Dù danh dự của tù binh Paulus được trao cho Tập đoàn quân số 64, nhưng bên trong quân đội Đức lại biết rất chi tiết về việc Paulus bị bắt. Dù Quân đoàn này hiện nay là lá bài tẩy của Đức, nhưng Tướng Herbert Wal, người mới nhậm chức chưa đầy một tháng, đã liên tục cảnh báo các đơn vị của mình rằng nếu gặp phải Trung đoàn vệ binh số 41 của Nga, tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ; bởi vì một đội quân có thể chống chịu được những cuộc tấn công mạnh mẽ và vẫn giữ vững được các vị trí then chốt như Mã Ma Dã Phủ, thì không thể xem thường được.

Khi trưởng tiểu đoàn xác nhận rằng đội quân đối diện chính là Trung đoàn vệ binh số 41 của Nga, ông ta đã hủy bỏ kế hoạch tấn công ban đầu và ra lệnh cho nhân viên thông tin: “Gửi điện báo cho tướng chỉ huy, nói rằng chúng ta đã đụng độ với đội quân Trung đoàn vệ binh số 41 của Nga ở khu vực cao nguyên phía đông làng Hồng quân, và cuộc tấn công của chúng ta đã bị họ đánh bại.”

Sau khi nhận được điện báo từ Paul Hauser thông báo rằng Donetsk đã bị mất và làng Hồng quân có thể sẽ bị quân Nga tấn công, yêu cầu ông điều quân tiếp viện, Herbert Wal không mấy lo ngại. Bởi vì trong suốt hơn một tuần qua, chính họ mới là những người áp đảo quân Nga. Theo suy nghĩ của ông, lý do Donetsk bị mất nhanh chóng hoàn toàn là do lực lượng phòng thủ trong thành phố quá yếu; chỉ cần điều một tiểu đoàn quân là đủ để đánh bại đội quân Nga đang liều lĩnh đó.

Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó đã đi ngược với dự đoán của ông. Khi nhận được điện báo từ trưởng tiểu đoàn, ông biết rằng đội quân Nga xuất hiện gần làng Hồng quân chính là Trung đoàn vệ binh số 41, và ông bắt đầu lo lắng. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho các đại tá dừng cuộc tấn công vào quân Nga ở phía trước, quay đầu đánh bại họ và tiến về phía làng Hồng quân để tấn công Trung đoàn vệ binh số 41 đó.

Tất nhiên, trong tình huống quan trọng như vậy, ông không dám che giấu và lập tức gửi điện báo cho Paul Hauser để báo cáo chi tiết về sự việc.

Sau khi đọc xong điện báo của Tướng Wal, Paul Hauser im lặng một lúc lâu, rồi hỏi người tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, ông nghĩ sao? Trung đoàn vệ binh số 41 của Nga không phải đóng quân ở Lư Cam Tư Khắc sao? Tại sao họ lại đột nhiên xuất hiện ở làng Hồng quân, thậm chí còn chiếm được Donetsk của chúng ta trước đó? Có thể là có đội quân khác đang giả mạo họ không?”

“Thưa tướng,” người tham mưu trưởng đáp, “Mã số của đội quân có thể bị giả mạo, nhưng phong cách chiến đấu và sức mạnh chiến đấu của một đội quân thì không thể nào bị giả m

“Vì thông tin này được báo cáo bởi một sĩ quan cấp thấp của Quân đoàn Đế quốc, tôi nghĩ mức độ tin cậy của nó rất cao.”

“Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?” Paul Hauser hỏi người tổng tham mưu của mình: “Có nên ra lệnh cho Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh và Sư đoàn Xương khô dừng cuộc tấn công và điều động họ đến Làng Hồng quân để tiêu diệt lực lượng Nga ở đó không?”

“Thưa tướng, tôi thấy hoàn toàn không cần thiết.” Tổng tham mưu phản bác lại ý kiến của Paul Hauser: “Tôi nghĩ rằng chúng ta đã đánh giá quá cao sức mạnh chiến đấu của Sư đoàn Vệ binh số 41 này. Rất nhiều đơn vị tinh nhuệ của Nga khi đối đầu với Quân đoàn Đế quốc của chúng ta đều gặp phải kết cục tương tự: bị đánh tan hoặc bị đẩy lùi. Tôi tin rằng khi lực lượng chính của Thiếu tướng Val đến Làng Hồng quân, họ sẽ đủ sức tiêu diệt đội quân Nga mà các binh sĩ của chúng ta từng e ngại.”

Sau khi nghe xong phân tích của tổng tham mưu, Paul Hauser suy nghĩ kỹ lưỡng và nhận thấy rằng lập luận của đối phương rất hợp lý. Vài ngày trước, đội quân Nga gồm hai quân đoàn xe tăng và ba sư đoàn bộ binh đã bị ba sư đoàn của chúng ta đánh bại gần như toàn diện. Bây giờ, việc sử dụng Quân đoàn Đế quốc để đối phó với chỉ một sư đoàn của họ đã là một sự ưu ái lớn rồi; hoàn toàn không cần phải huy động thêm lực lượng nào khác.

Quân đoàn Đế quốc, ban đầu đang tiến hành cuộc tấn công phía nam Kharkov, sau khi nhận được lệnh của Thiếu tướng Val, đã ngay lập tức rút lui khỏi trận chiến và di chuyển về phía Làng Hồng quân bằng các phương tiện vận tải khác nhau.

Những lực lượng còn sót lại của Lôi Ba Nhĩ Khắc đang giữ vững vùng đất này. Khi thấy địch rút lui, các chỉ huy tại tiền tuyến lập tức báo cáo tình hình về cho Lôi Ba Nhĩ Khắc. Ngay khi nghe tin này, Lôi Ba Nhĩ Khắc lập tức nghĩ rằng đây chắc chắn là một âm mưu của người Đức; nếu không, làm sao họ có thể đột nhiên ngừng tấn công vào khu vực phòng thủ của mình và tự nguyện rút lui?

Lôi Ba Nhĩ Khắc đã đích thân đến tiền tuyến và kiểm tra khu vực mà Quan sát kỹ lưỡng từng đóng quân, mới xác nhận rằng địch thật sự đã rút lui. Mặc dù không biết lý do tại sao địch rút lui, ông vẫn gọi điện báo cáo tình hình cho Phương diện quân, Tổng chỉ huy và Cô-ly-kốf.

“Thưa tướng Lôi Ba Nhĩ Khắc, ông nói gì vậy?” Khi nghe báo cáo của Lôi Ba Nhĩ Khắc, Cô-ly-kốf cũng không khỏi ngạc nhiên: “Địch rút lui rồi à?”

Làm sao có thể như vậy được chứ? Kẻ địch đâu phải là người ngốc; làm sao họ lại tự nguyện rút lui khi đang nắm ưu thế trong trận chiến?

Đúng vậy, các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy. Thấy Cô-ly-kốf vẫn không tin, Lôi Ba Nhĩ Khắc tiếp tục khẳng định: Tôi đã tự mình đi kiểm tra tại tiền tuyến. Ngoại trừ khu vực do lữ đoàn Vệ binh Quân kỳ và lữ đoàn Xương rồng kiểm soát – nơi vẫn liên tục tấn công đội quân của chúng ta – thì các đơn vị thuộc Quân đoàn Đế quốc từng tham gia cuộc tấn công chính đã rút khỏi chiến trường rồi.

Anh biết họ đi đâu không?

Tôi không rõ lắm. Lôi Ba Nhĩ Khắc lẩm bẩm: Dù sao thì cũng không phải là hướng nam hay hướng đông… Chắc chắn họ đã rút lui khỏi trận chiến rồi.

Được rồi, tướng Lôi Ba Nhĩ Khắc. Khi Quân đoàn Đế quốc đã rút lui, dù họ có âm mưu gì đi nữa, anh cũng nên nhanh chóng điều động các đơn vị đang phòng thủ khu vực này đến hai địa điểm nguy hiểm hơn. Chúng ta tuyệt đối không được để kẻ địch tiến gần Halukov.

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Cô-ly-kốf hỏi Trưởng ban Tham mưu Tướng Kolchenievich: “Thưa Trưởng ban Tham mưu, ông cho rằng tại sao người Đức lại cho Quân đoàn Đế quốc rút lui vào lúc này? Có phải họ đang có âm mưu gì đó không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi cũng cảm thấy rất bối rối,” vị Trưởng ban Tham mưu mới nhậm chức chưa đầy ba ngày này nói. Anh vẫn chưa nhớ hết tên các chỉ huy cấp sư đoàn thuộc quyền mình, và vẫn chưa hiểu rõ tình hình hiện tại; làm sao có thể đưa ra ý kiến gì có giá trị được. Anh chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Tôi nghĩ, có lẽ là quân đội chúng ta đã tiến hành tấn công vào phía sau lưng kẻ địch. Họ lo ngại con đường rút lui của mình sẽ bị cắt đứt, vì vậy buộc phải ra lệnh cho Quân đoàn Đế quốc rút lui để bảo vệ an toàn cho khu vực phía sau.”

“Philip Ivanovich, tôi có một linh cảm…” Nhìn thấy lời giải thích mơ hồ của Trưởng ban Tham mưu, Ủy viên Quân sự Krushchev ngồi bên cạnh bỗng nói: “Chắc chắn phía sau lưng kẻ địch đang gặp phải mối đe dọa lớn. Nếu không, họ chắc chắn sẽ không ra lệnh cho các đơn vị rút lui khi đang nắm ưu thế, và cũng sẽ không điều động họ ra khỏi chiến trường.”

“Thưa Ủy viên Quân sự,” Cô-ly-kốf nói với vẻ mặt đau khổ: “Hiện nay, khu vực phía tây nam do Tướng Vatutin chỉ huy đã bị quân Đức đánh bại hoàn toàn. Phía sau lưng họ, làm sao còn có đơn vị quân đội của chúng ta nữa chứ?”

“Nếu như chúng ta còn có những lực lượng khác, thì bây giờ chúng ta đã không rơi vào tình trạng này đâu.”

“Chẳng phải vẫn còn có các đơn vị thuộc Quân khu Don River Phương diện quân sao?”

“Tập đoàn quân số 21 của Quân khu Don River Phương diện quân do Tướng Krelov chỉ huy, nhưng họ ở quá xa so với kẻ thù.” Cô-ly-kốf nói một cách đau lòng: “Họ hoàn toàn không thể đe dọa được phía sau của địch.”

“Ngoài họ ra, chúng ta không còn lực lượng nào khác à?”

“Ngoài ra, còn có một nhóm chiến đấu do Đại tá Sócôf chỉ huy, nhưng căn cứ của họ ở Lư Cam Tư Khắc, cũng cách đây vài trăm kilômét.” Cô-ly-kốf vẫn lắc đầu: “Ngay cả khi họ tiến hành tấn công địch, e rằng cũng không thể tạo thành mối đe dọa gì đáng kể.”

“Không thể nói như vậy đâu… Người đó thực sự là một thiên tài trong lĩnh vực chiến tranh; biết đâu anh ấy lại tạo ra điều gì đó khiến địch buộc phải điều động quân đội về phía sau để dập tắt cuộc tấn công.” Krushchev cười nói: “Tôi sẽ gọi cho Bộ Tổng tham mưu để hỏi xem chuyện gì đang xảy ra.”

Bằng điện thoại tần số cao của tổng hành dinh, Krushchev nhanh chóng liên lạc được với An Đông Nặc Phu. Anh ấy cười hỏi: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, tôi là Krushchev. Có tin tốt gì có thể cho tôi biết không?”

“Có đấy, đồng chí Krushchev.” Vì đó là cuộc gọi từ Krushchev, An Đông Nặc Phu tự nhiên không giấu giếm: “Trước bình minh hôm nay, Sư đoàn vệ binh số 41 do Thiếu tướng Sócôf chỉ huy đã bất ngờ chiếm giữ được Donetsk.”

“Gì cơ? Donetsk đã bị chiếm rồi à?” Ban đầu chỉ muốn tìm hiểu tình hình trên các chiến trường, nhưng khi nghe tin từ An Đông Nặc Phu, Krushchev không khỏi ngạc nhiên. Anh nhanh chóng tìm vị trí của Donetsk trên bản đồ rồi nói vào điện thoại: “Thế là lý do tại sao Quân đoàn Đế quốc của Đức đột nhiên ngừng tấn công và rút quân khỏi chiến trường… Hóa ra chính lực lượng của Đại tá Sócôf đã chiếm được Donetsk…”

“Đồng chí Krushchev, tôi muốn sửa lại một điểm cho bạn.” Mặc dù tình hình ở hướng Kharkov vẫn còn căng thẳng, nhưng việc một đơn vị đã giành được chiến thắng và thậm chí còn kiềm chế được các lực lượng tinh nhuệ của Đức thì đó quả là một tin vui: “Cách đây không lâu, Sócôf vừa được thăng chức lên cấp Thiếu tướng; bây giờ chúng ta nên gọi ông ấy là Thiếu tướng Sócôf mới đúng.”

Những chiếc điện thoại được sử dụng vào thời đại này có tình trạng rò rỉ âm thanh khá nghiêm trọng; cuộc trò chuyện giữa Krushchev và An Đông Nặc Phu được những người xung quanh nghe rất rõ. Khi biết rằng lực lượng của Sócôf đã giành lại Donetsk, mọi người đều vui mừng và tụ tập lại để nghe thêm những tin tức tốt lành khác.

“Thật không ngờ, cậu bé nhỏ này bây giờ đã trở thành tướng rồi. Nếu cha cậu ấy còn sống, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng,” Krushchev nói khi nhớ đến người đồng đội cũ đã qua đời, và không khỏi thở dài. “Hy vọng rằng khi đối mặt với cuộc tấn công của Quân đoàn Đế quốc, lực lượng của cậu ấy sẽ có thể chống chịu được.”

Đúng lúc đó, ở phía bên kia điện thoại, An Đông Nặc Phu bỗng nói: “Đồng chí Krushchev, xin hãy chờ một chút. Tôi vừa nhận được một bản báo cáo chiến sự; tôi sẽ xem nội dung trước để quyết định liệu có cần báo cáo trực tiếp cho Tổng tư lệnh hay không.”

Trong lúc An Đông Nặc Phu đang xem báo cáo chiến sự, Krushchev che micrô lại và nói với các đồng nghiệp xung quanh: “Các đồng chí, tôi có một tin tốt lành muốn thông báo. Trước bình minh hôm nay, lực lượng do Thiếu tướng Sócôf chỉ huy đã thành công trong việc giành lại Donetsk. Tôi đoán rằng lý do Đức triệu hồi Quân đoàn Đế quốc chính là để đối phó với Sócôf.”

Nghe Krushchev nói vậy, mọi người đều bắt đầu lo lắng cho số phận của Sócôf. Thiếu tướng Korzhenevich e ngại nói: “Hai ngày trước, Quân đoàn Đế quốc cùng với Sư đoàn Xương và Lực lượng Vệ binh đã gây ra thiệt hại nặng nề cho lực lượng của Thiếu tướng Lôi Ba Nhĩ Khắc; từ đó có thể thấy rằng sức mạnh chiến đấu của họ không hề yếu. Liệu lực lượng của Sócôf có thể chống chịu được cuộc tấn công của Đức không?”

Chưa kịp ai trả lời, từ bên kia điện thoại bỗng vang lên giọng nói: “Alô, đồng chí Krushchev, bạn còn ở đó không?”

“Tôi còn đây, đồng chí An Đông Nặc Phu,” Krushchev vội vàng đặt micrô sát tai và hỏi: “Có thể cho tôi biết nội dung của bản báo cáo chiến sự vừa rồi không?”

“Tất nhiên là tin tốt lành rồi,” An Đông Nặc Phu nói hào hứng qua điện thoại: “Đó là báo cáo từ Rokosovsky; trong đó nói rằng lực lượng của Thiếu tướng Sócôf đã thành công trong việc chiếm giữ làng Hồng quân và tiêu diệt toàn bộ quân địch trong thành phố.”

“Cái gì vậy, quân đội của Sócôf đã chiếm giữ làng Đỏ Rồng à?” Krushchev nhìn vào bản đồ, dùng tay đo khoảng cách giữa Donetsk và làng Đỏ Rồng, rồi ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, lực lượng của ông ấy không phải mới chiếm được Donetsk trước bình minh sao? Làm thế nào mà trong thời gian ngắn như vậy, họ lại có thể chiếm giữ được làng Đỏ Rồng nữa chứ? Có phải là có sự nhầm lẫn không?”

“Không hề có sự nhầm lẫn đâu, đồng chí Krushchev.” An Đông Nặc Phu nói qua điện thoại với giọng vui vẻ: “Tôi vừa xem xong báo cáo chi tiết của Rokosovsky; hóa ra khi tướng Sócôf tiến hành chiếm giữ Donetsk, ông ấy chỉ sử dụng Trung đoàn Vệ binh số 124. Sau khi chiếm được Donetsk, ông ấy lại ra lệnh cho các đơn vị đang di chuyển hướng tới làng Đỏ Rồng, và trước khi kẻ địch kịp triển khai lực lượng, Trung đoàn Vệ binh số 125 đã nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công. Sau ba giờ giao tranh ác liệt, toàn bộ quân đội phòng thủ trong thành phố đều bị tiêu diệt, và làng Đỏ Rồng cũng được giải phóng.”

“Thật tuyệt vời!” Mặc dù Krushchev không am hiểu lắm về quân sự, nhưng ông hoàn toàn hiểu rõ ý nghĩa của việc giải phóng Donetsk và làng Đỏ Rồng. Tuy nhiên, niềm vui chưa kéo dài lâu, ông lại bắt đầu lo lắng cho số phận của Sócôf: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, liệu Misha có đủ lực lượng để chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của Quân đoàn Đế quốc không? Tôi lo rằng ông ấy sẽ không thể chống đỡ nổi.”

“Đồng chí Krushchev, bạn không cần phải lo lắng về điều này đâu. Hiện tại, ông ấy có tổng cộng bốn sư đoàn bộ binh, cùng với một lữ đoàn xe tăng và một sư đoàn pháo binh; không chỉ một Quân đoàn Đế quốc, ngay cả khi thêm vào Quân đoàn Xương và Lực lượng Vệ binh Kỵ sĩ, ông ấy vẫn có thể đối phó được.” An Đông Nặc Phu nói, sau đó đột nhiên nhanh chóng thay đổi giọng điệu: “Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo tin tốt này với đồng chí Stalin. Lần sau chúng ta sẽ tiếp tục trò chuyện nhé, đồng chí Krushchev.” Nói xong, ông không đợi Krushchev trả lời gì thêm, liền cúp máy điện thoại.

“Các đồng chí, các bạn đã nghe thấy rồi đấy.” Khi cúp máy, Krushchev hào hứng nói với mọi người xung quanh: “Lực lượng của Sócôf không chỉ giành được Donetsk mà còn giải phóng làng Đỏ Rồng không lâu trước đây. Bây giờ các bạn hẳn đã hiểu tại sao Quân đoàn Đế quốc lại đột nhiên rút quân khỏi chiến trường, dù họ đang có lợi thế rồi phải không? Kẻ địch lo sợ rằng con đường hậu thuẫn của họ sẽ bị cắt đứt, vì vậy họ buộc ph