Trung tá Breitmann không bao giờ ngờ rằng mình sẽ ra lệnh cho trung đoàn thứ hai tấn công nhà máy phòng thủ do quân Nga kiểm soát dưới sự yểm trợ của pháo hạng nặng, nhưng họ lại không thấy bóng dáng kẻ địch nào mà đã phải chịu đựng cuộc tấn công bằng pháo binh. Quân đội của ông ta gánh chịu tổn thất nặng nề; thậm chí cả trưởng trung đoàn cũng đã hy sinh, và thi thể ông ấy còn không được thu hồi về.

“Chết tiệt, này là chuyện gì vậy?” Breitmann la lên với nhóm các sĩ quan đứng trước mặt mình: “Ai trong các người có thể giải thích cho tôi biết chuyện này là thế nào? Chỉ sau vài giờ, quân Nga trong nhà máy phòng thủ đã có súng pháo và đánh bại các bạn một cách thảm hại.” Những sĩ quan vừa mới rút lui thấy trưởng đoàn đang tức giận, ai cũng không dám lên tiếng để tránh phải chịu sự phẫn nộ từ ông ta.

Breitmann la hét một hồi nhưng không thấy ai trong số các sĩ quan dưới quyền mình lên tiếng, điều này khiến ông càng thêm tức giận. Đúng lúc ông định rút súng ngắn ra để xử lý một hoặc hai sĩ quan không vâng lời mình, thì trưởng ban tham mưu của trung đoàn bước đến bên cạnh ông và nói khẽ: “Thưa trung tá, có cuộc gọi điện cho ông.”

“Cuộc gọi điện nào?!” Breitmann vừa tức giận vừa vung tay lên và nói một cách gay gắt: “Tôi không muốn nghe!”

Thấy Breitmann không muốn nhận cuộc gọi, trưởng ban tham mưu vội vàng nói nhỏ: “Đó là cuộc gọi từ tướng chỉ huy.”

Mặc dù giọng nói của trưởng ban tham mưu không lớn, nhưng tất cả các sĩ quan hiện diện đều nghe rõ đó là cuộc gọi từ tướng chỉ huy, và họ đều biết chắc rằng đây chắc chắn là để trách móc về thất bại trong cuộc tấn công. Họ đều nhìn Breitmann với ánh mắt đầy thông cảm.

Breitmann đi đến bên cạnh bàn, lau đi mồ hôi trên trán, sau đó cẩn thận nhấc ống nói lên và nói một cách nghiêm túc: “Xin chào, thưa tướng chỉ huy, tôi là Breitmann. Xin hỏi ngài có chỉ thị gì cho tôi không?”

“Tôi nghe nói cuộc tấn công của các bạn vào nhà máy phòng thủ đã thất bại!” Steinmetz hỏi một cách lạnh lùng qua điện thoại: “Đúng vậy sao?”

“Đúng vậy, thưa tướng chỉ huy!” Mặc dù Breitmann đã biết trước rằng cuộc gọi này của Steinmetz là để trách móc, nhưng khi thực sự nghe thấy câu hỏi đó, ông vẫn cảm thấy lo lắng: “Lực lượng của chúng tôi tấn công nhà máy đã phải chịu đựng cuộc tấn công mãnh liệt bằng pháo binh từ phía quân Nga, dẫn đến thất bại.”

“Trước khi các bạn tiến hành cuộc tấn công, tôi đã yêu cầu các bạn phải tìm hiểu rõ thông tin về số hiệu đơn vị của quân Nga đóng trong nhà

Dù không thấy Bertrand báo cáo tin tức về thất bại trong cuộc tấn công, nhưng Steinmetz đã nhận được thông tin từ trung đoàn pháo hỗ trợ chiến dịch rằng cuộc tấn công vào nhà máy phòng thủ đã thất bại. Việc Bertrand không tuân lệnh mà hành động tự ý đã khiến ông rất tức giận; bây giờ việc Bertrand không kịp thời báo cáo thất bại càng làm ông nổi giận gấp bội: “Tôi sẽ bãi nhiệm chức vụ của anh ta và đưa anh ta ra tòa án quân sự…”

“Thưa Tướng chỉ huy,” Steinmetz nói, khiến Bertrand hoảng sợ tột độ. Anh biết rằng nếu bị đưa ra tòa án quân sự lúc này, có thể sẽ bị kết án tử hình. Anh lau mồ hôi trên trán và biện hộ: “Xin hãy cho tôi một cơ hội nữa, tôi chắc chắn sẽ chiếm giữ được nhà máy phòng thủ trước khi trời tối.”

Đúng lúc Steinmetz chuẩn bị công bố quyết định bãi nhiệm Bertrand, trưởng ban tham mưu của sư đoàn bước đến và thì thầm vào tai ông: “Thưa Tướng chỉ huy, Tổng tư lệnh đang gọi điện cho ngài.”

Nghe nói Tổng tư lệnh Kurzbach đang tìm mình, Steinmetz đoán rằng người đó có lẽ cũng đã biết về thất bại trong cuộc tấn công vào nhà máy phòng thủ, và có thể sẽ hỏi về việc xử lý Bertrand. Nhưng trước khi hiểu rõ ý định thực sự của Kurzbach, Steinmetz quyết định tạm thời để Bertrand yên, và sẽ tính sổ với anh ta sau này.

Steinmetz kết thúc cuộc trò chuyện với Bertrand và nhận điện thoại từ trưởng ban tham mưu. Với thái độ lễ phép, ông nói vào điện thoại: “Xin chào, Tướng Kurzbach, có điều gì ngài muốn chỉ đạo ạ?”

“Tướng Steinmetz,” Kurzbach nói một cách lạnh lùng qua điện thoại: “Tôi nghe nói cuộc tấn công của các bạn vào nhà máy phòng thủ đã thất bại phải không?”

“Vâng, thưa Tướng,” Steinmetz trả lời một cách e ngại: “Lực lượng tấn công của chúng tôi đã phải đối mặt với sự tấn công mãnh liệt của quân Nga, dẫn đến thất bại.”

“Trước khi tiến hành cuộc tấn công, các bạn có tìm hiểu rõ số hiệu đơn vị của quân phòng thủ tại nhà máy không?” Kurzbach hỏi một cách bình tĩnh.

“Theo thông tin mà chúng tôi thu thập được, quân Nga đóng quân tại nhà máy phòng thủ gồm Sư đoàn Vệ binh số 39, các sư đoàn bộ binh số 308, 95 và 193,” Steinmetz trả lời một cách chính xác. Vì đã nghiên cứu kỹ lưỡng về lực lượng Xô Viết đóng tại nhà máy phòng thủ, ông có thể trả lời mà không hề do dự: “Bây giờ những đơn vị đó đều đã bị chúng tôi đánh bại. Hiện tại, chỉ còn lại Sư đoàn bộ binh số 138 của Ludnikov đang giữ vững nhà máy, nhưng họ cũng đã chịu nhiều thiệt hại…”

“Không sai, Tướng Steinmetz, thông tin của bạn rất chính xác,” Kurz

“Và nữa, người Nga lấy đâu ra nhiều pháo như vậy chứ?”

Đối mặt với loạt câu hỏi liên tiếp của Kurzbach, Steinmetz suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi trả lời một cách từ tốn: “Thưa tướng, trước khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công, có một đơn vị quân Nga mới được điều động đến nhà máy phòng thủ này; tôi nghĩ rằng những khẩu pháo đó có lẽ do họ mang đến.”

“Một đơn vị quân Nga mới đến ư?” Tin tức bất ngờ này khiến Kurzbach cảm thấy ngạc nhiên. Ông hỏi thêm: “Có biết rõ số hiệu đơn vị đó và thông tin về vũ khí, trang thiết bị họ mang theo không?”

“Rất tiếc, thưa tướng,” Steinmetz đáp với vẻ buồn bã: “Trước khi Trung đoàn 577 tiến hành cuộc tấn công, tôi đã yêu cầu Đại tá Brandt, chỉ huy trung đoàn, tìm hiểu rõ thông tin về đơn vị quân Nga đó. Nhưng ông ấy không thực hiện mệnh lệnh một cách nghiêm túc; trong khi chưa nắm rõ tình hình, ông ấy đã tự ý tiến hành cuộc tấn công, dẫn đến thất bại như chúng ta đã thấy.”

Kurzbach suy nghĩ một lát rồi nói vào micrô: “Thưa Tướng Steinmetz, mặc dù chúng ta đều không biết số hiệu đơn vị quân Nga được điều động đến đây và thông tin về vũ khí của họ, nhưng tôi cũng cảm thấy bất an.”

Kể từ khi biết tin có quân tiếp viện đến nhà máy phòng thủ, lòng Steinmetz cũng luôn bất an. Nghe Kurzbach cũng có cùng cảm giác, ông lập tức cảm thấy như đã tìm thấy người đồng cảm: “Thưa tướng, thành thật mà nói, khi tôi biết có quân tiếp viện đến đây, tôi cũng rất lo lắng; tôi nghĩ họ sẽ trở thành trở ngại lớn nhất đối với việc chúng ta chiếm giữ nhà máy phòng thủ này.”

“À, bạn cũng cảm thấy bất an à?” Kurzbach hỏi một cách ngạc nhiên. “Vậy theo bạn, đơn vị nào có thể đến tiếp viện cho nhà máy phòng thủ này chứ?”

“Sau những trận chiến gần đây, hầu hết các đơn vị quân Nga trong thành phố đều đã bị chúng ta tiêu diệt hoàn toàn,” Steinmetz nhận xét. Thấy Kurzbach không tỏ ra tức giận mà còn thân thiện hỏi han, ông tiếp tục đưa ra suy đoán của mình: “Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng và cho rằng, vào thời điểm này, chỉ có duy nhất một đơn vị có thể đến tiếp viện cho nhà máy phòng thủ này… đó là đơn vị đến từ Mã Ma Dã Phủ.”

Nghe thấy suy đoán của Steinmetz trùng hợp với suy nghĩ của mình, Kurzbach gật đầu đồng ý và nói: “Bạn nói đúng, Thưa Tướng Steinmetz. Tôi cũng lo lắng rằng đơn vị tiếp viện cho nhà máy phòng thủ này chính là đơn vị đến từ Mã Ma Dã Phủ.”

Cần phải biết rằng, từ khi bắt đầu chiến dịch tại Kharkov, quân đội của tôi đã liên tục đánh bại những người Nga đang giao tranh với chúng ta, buộc họ phải tháo chạy trong tình trạng hỗn loạn. Nhưng sau khi tiếp quản thành phố Tiến vào thành, chúng ta đã nhiều lần đối đầu với quân đội phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ và không một lần nào giành được ưu thế. Nếu thực sự họ đã cử quân tiếp viện cho nhà máy này, thì các cuộc chiến tiếp theo sẽ rất khó khăn để thắng.”

Khi nghe thấy Kurzbach không yêu cầu mình tiếp tục tấn công, Steinmetz cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Ông cho rằng nên tạm dừng cuộc tấn công này, chờ đợi xác định rõ danh tính của đơn vị đối phương rồi mới lập kế hoạch tấn công lại cũng không muộn. Với suy nghĩ đó, ông hỏi: “Thưa tướng, vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Tạm thời ngừng mọi hành động liên quan đến nhà máy này,” Kurzbach nói. Khi nghĩ đến khả năng quân đội tiếp viện cho nhà máy có thể thuộc về Sócôf, ông cảm thấy lo lắng và cẩn thận nói tiếp: “Hãy cử người vào khu vực nhà máy để thám hiểm ngay trong đêm, nhất định phải xác định rõ danh tính của đơn vị quân đội Nga đó, để chúng ta có thể áp dụng các biện pháp thích hợp và giành lại nhà máy từ tay họ.”

Sau khi Kurzbach nói xong, Steinmetz nghĩ đến những khẩu pháo mạnh mẽ của quân đội Nga trong nhà máy và thăm dò hỏi: “Thưa tướng, xét theo diễn biến trận chiến hôm nay, sức mạnh pháo binh của quân đội Nga trong nhà máy thật sự rất lớn; chỉ trong vài phút ngắn ngủi, họ đã đánh bại hoàn toàn cuộc tấn công của chúng ta. Xin hỏi trong cuộc tấn công ngày mai, liệu chúng ta có thể yêu cầu không quân xuất kích để phá hủy các căn cứ pháo binh của họ không?”

“Nếu điều kiện thời tiết cho phép, tôi sẽ yêu cầu tư lệnh không quân hỗ trợ các bạn,” Kurzbach trả lời. “Nhưng trước đó, các bạn cần phải xác định rõ danh tính của đơn vị quân đội Nga trong nhà máy và vị trí cụ thể của các căn cứ pháo binh họ.”

“Xin yên tâm, thưa tướng,” Steinmetz tự tin rằng chỉ trong một ngày đêm, ông chắc chắn sẽ thu thập được thông tin mà Kurzbach cần, rồi cam đoan với ông: “Trước khi bình minh ngày mai, tôi sẽ đặt thông tin chính xác đó lên bàn làm việc của ngài.”

“Nếu như vậy thì thật tuyệt vời,” Kurzbach tin tưởng vào lời hứa của Steinmetz và nói: “Tôi đang chờ đợi thông tin từ anh. Hy vọng anh sẽ không làm tôi thất vọng.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Steinmetz ngay lập tức gọi tư lệnh đến và ra lệnh: “Tư lệnh, hãy gọi cho Trung tá Brandt và yêu cầu đơn vị của ông ấy ch

“Khi trời tối xuống, ngay lập tức cử các binh sĩ đi trinh sát vào nhà máy; nhất định phải tìm hiểu rõ số hiệu của các đơn vị quân đội Nga tại đó, cũng như vị trí của các tiền đồn pháo binh của họ trước khi trời sáng.”

“Vâng, thưa tướng.” Tham mưu trưởng nhanh chóng lặp lại lệnh của Steinmetz: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi cho Trung tá Brandt, yêu cầu ông ấy chuyển sang phòng thủ tại chỗ và sau khi trời tối sẽ cử binh sĩ đi trinh sát để làm rõ thông tin về các đơn vị quân đội Nga cũng như vị trí của các tiền đồn pháo binh.”

“Tham mưu trưởng, tôi vẫn chưa nói xong đâu.” Khi thấy Tham mưu trưởng đã cầm điện thoại chuẩn bị gọi cho Brandt, Steinmetz tiếp tục nói: “Nếu những đơn vị đóng quân tại nhà máy thực sự đến từ Mã Ma Dã Phủ, thì chỉ có riêng Trung đoàn 577 của Brandt là không đủ để tấn công nhà máy đó. Vì vậy, chúng ta cần phải triệu tập ngay Trung đoàn 576 và 578 đến, bố trí họ ở hai bên cánh của Trung đoàn 577.”

Steinmetz tự hào nói: “Chỉ cần hai trung đoàn khác được điều động đến nơi, dù quân tiếp viện đó đến từ Mã Ma Dã Phủ hay không, cũng không có gì đáng sợ cả. Họ chỉ có hơn một ngàn người, trong khi ba trung đoàn của chúng ta có tới sáu ngàn người; rõ ràng là năm đối một, làm sao có thể thua được chứ?”

“Thưa tướng, chúng ta không được xem thường đối phương đâu.” Tham mưu trưởng thấy Steinmetz hơi quá tự tin, vội vàng nhắc nhở: “Cần biết rằng, Đại tá Sócôf chỉ huy đội quân này rất giỏi trong việc sử dụng lực lượng ít để đối đầu với đối phương đông hơn; chúng ta đã từng trải qua nhiều trường hợp như vậy trước đây. Tôi nghĩ chúng ta nên thận trọng hơn mới đúng.”

“Đủ rồi, tham mưu trưởng, đừng nói nhiều nữa.” Steinmetz vẫy tay ra hiệu cho Tham mưu trưởng, nói một cách không hài lòng: “Nhanh chóng gọi cho các trung tá và truyền đạt lệnh của tôi cho họ.”

Thấy Steinmetz không muốn nghe ý kiến khác, Tham mưu trưởng cũng không thể tiếp tục khuyên can, đành đồng ý và bắt đầu gọi điện cho các trung tá để truyền đạt lệnh của Steinmetz.

Khi nhận cuộc gọi từ Tham mưu trưởng, Brandt cảm thấy rất lo lắng, sợ rằng mình sẽ bị đưa ra tòa án quân sự. Nhưng sau khi nghe rõ lệnh của tướng là tạm thời chuyển sang phòng thủ và cử binh sĩ đi trinh sát vào ban đêm để tìm hiểu thông tin về quân đội Nga và vị trí của các tiền đồn pháo binh, anh ta liền thở phào nhẹ nhõm và liên tục hứa với Tham mưu trưởng: “Yên tâm đi, thưa tham mưu trưởng, tôi chắc chắn sẽ tìm hiểu rõ tình hình của quân đội N

Khi thấy Brandt cúp điện thoại, Tổng tham mưu trưởng của đoàn vội vàng hỏi: “Thưa Đại tá, Trung đoàn trưởng của Tiểu đoàn 2 đã hy sinh trong trận chiến, ông dự định sẽ giao việc chỉ huy Tiểu đoàn 2 cho ai?”

Nghe lời nhắc nhở của Tổng tham mưu trưởng, ánh mắt Brandt liếc qua những sĩ quan đang im lặng bên cạnh, rồi cuối cùng dừng lại ở một vị sĩ quan cao ráo. Anh ta chỉ vào người đó và tuyên bố lớn tiếng: “Vì Trung đoàn trưởng của Tiểu đoàn 2 đã hy sinh, từ bây giờ trở đi, Đại úy Wenkler, Trưởng đại đội 7, sẽ kiêm nhiệm chức vụ Trung đoàn trưởng.”

Đại úy Wenkler trong đám đông không hề ngờ rằng Tổng đoàn trưởng lại bổ nhiệm mình làm Trung đoàn trưởng tạm thời. Anh vội vàng bước ra khỏi đám đông, ngẩng thẳng người nói với Brandt: “Thưa Đại tá, tôi muốn ngay lập tức trở về đơn vị để tổ chức lại lực lượng và tiến hành cuộc tấn công mới vào nhà máy phòng thủ này, nhằm giành được nhà máy trước khi trời tối.”

“Không cần vội đâu, Đại úy Wenkler,” Brandt vỗ tay nói với anh. “Chúng ta vẫn chưa biết rõ lực lượng của quân Nga và vị trí các đài pháo binh bên trong nhà máy. Nếu tiếp tục tấn công một cách thiếu tính toán, chúng ta chỉ gây ra thêm tổn thất không cần thiết mà thôi. Bây giờ tôi yêu cầu các bạn, đơn vị phải ngay lập tức chuyển sang tư thế phòng thủ, và sau khi trời tối, cử người đi thăm dò khu vực nhà máy để nắm rõ thông tin về lực lượng và vị trí của quân Nga. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, Thưa Đại tá,” Wenkler vội vàng trả lời.

Brandt rất hài lòng với câu trả lời của Wenkler, anh gật đầu nhẹ, sau đó nói với các sĩ quan có mặt: “Vì nhiệm vụ đã được xác định rõ ràng, các bạn hãy trở về đơn vị của mình đi.” Nghe lời Brandt, các sĩ quan như được ân xá, vội vàng đồng ý và rời khỏi trụ sở chỉ huy.