mọi chuyện đã được làm rõ rồi. Theo thông tin từ các chiến trường khác, người Mỹ đã phát minh ra một loại vũ khí cá nhân chống tăng mới, và loại vũ khí đã phá hủy các khẩu pháo tấn công tại nhà máy phòng thủ kia rất có thể chính là loại vũ khí này do Mỹ viện trợ.”

Nghe xong lời của Kurzbach, Steinmetz quay đầu nhìn Brant và Weitmann một cái, sau đó lại hỏi Kurzbach: “Thưa ông, liệu có cách nào để đối phó với loại vũ khí chống tăng này không ạ?”

“Hiện tại vẫn chưa có biện pháp hiệu quả nào cả,” Kurzbach lắc đầu nói: “Vì đây chỉ là một loại vũ khí cá nhân, những binh sĩ sử dụng nó có thể ẩn náu ở bất kỳ nơi đâu và bắn vào các xe tăng đang di chuyển của chúng ta. Ngay cả khi chúng ta kiểm tra kỹ lưỡng từng inch đất mà người Nga có thể đang ẩn náu, cũng không chắc chắn có thể ti

“Dưới tình hình hiện tại, nếu chúng ta không thể loại bỏ những vũ khí chống tăng của người Nga, thì chúng ta sẽ không thể sử dụng xe tăng và pháo đột kích trong các trận chiến,” Steinmetz nói với vẻ mặt buồn bã. “Ông cũng biết rằng, do thời tiết xấu và việc tiếp tế thiếu thốn nghiêm trọng, khi quân đội của chúng ta tấn công, chúng ta đã không thể cung cấp hỗ trợ về hậu cần và yểm trợ từ trên không cho họ. Nếu không có sự hỗ trợ của xe tăng và pháo đột kích, việc giành lấy các vị trí của người Nga sẽ trở thành điều bất khả thi.”

Khi Kurzbach đang chuẩn bị chỉ trích lập luận bi quan này của Steinmetz, chuông điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Anh nhấc máy lên và nghe thấy giọng của Paulus, liền ngay lập tức ngồi thẳng dậy và nói: “Xin chào, Tổng chỉ huy! Có điều gì ông muốn chỉ đạo không?”

“Tướng Kurzbach, tôi vừa nghe Schmidt nói rằng họ đã phát hiện ra những vũ khí chống tăng cá nhân của Mỹ tại nhà máy sản xuất hàng rào,” Paulus hỏi qua điện thoại một cách ngắn gọn. “Thật sao?”

“Vâng, Tổng chỉ huy, đúng là như vậy.”

“Bạn dự định sẽ xử lý thế nào với những vũ khí này?” Paulus hỏi.

“Tổng chỉ huy, vì đây là lần đầu tiên chúng tôi tiếp xúc với loại vũ khí này, nên hiện tại chúng tôi vẫn chưa tìm ra phương pháp thích hợp để đối phó,” Kurzbach vừa nói vừa nghe thấy Paulus có vẻ không hài lòng qua điện thoại, liền vội vàng giải thích: “Nhưng chúng tôi đang nghiên cứu các biện pháp, tin rằng chắc chắn sẽ tìm ra cách đối phó với những vũ khí chống tăng của người Nga.”

Paulus im lặng một lúc ở đầu dây điện thoại, sau đó mới nói: “Tướng Kurzbach, hãy đưa vị sĩ quan cấp dưới đã tham gia chiến đấu đó đến trụ sở chỉ huy của tôi, tôi muốn hỏi anh ta trực tiếp.”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Kurzbach nói với Weitmann: “Đại úy, Tổng chỉ huy muốn gặp bạn, bạn hãy theo tôi đến Glubinskaya ngay bây giờ.”

“Còn chúng tôi thì sao?” Steinmetz thấy Kurzbach chỉ định đưa Weitmann một mình đi, liền tiến lên hỏi: “Chúng tôi, Đại tá Brandt, phải làm thế nào đây?”

“Tướng Steinmetz!” Kurzbach nhìn vào mặt Steinmetz và nói: “Tổng chỉ huy chỉ yêu cầu tôi đưa Đại úy Weitmann đến gặp ông ấy, còn về các bạn, ông ấy hoàn toàn không đề cập đến điều đó. Tôi nghĩ các bạn nên trở về trụ sở chỉ huy của mình trước.”

Trụ sở chỉ huy của Tổng chỉ huy Paulus ở Glubinskaya cách trụ sở quân đội của Kurzbach khoảng hai mươi cây số. Nếu thời tiết thuận lợi, đi xe chỉ mất nửa giờ là đến nơi. Nhưng lúc này tuyết đang rơi dày đặc, đường đi lại bị phủ