“Hóa ra là như vậy.” Sau khi nghe xong lời kể của Sócôf, Rokosovski nói một cách đùa cợt: “Cậu thật sự giống như một con thỏ ranh mãnh – không chỉ lừa được người Đức mà còn lừa được cả tôi nữa. Hãy tiếp tục cố gắng nhé; tôi hy vọng sẽ sớm nghe được thêm nhiều tin tốt.”

Dù biết rằng theo truyền thống Nga, thỏ là loài động vật ranh mãnh nhất, thậm chí còn hơn cả cáo, nhưng khi nghe Rokosovsky so sánh mình với thỏ, Sócôf vẫn cảm thấy không thoải mái. Bởi trong truyền thống Trung Hoa, thỏ lại mang ý nghĩa là “kẻ bị oan”.

Tuy nhiên, sau khi cúp điện thoại, Sócôf không còn quan tâm đến những chi tiết đó nữa, mà thay vào đó yêu cầu Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, Đại tướng rất hài lòng với những thành tích mà chúng ta đã đạt được. Ông ấy yêu cầu chúng ta tiếp tục nỗ lực để tạo ra những thành tựu càng lớn lao hơn nữa. Hãy yêu cầu các đội công binh tăng tốc thi công cây cầu phao; ngay khi cây cầu hoàn thành, hãy cử một lữ đoàn xe tăng qua sông để phối hợp với bộ binh tiến sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức, nhằm mở rộng diện tích bãi đổ bộ của chúng ta càng nhanh càng tốt.”

“Các đội công binh đã bắt đầu thi công cây cầu phao,” Xidolin trả lời. “Trưởng ban Công binh nói với tôi rằng họ sẽ hoàn thành việc thi công trong vòng tám giờ.”

“Tám giờ… Thời gian có vẻ hơi dài quá,” Sócôf suy nghĩ. Hiện tại mới chỉ hơn chín giờ sáng; nếu cần tám giờ để thi công cây cầu phao, có nghĩa là lữ đoàn xe tăng sẽ phải chờ đến sau năm giờ chiều mới có thể tiến sang bờ tây. Hiện tại, các đơn vị đổ bộ đều sử dụng vũ khí hạng nhẹ; ngoại trừ súng máy hạng nặng, súng phóng lửa và một số ít pháo cối, họ không có vũ khí hạng nặng nào khác. Nếu quân Đức tiến hành tấn công mạnh mẽ, chúng ta sẽ gặp khó khăn lớn. “Liệu có thể yêu cầu các đội công binh tăng tốc thi công không?”

“Không thể nhanh hơn được nữa, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Xidolin nói với vẻ buồn bã. “Bạn phải biết rằng, các đơn vị khác cũng mất từ năm đến sáu giờ để thi công một cây cầu phao dài 800 mét; trong khi đó, con sông trước mắt chúng ta rộng đến 5 km. Việc hoàn thành công việc trong vòng tám giờ đã là giới hạn tối đa rồi.”

Nghe Xidolin nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra rằng việc hoàn thành cây cầu phao trong vòng tám giờ có lẽ chỉ là một mục tiêu lý tưởng mà thôi; thực tế thì điều đó hoàn toàn không thể thực hiện được. Nếu việc thi công một cây cầu phao dài 800 mét cũng mất từ năm đến sáu giờ,

Hoạt động của không quân đã phá hủy các căn cứ pháo binh của Đức được bố trí tại tuyến hai, giúp các lực lượng thuộc Ba Thác Phu thoát khỏi sự tấn công của pháo binh Đức.

Khi biết rằng pháo binh Đức đã bị tiêu diệt, các đơn vị đóng trên bờ tây đang giao tranh chống lại cuộc phản kích của Đức, trong khi những đơn vị còn đang ở vùng nước nông thì lại tiếp tục qua sông, Ba Thác Phu đã thở phào nhẹ nhõm và nói: “Chỉ cần pháo binh Đức không còn can thiệp vào hoạt động của quân đội chúng ta nữa, chẳng mất bao lâu nữa chúng ta sẽ có thể xây dựng một bãi đổ bộ lớn ở bờ tây.”

Nói xong, ông uống một ngụm trà từ chiếc cốc trên bàn rồi hỏi Glebov: “Tư lệnh, liệu Tập đoàn quân số 48 ở phía bắc có bất kỳ động thái mới nào không?”

“Hiện vẫn chưa rõ,” Glebov lắc đầu đáp: “Khi quân đội chúng ta đang bị pháo kích của Đức, những binh sĩ được tôi cử đi quan sát bên bờ sông đã báo cáo rằng pháo binh của Tập đoàn quân số 48 đang liên tục bắn phá các căn cứ của Đức ở bờ tây. Nhưng điều kỳ lạ là họ không sử dụng những quả bom thông thường mà là bom khói; những binh sĩ của chúng ta đã chứng kiến trực tiếp rằng các căn cứ của Đức ở bờ tây và khu vực bên bờ sông đều bị bao phủ bởi làn khói dày đặc.”

“Kỳ lạ à?” Ba Thác Phu nghe xong và nói: “Tướng Sócôf cho ném bom khói về phía bên kia sông để làm gì vậy? Chẳng lẽ ông ấy muốn che giấu tầm nhìn của các đài quan sát của Đức sao? Nhưng không đúng đâu… Không quân của chúng ta đã tiến hành oanh tạc liên tục các căn cứ của Đức ở bờ tây từ chiều hôm qua; ngay cả nếu Đức có nhiều pháo binh đến đâu, họ cũng không dám dễ dàng để lộ vị trí của mình. Vậy việc họ ném bom khói có ý nghĩa gì đây?”

Nhưng ngay lập tức sau đó, Ba Thác Phu đã nghĩ ra lý do: Ông đặt mạnh chiếc cốc trà xuống bàn, không quan tâm đến việc nước trà bắn tung tóe, và nói với giọng hơi xúc động: “Nếu tôi đoán không sai, họ đang cố gắng dùng làn khói để che khuất tầm nhìn của các đài quan sát của Đức, nhằm tận dụng lúc hỗn loạn để vượt sông.”

“Gì cơ? Tận dụng lúc hỗn loạn để vượt sông ư?” Glebov tỏ ra nghi ngờ: “Tôi không nghĩ điều đó có thể xảy ra đâu.”

“Có gì là không thể chứ?” Ba Thác Phu nói với vẻ nghiêm túc: “Ngay lập tức thông báo cho các đơn vị ở bờ đông, cử người đi theo dòng sông để thăm dò khu vực đổ bộ của Tập đoàn quân số 48, tìm hiểu rõ lý do thực sự khiến họ phóng bom khói

Trước những mệnh lệnh được Ba Thác Phu đưa ra một cách không thể từ chối, Glebov chỉ có thể nói một cách bất đắc dĩ: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Đại tá Terekhov, yêu cầu ông ấy cử người đi trinh sát tới khu vực mà Quân đoàn 48 chuẩn bị đổ bộ để tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.”

“Hãy nhanh chóng gọi điện đi,” Ba Thác Phu thúc giục. “Nếu biết được ý đồ chiến đấu của họ sớm thì sẽ rất hữu ích cho các bước tiếp theo của chúng ta.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Ủy viên quân sự Radezky tò mò hỏi, “nếu anh muốn biết thông tin chính xác về hành động của Quân đoàn 48, thì việc gọi điện trực tiếp cho Tướng Sócôf không phải là cách tốt hơn sao? Tại sao lại cần phải cử người đi trinh sát?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, nếu tôi gọi điện cho Tướng Sócôf, ông ấy chắc chắn sẽ nói sự thật với tôi,” Ba Thác Phu giải thích. “Nhưng nếu ông ấy hỏi về kế hoạch hành động của tôi, liệu tôi có nên nói hay không?”

Nghe vậy, Radezky cười và nói: “Thì cứ nói đi thôi. Dù sao chúng ta cũng là đồng minh, cùng nhau chiến đấu để đánh bại người Đức; có gì phải giấu giếm đâu?”

“Lực lượng của chúng ta đã đổ bộ xuống bờ tây ngay sau khi cuộc pháo kích bắt đầu. Nếu tôi nói điều này với Tướng Sócôf,” Ba Thác Phu nhìn Radezky và hỏi, “theo anh, ông ấy sẽ phản ứng thế nào?”

Radezky suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi nghĩ ông ấy có thể cảm thấy rằng việc bạn cho phép lực lượng hành động sớm mà không báo trước là có ý định chiếm công lao của ông ấy, và chắc chắn sẽ cảm thấy không hài lòng.”

“Đúng vậy, đồng chí ủy viên quân sự. Đó chính là điều tôi lo lắng,” Ba Thác Phu nói. “Nếu không, tôi cũng sẽ không yêu cầu Đại tá Terekhov ở bờ tây cử người đi trinh sát đâu.”

Một giờ sau, Đại tá Terekhov ở bờ tây đã gửi về bản báo cáo trinh sát: “Sư đoàn Vệ binh số 120 thuộc Quân đoàn 48 đã đổ bộ thành công và thiết lập một khu vực đổ bộ rộng ba km, sâu một km.”

Sau khi đọc nội dung bản báo cáo, Ba Thác Phu vung tay đặt nó lên bàn và nói không hài lòng: “Đồng chí Tổng tham mưu, anh đã thấy rồi đấy.”

Tôi không nói sai đâu; Quân đoàn 48 phát tán khói để che khuất tầm nhìn của các điểm quan sát của Đức, nhờ vậy đại quân chúng ta có thể lên bờ tây mà không bị kẻ địch phát hiện.”

Glebov cầm bức điện và xem kỹ, sau đó ngẩng đầu nói với Ba Thác Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, trong bức điện này không đề cập đến việc liệu Quân đoàn 48 có giao tranh với kẻ địch trong quá trình đổ bộ hay thiết lập bãi đổ bộ hay không.”

“Hả?!” Ba Thác Phu ngạc nhiên một chút, rồi nhớ ra rằng mình thực sự không thấy thông tin đó trong bức điện, liền ra lệnh cho Glebov: “Tư lệnh, hãy gửi ngay một bức điện khác để Yeremov báo cáo thêm chi tiết.”

Chưa kịp Glebov thực hiện lệnh, bức điện thứ hai từ Yeremov đã đến. Nội dung bức điện này rất chi tiết, mô tả cách Trung đoàn 120 Thiết giáp Hoàng gia đổ bộ, tiêu diệt kẻ địch trong các công sự phòng thủ và thiết lập bãi đổ bộ một cách suôn sẻ.

Sau khi đọc xong bức điện, Ba Thác Phu im lặng.

Thấy Ba Thác Phu không nói gì, Rajetski cũng cầm lấy bức điện và đọc kỹ. Sau khi đọc xong, anh không khỏi thốt lên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Tướng Sócôf thật là xuất sắc. Ông ấy đã sử dụng bom khói để che khuất tầm nhìn của các điểm quan sát Đức, cho phép đại quân chúng ta lên bờ tây một cách lặng lẽ và nhanh chóng tiêu diệt kẻ địch trong các công sự phòng thủ, thiết lập một bãi đổ bộ có thể chứa được nhiều quân đội hơn. Điều này thật sự rất phi thường.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, bạn nói đúng,” Ba Thác Phu gật đầu chậm rãi và nói: “Chúng ta xuất phát sớm hơn Quân đoàn 48, và vài ngày trước, chúng ta đã thiết lập các tiền đồn ở bờ tây. Về lý thuyết, chúng ta có lợi thế hơn, nhưng tại sao quân đội của Tướng Sócôf lại có thể thiết lập được một bãi đổ bộ mạnh mẽ, trong khi chúng ta vẫn chỉ ở những tiền đồn mà chúng ta vừa mới xây dựng một cách lén lút? Điều này thực sự đáng để chúng ta suy ngẫm.”

“Vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Glebov hỏi.

“Hãy tìm cách đưa một số đơn vị pháo binh đến bờ tây và thiết lập các tiền đồn pháo binh mới ở đó.”

Khi nghĩ đến trận pháo kích mà họ vừa trải qua không lâu trước đó, Ba Thác Phu không khỏi cảm thấy tức giận đến tận răng. Nếu như các khẩu pháo của họ không bị hạn chế về tầm bắn và có thể tấn công được đối phương, kế hoạch thiết lập bãi đổ bộ sẽ không bị hủy bỏ. Nghĩ đến điều này, ông nhắc nhở Glebov: “Chỉ cần chúng ta thiết lập được các tiền đồn pháo binh ở bờ tây, dù có bị quân Đức pháo kích thêm nữa, chúng ta vẫn có thể tự mình phản công mà không cần phải nhờ đến không quân.”

“Cầu nổi từ vùng nước nông đến bờ tây e là không thể vận chuyển kịp trong thời gian ngắn,” Glebov nói với Ba Thác Phu. “Hay là chúng ta nên chuẩn bị một số chiếc thuyền gỗ để vận chuyển pháo binh sang bên kia?”

“Có vẻ như chỉ có thể làm như vậy thôi,” Ba Thác Phu đáp một cách bất đắc dĩ. “Hãy thông báo cho đơn vị xây dựng, yêu cầu họ nhanh chóng chuẩn bị thuyền gỗ để vận chuyển pháo binh đến bờ tây.”

Lý do các binh sĩ trinh sát doKiệt Liệt Mô Phủ cử đi có thể thu thập được thông tin chi tiết là bởi vì họ đã gặp được Tướng Nikitin, chỉ huy Sư đoàn 120 của Quân đội Hoàng gia. Sau khi các binh sĩ trinh sát rời đi, Nikitin nhận thấy việc này rất quan trọng, nên đã gửi điện báo báo cáo cho Sócôf.

Sau khi nhận được điện báo từ Nikitin, Sócôf cười nói với Xidolin và Lư Niệp Phủ: “Thưa các đồng chí Tổng tham mưu và Ủy viên Quân sự, Tướng Ba Thác Phu rất ngạc nhiên khi biết rằng quân đội của chúng ta đã thành công trong việc vượt sông Tây Odessa. Có lẽ ông ấy nghĩ rằng đơn vị của mình mới là người đầu tiên đặt chân lên bờ tây và thiết lập bãi đổ bộ, nhưng không ngờ chúng ta lại vượt trước ông ấy. Chắc hẳn lúc này ông ấy đang rất bực mình.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Xidolin cười nói. “Họ bắt đầu vượt sông ngay khi các khẩu pháo của Phương diện quân bắt đầu tấn công địch ở bờ tây, và hành động của họ rất nhanh chóng; họ không mất nhiều thời gian để đặt chân lên bờ tây và hợp nhất với đội tiên phong đã chiếm giữ các tiền đồn. Nhưng điều mà họ không ngờ đến là, sau khi cuộc tấn công của quân đội chúng ta kết thúc, quân Đức lại sử dụng pháo lực của tuyến phòng thủ thứ hai để tấn công họ từ xa, buộc đội quân của họ phải dừng lại tại chỗ để tránh đòn pháo kích, khiến cho việc thiết lập bãi đổ bộ của họ bị trì hoãn.”

“Lư Niệp Phủ hỏi: ‘Anh sẽ giúp đỡ các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 65 chứ?’”

Đối với câu hỏi của Lư Niệp Phủ, Sócôf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Nếu họ bị kẻ thù tấn công và không thể chống đỡ được, có lẽ tôi sẽ cử quân đi tiếp viện cho họ. Nhưng tình hình hiện tại khác; chúng ta cần tận dụng lúc kẻ thù vẫn chưa kịp phản ứng để nhanh chóng mở rộng các căn cứ đổ bộ của mình, và không được phép phân tán lực lượng. Sau khi các căn cứ này được củng cố vững chắc, có lẽ tôi sẽ ra lệnh cho quân đội tiến về phía nam nhằm giảm bớt áp lực đang đè lên Tập đoàn quân số 65.”

“Ừm, ý kiến của anh là đúng đắn.” Lư Niệp Phủ đồng ý với lập luận của Sócôf. “Nếu muốn giúp đỡ người khác, trước hết chúng ta phải có đủ khả năng. Nếu chúng ta không xây dựng được các căn cứ đổ bộ vững chắc mà lại vội vàng cử quân đi hỗ trợ đồng minh, thì lực lượng phòng thủ của chính mình sẽ yếu đi. Khi đó, nếu bị kẻ thù tấn công mãnh liệt, có thể chúng ta không chỉ không giúp đồng minh đẩy lùi kẻ thù mà còn mất luôn cả căn cứ của mình. Làm sao có thể tiếp tục chiến đấu được nữa?”

Trước khi đưa ra quan điểm của mình, Lư Niệp Phủ đã suy nghĩ rằng tình hình hiện tại của Tập đoàn quân số 65 khá nguy kịch; liệu có nên đề xuất với Tổng chỉ huy việc cử quân đi giúp đỡ họ hay không. Nhưng sau khi nghe xong lời nói của Lư Niệp Phủ, Lư Niệp Phủ nhận ra rằng mình đã nghĩ quá đơn giản. Nếu cử quân đi giúp đồng minh trước khi xây dựng xong các căn cứ đổ bộ vững chắc, thì rất có thể chúng ta sẽ không giúp được gì cho đồng minh, trong khi căn cứ mà chúng ta vất vả xây dựng cũng sẽ bị mất.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đồng ý với ý kiến của anh và ủy viên quân sự.” Đến lúc này, Lư Niệp Phủ chỉ còn cách đứng về phe cùng Sócôf và Lư Niệp Phủ: “Nhiệm vụ hiện tại của chúng ta là tập trung vào việc xây dựng các căn cứ đổ bộ vững chắc, sau đó mới xem xét việc có nên cử quân đi hỗ trợ đồng minh hay không.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nhớ ra một điều.” Sau khi Sócôf nói xong, Lư Niệp Phủ lập tức lên tiếng: “Giám đốc đội ngũ kỹ sư nói rằng việc thi công cầu nổi có thể hoàn thành trong vòng tám giờ, nhưng tôi vẫn cảm thấy điều đó hơi khó tin.”

Tôi nghĩ, thay vì tự mình làm, chúng ta nên nhờ các binh sĩ kỹ thuật giúp chúng ta chế tạo một số chiếc bè gỗ để vận chuyển một số khẩu pháo sang bờ tây, sao? Như vậy, khi kẻ địch tấn công vào điểm đổ bộ của chúng ta, các binh sĩ bộ binh của chúng ta sẽ có được sự hỗ trợ từ pháo bắn.

“Tôi cho rằng đó là một ý kiến hay,” Sidolin nói. “Ngoài pháo, tôi cũng nghĩ rằng những loại pháo Tên lửa mới đó cũng nên được vận chuyển nhiều hơn sang bờ tây. Dù sao thì những thứ này còn hiệu quả hơn pháo nhiều. Nếu kẻ địch không tấn công thì còn đỡ, nhưng nếu chúng dám liều lĩnh tấn công, thì chúng sẽ phải trải nghiệm sức mạnh của những khẩu pháo Tên lửa mới đó.”

Khi Trung đoàn Bảo vệ số 120 bắt đầu qua sông, Sócôf lo ngại rằng họ có thể sẽ bị pháo đạn của Đức chặn đường. Nếu họ mang theo những khẩu pháo Tên lửa mới, có lẽ sẽ có khá nhiều khẩu bị mất trong quá trình vượt sông. Nhưng bây giờ khi các đơn vị đã đặt chân vững chắc ở bờ tây, việc vận chuyển thêm những khẩu pháo Tên lửa mới sang đó sẽ không còn gây ra nguy cơ bị đánh chìm dưới làn đạn của Đức nữa. Anh gật đầu và nói: “Được thôi, vậy thì hãy nhanh chóng vận chuyển một số khẩu pháo Tên lửa mới đó sang bờ tây để tăng cường sức mạnh hỏa lực cho các đơn vị đang đóng quân ở đó.”