“Tôi không phủ nhận rằng Đại tá Sócôf đã có nhiều công lao lớn,” Vasilyevsky biết rằng Sócôf thực sự có năng lực, nhưng nhóm chiến đấu mới được thành lập này sẽ quyết định số phận của Stalingrad trong những ngày tới. Nếu giao việc chỉ huy cho một người chưa đủ năng lực, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì vậy, ông kiên quyết nói: “Nhưng ông ấy còn quá trẻ, chưa bao giờ có kinh nghiệm chỉ huy các đội quân lớn. Giao nhiệm vụ này cho ông ấy, theo tôi, là một sự thiếu trách nhiệm đối với thành phố.”

“Đồng chí Stalin,” thấy Vasilyevsky phản đối mạnh mẽ việc Sócôf đảm nhận vai trò chỉ huy, Chu Khả Phu vội vàng nói lời bào chữa cho Sócôf: “Kể từ khi Trận Chiến Bảo vệ Stalingrad bắt đầu, các đơn vị do Xiaomi Sha chỉ huy đã nhiều lần đánh bại các cuộc tấn công của kẻ thù, phá vỡ âm mưu của họ nhằm chiếm giữ điểm chiến lược Mã Ma Dã Phủ. Khi thấy không thể chiếm được điểm then chốt này, kẻ thù đã điều chỉnh chiến thuật, chỉ cử quân đội của các nước chư hầu tiến hành các cuộc tấn công gây nhiễu vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn 41 Quân đội Vệ binh, trong khi lực lượng chính thì tiến về phía bắc để tấn công các nhà máy Street Fort và Zherensky.”

Thấy hai người có ý kiến khác nhau về người chỉ huy nhóm chiến đấu, Stalin không vội vàng đưa ra quyết định. Ông đứng dậy, một tay cầm ống thuốc, tay kia đặt sau lưng, từ từ đi lại trong văn phòng, suy nghĩ về quyết định nên đưa ra. Chu Khả Phu và những người khác sợ làm gián đoạn suy nghĩ của Stalin, nên không dám nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn ông đi qua đi lại trong văn phòng.

Không biết đã qua bao lâu, khi hai người thấy Stalin dừng bước, họ đoán rằng ông đã đưa ra quyết định và đều chăm chú nhìn ông, muốn biết cuối cùng ông sẽ ủng hộ ý kiến của ai.

“Đồng chí Vasilyevsky,” Stalin dùng tay cầm đầu thuốc chỉ vào Vasilyevsky và hỏi: “Nếu bây giờ chúng ta muốn điều ba sư đoàn bộ binh đầy đủ quân số vào trong thành phố, khoảng bao lâu sẽ cần?”

Vasilyevsky tính toán trong đầu một lát, sau đó trả lời: “Đồng chí Stalin, do sự chặn đường của pháo binh và không quân Đức đối với sông Volga, khả năng vận chuyển của hạm đội quân đội chúng ta đã bị ảnh hưởng. Nếu muốn đưa ba sư đoàn bộ binh đầy đủ quân số cùng với vũ khí đi kèm vào trong thành phố, tôi nghĩ ít nhất cũng cần khoảng mười ngày.”

“Mười ngày… quá lâu rồi,” Stalin lắc đầu nói: “Nếu tất cả các đơn vị không thể Tiến vào thành vào trong thành phố trước khi kẻ Đức phát hiện ra chúng ta, thì binh sĩ của chúng ta chắc chắn đã bị phát hiện từ lâu rồi.”

“Nhưng đây cũng là tốc độ nhanh nhất có thể rồi,” Vasilyevsky nói với vẻ buồn bã: “Hơn nữa, điều này chỉ có thể thực hiện được nếu chúng ta giảm bớt việc vận chuyển tiếp tế vào trong thành phố.”

“Tôi có một ý tưởng,” Stalin ngồi xuống bên cạnh bàn và nói với hai người: “Chúng ta không cần vội vàng quyết định ai sẽ là chỉ huy của nhóm chiến đấu này. Tuy nhiên, với những ứng viên được Thôi Khả Phu đề cử, tôi muốn thử xem Xiaomi Sha có khả năng chỉ huy các đơn vị này hay không.”

“Thử xem sao?” Chu Khả Phu nghe vậy liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Cụ thể là thử như thế nào?”

“Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng đã nói rằng việc đưa ba sư đoàn đầy đủ quân số vào trong thành phố cần mười ngày phải không?” Stalin nhét cây thuốc lá vào miệng, châm lửa rồi hít một hơi, sau đó nói một cách bình tĩnh: “Nếu Xiaomi Sha có thể hoàn thành việc này trong vòng ba ngày, thì điều đó chứng tỏ anh ấy có khả năng đảm nhận vai trò chỉ huy nhóm chiến đấu.”

Ba ngày?! Nghe thấy thời hạn mà Stalin đặt ra, Chu Khả Phu cười gượng rồi lắc đầu; anh ấy cảm thấy ngay cả bản thân mình cũng không thể đưa hàng chục nghìn binh sĩ qua sông trong vòng ba ngày. Có vẻ như dù nhóm chiến đấu này được thành lập, thì vị trí chỉ huy này cũng không liên quan gì đến Sócôf cả.

Thấy không ai phản đối ý kiến của mình, Stalin vung tay và quyết đoán nói: “Vì không ai có ý kiến khác biệt, vậy thì chuyện này sẽ được quyết định như vậy. Đồng chí An Đông Nặc Phu, bạn hãy ngay lập tức gọi điện cho Diệp Liêu Miên Khắc để thông báo quyết định của chúng ta cho anh ấy.”

Sau khi An Đông Nặc Phu rời đi, Stalin nhớ ra một việc quan trọng, liền đứng dậy đi đến bàn làm việc và nhấn chuông gọi người.

Không lâu sau, cửa được mở, người đàn ông trọc đầu tên là Puskrebeshov xuất hiện ở cửa, đang chờ đợi lệnh của Stalin. Stalin tiến lại gần Puskrebeshov và bảo anh ta: “Bạn hãy ngay lập tức gọi điện cho tổng biên tập của Báo Đỏ, yêu cầu họ cử người đến Stalingrad ngay lập tức để tập trung phỏng vấn và đưa tin về Sư đoàn Thiết giáp Đệ 41.”

“Thông qua báo chí, hãy kể cho toàn quốc quân dân biết về những thành tựu mà họ đã đạt được, để củng cố niềm tin của mọi người trong việc đánh bại kẻ thù.”

Lời nói của Stalin khiến Chu Khả Phu nhớ ra điều gì đó, và anh ta vội vàng lên tiếng: “Đồng chí Stalin, tôi có thể bổ sung thêm hai câu được không?” Sau khi nhận được sự đồng ý của Stalin, anh ta tiếp tục nói: “Để khích lệ tinh thần của quân dân trong thành phố Stalingrad, tôi nghĩ chúng ta nên đặt ra một tấm gương cho họ, và rõ ràng Đại tá Sócôf hoàn toàn phù hợp với tiêu chuẩn này. Chúng ta không chỉ cần đưa tin về những thành tựu mà ông ấy đã đạt được ở Stalingrad, mà cả những công lao mà ông ấy đã ghi lại trước đây cũng nên được tuyên truyền rộng rãi, để mọi người hiểu rằng người Đức không phải là không thể đánh bại được.”

“Đồng chí Chu Khả Phu, bạn nói rất đúng.” Stalin đồng ý với đề xuất của Chu Khả Phu và nói với Poskrebechev: “Hãy báo với tổng biên tập rằng không chỉ những thành tựu hiện tại của Đại tá Sócôf mà cả những công lao trước đây cũng cần được đề cập chi tiết.”

“Rõ rồi, đồng chí Stalin,” Poskrebechev trả lời một cách kính trọng: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho tổng biên tập Báo Đỏ.”

Khi Diệp Liêu Miên Khắc nhận được thông điệp từ An Đông Nặc Phu và đọc nội dung, anh ta không khỏi ngạc nhiên. Anh ta đưa bức điện cho Krushchev và hỏi một cách bối rối: “Đồng chí Krushchev, xin hãy xem bức điện này có ý nghĩa gì… Yêu cầu Đại tá Sócôf phải hoàn thành việc này trong vòng ba ngày, và ba sư đoàn đầy đủ binh sĩ phải hoàn thành nhiệm vụ trong vòng Tiến vào thành ngày… Điều này thực sự là như thế nào?”

Krushchev nhận lấy bức điện và đọc kỹ nội dung. Sau khi đọc xong, ông lắc đầu và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây thực sự là một nhiệm vụ bất khả thi. Không chỉ là ba ngày, ngay cả sáu ngày đi nữa, với khả năng vận chuyển hiện tại của chúng ta, có lẽ cũng rất khó để hoàn thành nhiệm vụ này.”

“Đồng chí Krushchev,” Diệp Liêu Miên Khắc thấy suy nghĩ của Krushchev trùng hợp với mình, liền thử hỏi: “Theo bạn, liệu chúng ta có nên gửi thêm một bức điện cho tổng hành dinh để thông báo tình hình thực tế ở đây không? Như vậy họ sẽ không đặt ra những kế hoạch không thực tế như vậy.”

“Vô ích thôi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Krushchev lắc đầu và nói: “Nếu cấp trên đặt ra một nhiệm vụ như vậy, chắc chắn họ có lý do riêng. Dù chúng ta phản đối thì cũng không có ích gì cả. Theo tôi, tốt nhất là chuyển bức điện này cho Thôi Khả Phu để ông ấy tự giải quyết vấn đề này.”

“Ý t