Konev trở về tổng hành dinh, đi thẳng đến bàn, cầm lấy chiếc cốc trà trống rồi đến nơi đặt ấm trà, mở vòi nước phía dưới và rót một cốc trà nóng. Anh hỏi ngẫu nhiên: “Đồng chí Tổng tham mưu, trong thời gian tôi và Ủy viên Quân sự vắng mặt, có xảy ra điều gì đặc biệt không?”

“Theo báo cáo, các đơn vị đang nhanh chóng nghỉ ngơi tại địa điểm đóng quân của mình. Còn về những việc đặc biệt thì…” Zakharov do dự một chút rồi nói: “Tướng Sócôf của Tập đoàn quân số 27 đã gọi điện đến, nói rằng ông ấy đã phát hiện ra một loại máy bay chiến đấu cực kỳ tuyệt vời; nếu chúng ta nhanh chóng tiến hành tấn công, chắc chắn sẽ đạt được những thành tích tốt.”

“Cuộc gọi từ Sócôf ư?” Konev vừa mới đưa cốc trà lên môi thì nghe Zakharov nói vậy, liền đặt cốc xuống và hỏi với vẻ tò mò: “Máy bay chiến đấu gì vậy?”

“Tôi không hỏi rõ,” Zakharov lắc đầu và nói một cách ngượng ngùng: “Tôi đã nói với ông ấy rằng lực lượng chính của Phương diện quân cần thời gian nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng; trong thời gian ngắn, chúng ta sẽ không tự mình tiến hành tấn công vào đối phương.”

Nghe vậy, Konev đặt mạnh cốc trà xuống bàn và nói giận dữ: “Tổng tham mưu, làm sao bạn có thể trả lời như vậy được? Bạn phải biết rằng Sócôf rất giỏi trong việc chiến đấu; nếu ông ấy nói rằng đã phát hiện ra một loại máy bay chiến đấu tuyệt vời, thì chỉ cần tiến hành tấn công, chắc chắn sẽ đạt được kết quả tốt.”

Anh đi đi lại lại trong tổng hành dinh vài vòng, sau đó dừng lại hỏi Zakharov: “Trung tướng Sócôf gọi điện đến vào lúc nào vậy?”

Zakharov nhìn đồng hồ rồi trả lời: “Hai giờ trước.”

Konev gật đầu, đi đến bàn và cầm lấy ống nói, đặt nó vào tai: “Tôi là Konev, hãy kết nối cho tổng hành dinh Tập đoàn quân số 27.”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Konev nói vào ống nói: “Tôi là Konev, ai đang nghe đây?”

Người nghe điện thoại là Lư Niệp Phủ; khi nhận ra đó là Konev, ông ta hoảng sợ và vội vàng trả lời: “Báo cáo với Tướng Konev, tôi là Trung tướng Ủy viên Quân sự của Tập đoàn quân số 27, Lư Niệp Phủ. Tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

“A, là Tướng Lư Niệp Phủ à.”

Konev biết rằng Lư Niệp Phủ là người thuộc Bộ Nội vụ, nên ông cũng tỏ ra lịch sự khi nói chuyện với anh ta: “Đồng chí Sócôf có ở đây không? Tôi có việc muốn hỏi anh ấy.”

Nhưng sau khi Konev đặt câu hỏi, phía bên kia lại im lặng.

“Tướng Lư Niệp Phủ, anh còn ở đó không?” Konev nghe thấy tiếng trong điện thoại bỗng nhiên tắt đi, tưởng rằng đối phương đã cúp máy: “Sao lại im lặng thế này?”

“Xin lỗi,” một lát sau, giọng nói khàn khàn của Lư Niệp Phủ vang lên từ bên kia: “Đồng chí Tổng chỉ huy hiện không có mặt tại trụ sở chỉ huy.”

“Không có mặt ở trụ sở à?” Konev ngạc nhiên hỏi: “Anh ấy đi đâu rồi?”

“Anh ấy đã đi tuần tra ở tiền tuyến.”

“Tuần tra ở tiền tuyến?!” Konev nhíu mày, “Vậy là các bạn dự định tấn công kẻ địch sao?”

“Vâng, Tướng Konev.” Trận chiến để giành lại Thị trấn Tháng Mười, dù ban đầu không được báo cáo trước cho trụ sở chỉ huy của Phương diện quân, nhưng một khi trận chiến bắt đầu, Konev chắc chắn sẽ biết. Vì vậy, khi nghe Konev hỏi, Lư Niệp Phủ liền trả lời một cách trung thực: “Theo sắp xếp của đồng chí Tổng chỉ huy, Sư đoàn Bộ binh số 84 đang dần tiến vào vị trí tấn công; họ sẽ tiến hành cuộc tấn công vào lúc 4 giờ chiều nhằm vào quân địch đang chiếm giữ Thị trấn Tháng Mười.”

“Ừm, vào lúc 4 giờ chiều để tấn công Thị trấn Tháng Mười do quân Đức kiểm soát…” Konev nhìn xuống bản đồ trước mặt, suy nghĩ một hồi rồi nói: “Dựa trên thông tin chúng ta có được, lực lượng địch tại Thị trấn Tháng Mười không đông lắm, chỉ khoảng một tiểu đoàn bộ binh, một đại đội xe tăng và hai đại đội pháo binh thôi. Các bạn sử dụng một sư đoàn để tấn công, chắc chắn sẽ không gặp khó khăn gì trong việc giành lại thị trấn đó.”

Konev ngẩng đầu nhìn Zakharov đứng đối diện, và hỏi một cách thăm dò: “Tướng Lư Niệp Phủ, liệu anh có thể cho tôi biết tại sao đồng chí Sócôf lại đột nhiên quyết định tấn công Thị trấn Tháng Mười không?”

“Tướng Konev, sự việc là như this…” Lư Niệp Phủ vội vàng kể lại chuyện Thiếu úy Shelyorkov đã dùng một xe vodka để đổi lấy một xe tù binh Đức, rồi trình bày toàn bộ sự việc với Konev, và cuối cùng nói: “Chính dựa trên điều này mà đồng chí Tổng chỉ huy cho rằng phòng thủ của quân Đức tại Thị trấn Tháng Mười sẽ không quá chặt chẽ; nếu chúng ta tấn công bất ngờ, hoàn toàn có thể giành lại thị trấn trong thời gian ngắn.”

“Có lý lắm, có lý lắm.” Nghe xong lời kể của Lư Niệp Phủ, Konev liên tục gật đầu và nói: “Tướng Lư Niệp Phủ, dựa vào những thông tin bạn vừa cung cấp, quân địch đang đóng trú tại thị trấn Tháng Mười đã trở nên mệt mỏi không thể chịu đựng được nữa. Mặc dù khu vực phòng thủ của họ chỉ cách các bạn vài km, nhưng mức độ cảnh giác của họ đã giảm xuống mức thấp nhất; cuộc tấn công của các bạn chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ.”

Sau khi trò chuyện vài câu với Lư Niệp Phủ, Konev lại nhớ đến Sócôf và hỏi tiếp: “Tướng Lư Niệp Phủ, liệu ông có thể cho tôi biết Sócôf đi đâu rồi không?”

“Tướng Konev!” Vì Konev đã hỏi lại về Sócôf, điều này chứng tỏ ông sẽ không từ bỏ cho đến khi biết rõ tung tích của anh ta. Lư Niệp Phủ chỉ có thể lắp bắp trả lời: “Vài giờ trước, Bộ Tư lệnh Phòng vệ Moskva đã gửi máy bay đưa lá cờ của Sư đoàn 98 Quân đội Đặc nhiệm đến cho chúng tôi. Còn đồng chí Tổng chỉ huy thấy phi công lái chiếc máy bay hai chỗ ngồi, liền thèm thuồng và yêu cầu phi công đưa mình lên trời một vòng.”

“Thật là vô lý…” Konev nghe xong liền bật cười nói: “Bây giờ ông ấy đã là tướng trong Tập đoàn quân rồi, sao vẫn không coi trọng sự an toàn của bản thân như vậy? Ông ấy không biết rằng khu vực phòng thủ của các bạn quá gần với vị trí của địch sao? Chỉ cần vài phút là có thể bay vào khu vực do địch kiểm soát. Nếu bị lực lượng phòng không mặt đất của Đức bắn hạ thì sao đây?”

“Tướng Konev,” Lư Niệp Phủ nói với giọng nghẹn ngào: “Chiếc máy bay của đồng chí Tổng chỉ huy đã bị quân Đức bắn hạ, và hiện tại chúng tôi không biết nó ở đâu nữa.”

Nghe xong những lời này, Konev đột nhiên ngã ngồi xuống đất.

Zakharov, đang đứng ở phía bên kia, thấy Konev ngã xuống đất liền vội vàng đi qua bàn, đến bên cạnh ông và đỡ ông dậy: “Đồng chí Tổng chỉ huy., sao vậy ạ?”

Konev tức giận đẩy Zakharov ra và gầm lên: “Đi đi, tôi không cần sự giúp đỡ của anh.” Anh ta tự mình vùng dậy, dùng tay vịn vào mép bàn để tránh ngã lại; trong khi đó, anh ta hỏi qua điện thoại: “Tướng Lư Niệp Phủ, những gì ông nói đều là sự thật sao?”

“Vâng, Tướng Konev,” Lư Niệp Phủ trả lời: “Theo quan sát của các đơn vị trên mặt đất, chiếc máy bay mà Tổng chỉ huy điều khiển đã bị một chiếc máy bay chiến đấu Đức tấn công khi đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát trên bầu trời thị trấn Tháng Mười. Mặc dù phi công đã cố gắng hết sức để thoát khỏi cuộc tấn công của kẻ thù, nhưng vẫn không may bị bắn rơi.”

“Sau khi chiếc máy bay của Sócôf bị bắn rơi, các bạn đã áp dụng những biện pháp gì?”

Bị Konev đẩy ra, Zakharov – người ban đầu đứng ở đó – nghe tin chiếc máy bay của Sócôf bị bắn rơi, lập tức cảm thấy choáng váng và suýt ngã xuống đất. May mắn thay, Tô Tạp Khắc Phố đang đi ngang qua và kịp thời đỡ lấy anh ta, giúp anh ta không bị ngã.

Lư Niệp Phủ trả lời qua điện thoại: “Ngay sau khi biết tin chiếc máy bay của Tổng chỉ huy bị bắn rơi, chúng tôi lập tức điều người tìm kiếm hướng chiếc máy bay đâm xuống đất. Khi biết có thể là trong khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh số 98, tôi lập tức ra lệnh cho Chuvashov – người đang ở trụ sở chỉ huy để lấy lá cờ quân đội – quay trở lại ngay lập tức và tổ chức lực lượng tiến hành tìm kiếm cứu hộ. Đồng thời, tôi cũng cử Trung úy Samoylov – người mà Tổng chỉ huy rất tin tưởng – cùng với một đội vệ sĩ tham gia vào hoạt động tìm kiếm.”

“Tướng Lư Niệp Phủ, tôi yêu cầu ông phải làm mọi cách có thể để tìm thấy Sócôf,” Konev nghiêm giọng nói: “Ngay cả khi anh ấy không may hy sinh, chúng ta cũng phải tìm thấy thi thể của anh ấy. Hiểu chưa?”

“Vâng, Tướng Konev, chúng tôi chắc chắn sẽ làm mọi cách có thể để tìm thấy Tổng chỉ huy.”

Sau khi giúp Zakharov ngồi xuống, Tô Tạp Khắc Phố nhìn Konev và hỏi một cách e dè: “Tôi có nghe nói rằng có chuyện gì đó xảy ra với Sócôf…”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, ông nói đúng, thực sự là Sócôf gặp nạn rồi.” Konev nói một cách nghiêm túc: “Anh ấy đã lái một chiếc máy bay hai cánh vào khu vực phòng thủ của kẻ địch để thực hiện nhiệm vụ trinh sát, và cuối cùng đã bị máy bay chiến đấu của địch tấn công. Sau khi cố gắng tránh né, phi công vẫn không may bị bắn hạ. Hiện tại, Tập đoàn quân số 27 đã điều người đến hiện trường vụ tai nạn để tiến hành tìm kiếm.”

Tô Tạp Khắc Phố không thể tin được rằng Sócôf lại gặp nạn như vậy. Nghe xong lời Konev, khuôn mặt anh ta tái nhợt, đứng đó bất động như một tác phẩm điêu khắc.

Zakharov, ngồi ở ghế bên cạnh, nói với giọng trầm thấp: “Đồng chí Tổng chỉ huy, với sự việc nghiêm trọng như này, chúng ta có nên báo cáo cho Đại tướng Chu Khả Phu không? Dù sao thì Sócôf cũng là một chỉ huy mà ông ấy rất coi trọng.”

Nghe Zakharov nói vậy, Tô Tạp Khắc Phố cũng tỉnh táo trở lại và nói với Konev: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ lời của Trưởng Tham mưu rất đúng. Dù bây giờ tướng Sócôf còn sống hay đã chết, nhưng với sự việc nghiêm trọng này, nếu không báo cáo ngay cho cấp trên, e rằng sẽ không ổn đâu.”

Thấy cả Zakharov và Tô Tạp Khắc Phố đều khuyên mình nên báo cáo sự việc này cho Chu Khả Phu, Konev, người ban đầu dự định sẽ giấu kín chuyện này, bắt đầu do dự.

Sau một lúc lâu, Konev cuối cùng gật đầu và nói: “Được thôi, tôi sẽ tự mình gọi điện cho Đại tướng Chu Khả Phu để thông báo tin xấu này.”

Nói xong, anh ta cầm lấy chiếc điện thoại cao tần trên bàn, nhập một mã số rồi nói với giọng nghiêm túc: “Tôi là Konev, hãy nhanh chóng kết nối tôi với Bộ Tư lệnh của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân, tìm đại diện của Đại tướng Chu Khả Phu.”

Chưa đầy hai phút, giọng nói của Chu Khả Phu đã vang lên từ bên kia ống nói: “Ivan Stepanovich thân mến, có phải anh có tin tốt gì muốn thông báo cho tôi không?”

“Đồng chí Đại tướng, có lẽ ông sẽ phải thất vọng đấy… Tôi mang đến cho ông một tin xấu.” Konev nói với giọng nặng nề: “Tôi vừa nhận được thông tin chính xác: chiếc máy bay mà Thiếu tướng Tổng chỉ huy Sócôf của Tập đoàn quân số 27 đang sử dụng đã bị máy bay chiến đấu của Đức bắn hạ cách đây không lâu, và hiện vẫn chưa tìm thấy tung tích.”