“Tổng tham mưu trưởng,” vừa bước ra khỏi tầng hầm nơi Paulus đang ở, Schmidt đã bị Tướng quân đoàn Bộ binh số 51, Kurzbach, giữ lại. Người này hỏi nhỏ: “Thế nào rồi, Đại tướng có đồng ý đầu hàng người Nga không?”

“Tướng Kurzbach,” Schmidt đáp với vẻ buồn bã: “Thật đáng tiếc, Đại tướng hoàn toàn không có ý đó. Ông ấy dự định sẽ tuân theo lệnh của Thủ tướng và chiến đấu đến cùng với người Nga.”

“Ông ấy điên rồi sao?” Kurzbach tức giận khi nghe vậy. “Làm sao ông ấy không biết tình hình của chúng ta hiện tại là gì? Không còn lương thực, đạn dược hay nhiên liệu, chúng ta bị bao vây bởi người Nga, còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa?”

“Bạn cũng đã nghe thấy lệnh của Thủ tướng rồi.” Schmidt nói một cách bất lực: “Tôi cũng đã khuyên ông ấy ngừng cuộc kháng cự vô ích đó và đầu hàng người Nga để cứu sống nhiều người hơn. Nhưng ông ấy không chịu lắng nghe, chỉ muốn tuân theo lệnh của Thủ tướng mà thôi.”

“Không được, chúng ta tuyệt đối không thể để ông ấy làm vậy.” Kurzbach nói một cách quyết tâm: “Chúng ta phải tìm cách ngăn cản ông ấy.”

“Làm thế nào để ngăn cản? Tiếp tục khuyên nhủ à?” Sau khi hỏi xong, Schmidt không đợi Kurzbach trả lời mà tự trả lời: “Tôi đã khuyên hết mọi cách rồi, nhưng bây giờ Đại tướng chỉ nghĩ đến việc chiến đấu đến cùng với người Nga mà thôi. Dù ai khuyên nhủ cũng vô ích thôi. Trừ khi Thủ tướng thay đổi ý định và cho phép chúng ta đầu hàng, thì mới có thể có lệnh ngừng kháng cự và đầu hàng người Nga.”

“Nếu việc khuyên nhủ không có tác dụng…” Kurzbach không muốn chờ đợi cái chết, quyết định liều lĩnh thử một lần, và nói với vẻ quyết tâm: “Hay là chúng ta tiến hành một cuộc binh biến? Nếu ông ấy vẫn không đồng ý, thì chúng ta sẽ bắt ông ấy và giao cho người Nga.”

“Tướng Kurzbach, bạn điên rồi sao?” Nghe Kurzbach nói vậy, Schmidt vội vàng lao đến bịt miệng ông ấy, với vẻ hoảng loạn: “Làm sao lại nghĩ ra ý tưởng vô lý như vậy được. Nếu bị lính canh nghe thấy, họ sẽ không quan tâm bạn là tướng gì đâu, họ sẽ bắn bạn ngay lập tức.”

Sau khi kéo tay Schmidt ra khỏi miệng mình, Kurzbach tức giận hỏi: “Tổng tham mưu trưởng, bạn thực sự muốn ở đây chờ chết sao?”

“Ai lại muốn chết chứ?” Schmidt nói với vẻ u ám: “Dù bạn có muốn tiến hành binh biến đi nữa, nhưng bạn có thể điều động được bao nhiêu quân đội đây?”

“Nếu bạn không phản đối, tôi sẽ ngay lập tức triệu tập mọi người để thảo luận.” Kurzbach thăm dò: “Tổng tham mưu

Schmidt hiểu rõ tình hình hiện tại của đội quân mình; anh biết rằng việc bị Quân đội Xô viết tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Anh cũng không muốn hy sinh mạng sống của mình một cách vô ích. Bây giờ khi thấy có cơ hội sống sót, làm sao anh có thể dễ dàng từ bỏ nó được? Vì vậy, anh gật đầu và nói: “Được thôi, sau khi bạn tập hợp đủ mọi người, tôi sẽ đến.”

Schmidt trở về phòng mình và chờ đợi khoảng mười lăm phút thì một thiếu úy đến gõ cửa. Sau khi Schmidt mở Cửa ra vào, thiếu úy báo cáo với anh: “Thưa Tổng tham mưu, Tướng Kurzbach đã ra lệnh cho tôi đến tìm ông.”

“Ông ấy đang ở đâu?”

“Xin theo tôi đi.”

Thiếu úy dẫn Schmidt đến cửa một căn phòng ở phía trong, sau đó dừng lại và nói với Schmidt: “Thưa Tổng tham mưu, Tướng Kurzbach đang ở bên trong, xin ông vào nhé.”

Schmidt mở Cửa ra vào và bước vào. Trong phòng có khoảng bảy hoặc tám người đang ngồi. Ngoài Kurzbach, còn có Tổng chỉ huy Quân đoàn Bộ binh thứ 4, Đại tá Max Pfeffer; Tổng chỉ huy Quân đoàn Bộ binh thứ 7, Tướng Walter Heitz; Tiến sĩ Otto Koffes, Tổng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh thứ 295; và Tổng chỉ huy Sư đoàn Biệt kích thứ 100, Đại tá Werner Sannen, cùng nhiều người khác nữa.

Nhìn thấy có nhiều tướng lĩnh cấp cao tụ tập trong căn phòng này, Schmidt không khỏi cảm thấy lo lắng. Không nói đến điều gì khác, nếu người Nga tiến hành tấn công, chỉ cần Đại tá Werner Sannen ra lệnh cho các đơn vị ngừng kháng cự, chưa đầy năm phút, lực lượng tiên phong của người Nga đã có thể xâm nhập vào tầng hầm của tòa nhà siêu thị đó.

“Các ngài,” khi thấy Schmidt đến, Kurzbach bắt đầu nói: “Tổng chỉ huy dự định tiếp tục kháng cự, để tất cả chúng ta cùng chết với người Nga. Tôi mời các ngài đến đây để hỏi xem, các ngài nghĩ thế nào: liệu chúng ta có nên tiếp tục chiến đấu cùng Tổng chỉ huy, hay nên đầu hàng người Nga?”

“Do sự kiểm soát chặt chẽ của không quân Nga, lượng tiếp tế mà chúng ta nhận được ngày càng ít đi,” người đầu tiên lên tiếng là Tướng Walter Heitz, ông nhăn mày và nói: “Theo ước tính của tôi, ngay cả khi người Nga không tấn công, chúng ta cũng khó có thể kéo dài đến tháng Hai. Vì vậy, cách tốt nhất là chúng ta nên đình chiến và đầu hàng người Nga.”

“Nhưng liệu Tổng chỉ huy có đồng ý không?” Tiến sĩ Koffes lo lắng nói: “Một thời gian trước, một đại tá Sócôf của Nga đã đến thuyết phục ông đầu hàng, nhưng ông ấy đã từ chối. Làm sao bây giờ ông ấy có thể dễ dàng thay đổi ý định được chứ?”

“Nếu ông ấy không thay đổi, thì chúng ta sẽ buộc ông ấy phải thay

“Kurtzbach cắn răng nói: ‘Tôi dự định sẽ sử dụng biện pháp can ngăn bằng vũ lực để buộc chỉ huy thay đổi ý định. Các bạn nghĩ sao?’”

“Tướng Sanné,” thấy mọi người im lặng không nói gì, Kurtzbach đành gọi tên Sanné: “Quân đội của anh được điều động đóng ở khu vực xung quanh trung tâm mua sắm, hãy cho biết anh nghĩ như thế nào.”

“Thưa ngài chỉ huy, việc chúng tôi được điều động đến đây là để bảo vệ an toàn cho tổng hành dinh.” Sanné có vẻ do dự: “Nếu ra lệnh cho binh sĩ ép buộc chỉ huy, tôi e rằng tình hình sẽ trở nên khó kiểm soát. Tôi nghĩ chúng ta nên thử thuyết phục chỉ huy trước; việc sử dụng vũ lực có lẽ không phải là giải pháp tốt nhất.”

Thấy Sanné lại đối lập với mình, Kurtzbach cảm thấy vô cùng tức giận. Nhưng bây giờ, việc liệu quân đội của Sanné có tham gia vào cuộc can ngăn này hay không sẽ quyết định thành bại của chiến dịch, vì vậy ông vẫn cố gắng nói một cách nhẹ nhàng: “Tướng Sanné, tôi tin rằng các binh sĩ của anh cũng muốn sống sót và trở về với gia đình mình. Nếu chúng ta giải thích rõ ràng cho họ, tôi tin họ vẫn sẽ đứng về phía chúng ta.”

“Xin lỗi, tướng Kurtzbach,” Sanné nói một cách quyết đoán: “Tướng Paulus là cấp trên của tôi, tôi tuyệt đối không thể đặt súng vào người cấp trên của mình. Xin lỗi, tôi nghĩ tôi không nên tiếp tục tham gia cuộc họp này nữa…”

Thấy Sanné định bước ra ngoài, Kurtzbach rút súng ra, đặt nòng súng vào trán anh ta và nói với vẻ hung dữ: “Tướng Sanné, nếu anh dám bước tiếp một bước nữa, tôi sẽ bắn ngay.”

“Tướng Kurtzbach, ông đang làm gì vậy? Hãy thả súng xuống ngay, cẩn thận kẻo nổ súng.” Schmidt thấy Kurtzbach rút súng đe dọa, vội vàng can thiệp: “Và anh nữa, tướng Sanné, chúng ta chỉ đang cố gắng thuyết phục chỉ huy thay đổi ý định mà thôi, chúng ta không hề có ý làm hại ông ấy. Anh hãy ngồi xuống và nghe xem tướng Kurtzbach muốn nói gì.”

Sanné khẽ phản đối rồi quay trở lại chỗ ngồi của mình. Còn Kurtzbach cũng đặt khẩu súng xuống bàn.

“Các vị,” Schmidt cảm thấy mình nên là người đầu tiên bày tỏ quan điểm, để các sĩ quan cấp cao có thể đưa ra quyết định đúng đắn: “Mặc dù biện pháp can ngăn bằng vũ lực mà tướng Kurtzbach đề xuất có vẻ quá mức, nhưng trong tình hình hiện tại, đó là cách duy nhất có thể hiệu quả. Kể từ khi quân Đức và lực lượng phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ liên kết với nhau, tình hình của chúng ta ngày càng trở nên khó khăn. Mọi người đều biết rằng

“Thưa Tổng tham mưu trưởng.” Khi Schmidt nói xong, Tiến sĩ Cofees liền đặt câu hỏi thẳng thắn: “Vậy theo ông, chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Chúng ta có thể cố gắng thêm một lần nữa,” Schmidt trả lời một cách do dự: “Hãy thuyết phục lại Tổng chỉ huy một lần nữa; nếu ông ấy vẫn không nghe theo, thì chúng ta sẽ áp dụng biện pháp can thiệp quân sự như Đại tướng Kurzbach đã đề xuất.”

Sau khi đạt được sự đồng thuận, nhóm người rời khỏi phòng họp và đi theo hành lang về phía phòng của Paulus. Người lính canh gác ở cửa không những không ngăn cản họ, mà còn tự nguyện mở cánh cửa cho họ.

Khi tiếng cánh cửa mở vang lên và một đám người đông đúc ào vào, Paulus ngạc nhiên và hỏi: “Các bạn có việc gì cần nói sao?”

“Thưa Tổng chỉ huy,” Schmidt đứng ở hàng đầu, nói một cách kính trọng: “Chúng tôi đến đây để mong ông xem xét lại lá thư đề nghị đầu hàng từ phía Nga. Trong tình hình hiện tại, quân đội chúng ta thiếu thốn quân trang, đạn dược và nhiên liệu; dưới sức tấn công mạnh mẽ của Nga, chúng ta sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa.”

“Ông muốn nói điều gì cụ thể?” Paulus hỏi một cách lạnh lùng.

“Chúng tôi mong ông tuân theo ý kiến của mọi người, ra lệnh cho tất cả các đơn vị ngừng kháng cự và đầu hàng Nga,” Schmidt nói một cách chân thành: “Nếu ông làm như vậy, nhiều mạng sống sẽ được cứu giữ.”

“Không được, tuyệt đối không thể,” Paulus quay lưng lại và nói một cách kiên quyết: “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Nhà lãnh đạo đến cùng, chiến đấu đến khi người cuối cùng còn sống và viên đạn cuối cùng còn sót lại; tôi tuyệt đối không bao giờ đầu hàng Nga.”

Nhìn thấy Paulus quá cứng đầu, mọi người đều biết rằng việc thuyết phục ông nữa cũng vô ích, nên họ quay trở lại phòng họp ban đầu. Đại tướng Kurzbach thở dài và nói: “Mọi người đều đã nghe thấy rồi, Tổng chỉ huy tuyệt đối không bao giờ đầu hàng Nga; nếu chúng ta tiếp tục chiến đấu, tất cả chúng ta sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

Một lúc sau, Sanné lên tiếng phá vỡ sự im lặng trong phòng: “Đại tướng Kurzbach nói đúng; trong thời gian khẩn cấp, chúng ta chỉ có thể áp dụng những biện pháp đặc biệt. Tôi đồng ý sử dụng biện pháp can thiệp quân sự để thuyết phục Tổng chỉ huy.”

Nghe thấy Sanné đồng ý tham gia vào kế hoạch này, Kurzbach vô cùng vui mừng và vội vàng nói với anh: “Đại tướng Sanné, ông đã đưa ra quyết định đúng đắn; những người lính sống sót và gia đình họ sẽ mãi mãi biết ơn ông.”

“Vì mọi người đều không có ý kiến khác biệt gì v