“Đúng vậy, các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, quân đội của tôi thực sự đã chiếm giữ được các tiền đồn của kẻ địch dọc theo bờ sông và đang tiến triển sâu hơn nữa.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Konev nói với giọng hơi xúc động: “Thời gian chuẩn bị cho cuộc tấn công của chúng ta mới chỉ qua một nửa, vậy mà anh lại nói rằng quân đội của anh đã tiến hành tấn công và thành công trong việc chiếm giữ các tiền đồn của kẻ địch, đồng thời đang tiếp tục tiến sâu vào lãnh thổ đối phương.”

“Đó là sự thật, các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy; những gì tôi nói đều là sự thật.”

“Vậy thì hãy giải thích rõ cho tôi biết, chuyện này thực sự là như thế nào?” Konev lo lắng rằng Sócôf có thể không thể hoàn thành lời hứa của mình – tức là không thể chiếm giữ được các tiền đồn của kẻ địch trong vòng mười lăm phút sau khi cuộc tấn công bắt đầu – và do đó đã báo cáo sai sự thật về kết quả trận chiến. Vì vậy, ông nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Sócôf, tôi hiểu rằng anh rất mong muốn giành chiến thắng, nhưng anh cũng không thể vì điều đó mà báo cáo sai sự thật để lừa dối cấp trên. Nếu điều này bị phát hiện ra sau này, chắc chắn nó sẽ ảnh hưởng xấu đến tương lai của anh.”

Sócôf nhận ra rằng Konev không tin vào kết quả trận chiến của mình, thậm chí còn nghi ngờ rằng mình đã báo cáo sai sự thật, liền vội vàng giải thích: “Các đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, xin hãy lắng nghe lời giải thích của tôi.”

“Tôi đang nghe đây, cứ nói đi.”

“Sự việc là như this: Quân đoàn của tôi chỉ có đủ đạn dược để duy trì việc bắn phá trong vòng một giờ. Vì vậy, trước khi trận chiến bắt đầu, tôi đã yêu cầu các đơn vị của mình rằng ngay khi lực lượng pháo binh ngừng bắn, dù phía bắc hay phía tây bắc có tiếp tục bắn phá hay không, các đơn vị tấn công vẫn phải ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công.”

Konev nhìn đồng hồ, thấy rằng từ khi bắt đầu việc chuẩn bị bắn phá mới chỉ trôi qua năm mươi phút, “Nhưng bây giờ thời gian chuẩn bị vẫn chưa đầy một giờ, làm sao các bạn đã tiến hành tấn công sớm như vậy?”

“Tôi thấy rằng các tiền đồn của kẻ địch dọc theo bờ sông gần như đã bị phá hủy hoàn toàn dưới ánh sáng của các loại pháo lớn mạnh mẽ của chúng ta, vì vậy tôi đã ngay lập tức điều chỉnh chiến lược và ra lệnh cho các đơn vị tấn công tiến hành cuộc tấn công ngay lập tức. Trong lúc kẻ địch vẫn chưa kịp phục hồi sau trận pháo kích, chúng tôi đã nhanh

“Chúng tôi đã sử dụng nó rồi, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ạ.” Khi nói về chiếc thuyền lượn không trung, Sócôf trả lời một cách tự hào: “Chính nhờ loại thiết bị vượt sông mới này mà quân đội của chúng ta đã có thể giành được các vị trí dọc theo bờ sông từ tay quân Đức chỉ trong vòng mười bốn phút.”

Lời nói của Sócôf khiến Korotkov rất tò mò; ông thực sự muốn được nhìn thấy loại thiết bị vượt sông mới mẻ này là như thế nào. Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, ông nhìn đồng hồ rồi nói với Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi cần đến trụ sở chỉ huy của Sócôf một chút; việc ở lại đây sẽ do anh phụ trách.”

Nghe Korotkov nói muốn đến trụ sở chỉ huy của Sócôf, Zakharov hơi lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, chỉ còn một tiếng nữa là cuộc tấn công bắt đầu; việc anh rời đi vào lúc này có phải là không thích hợp không ạ?”

“Có gì là không thích hợp chứ,” Korotkov, rất mong muốn được nhìn thấy thiết bị vượt sông mới, nói với Zakharov: “Cuộc pháo kích chẳng phải còn một tiếng nữa mới kết thúc sao? Hơn nữa, mọi đơn vị đều đã rõ nhiệm vụ của mình; một khi cuộc pháo kích bắt đầu, các chỉ huy sẽ biết cách điều phối chiến đấu. Nghĩa là trong vòng hai ba giờ tới, sẽ không có gì quan trọng xảy ra đâu; việc tôi rời đi một lát cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung đâu.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy nói đúng,” ngay sau khi Korotkov nói xong, Ủy viên Quân sự Tô Tạp Khắc Phố liền bổ sung: “Không chỉ vì cuộc pháo kích vẫn chưa dừng lại, mà ngay cả khi nó kết thúc, cũng ít nhất phải mất một hoặc hai tiếng nữa thì các đơn vị ở tiền tuyến mới bắt đầu gửi về thông tin chiến thuật. Trong khoảng thời gian đó, ngay cả khi đồng chí Tổng chỉ huy tạm thời rời đi, cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung đâu.”

Nói xong, Tô Tạp Khắc Phố quay sang nhìn Korotkov và mỉm cười hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cho phép tôi đi cùng anh đến trụ sở chỉ huy của Sócôf được không ạ?”

“Đi thôi, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Korotkov hiểu rõ ý định của Tô Tạp Khắc Phố và cười nói: “Tôi nghĩ anh cũng rất muốn biết xem thiết bị vượt sông mới mà đội quân của Sócôf sử dụng thực sự là như thế nào đấy.”

Vậy thì chúng ta cùng nhau đi xem thôi, chỉ là phải để Tổng tham mưu trưởng ở lại canh gác nhà thôi.”

Nghe Konev nói vậy, Zakharov nhận ra rằng có lẽ mình sẽ không kịp chứng kiến loại thiết bị vượt sông mới đó trước khi trận chiến kết thúc. Anh chỉ biết vẫy tay với Konev và Tô Tạp Khắc Phố và nói một cách bất đắc dĩ: “Thì các bạn hãy đi nhanh và trở về sớm đi, tôi lo lắng sẽ có chuyện khẩn cấp xảy ra mà một mình tôi không thể xử lý được.”

Khi Konev và Tô Tạp Khắc Phố xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của Sócôf, ông này không khỏi ngạc nhiên. Sau khi chào họ, ông lắp bắp hỏi: “Đồng chí Phương diện quân và đồng chí Ủy viên Quân sự, các bạn đến đây làm gì vậy?”

“Đồng chí Sócôf, chúng tôi đến để kiểm tra xem những thành tích chiến đấu mà bạn báo cáo có thật hay không,” Konev nói với nụ cười: “Đồng thời, chúng tôi cũng muốn xem loại thiết bị vượt sông mới mà các bạn đang sử dụng là như thế nào.”

Lúc này, Sócôf mới hiểu rằng việc hai người đến đây chắc chắn là để chứng kiến những thứ mà anh luôn giữ bí mật với họ.

Vì các tàu lượn không khí đã bắt đầu được sử dụng trên chiến trường, Sócôf không cần phải giấu giếm nữa. Anh dẫn họ đến nơi quan sát và đưa cho mỗi người một ống nhòm, nói: “Đúng lúc này, các đơn vị mới vừa lên tàu xong và chuẩn bị tiến sang bên kia sông; các bạn có thể tự mình chứng kiến loại thiết bị vượt sông tuyệt vời này.”

Konev cầm ống nhòm nhìn về phía bờ sông. Ngoài hàng xe tăng đỗ bên bờ, anh không thấy bất kỳ thiết bị vượt sông nào. Nhưng anh không nói gì, mà chuyển sự chú ý sang phía bên kia sông để xem liệu họ có thực sự đã chiếm giữ được các vị trí dọc theo bờ sông như Sócôf đã nói không.

Qua ống nhòm, Konev thấy trong những chiến hào đã bị pháo hoàn toàn phá hủy, có vài lá cờ đỏ tươi đang bay phấp phới trước gió. Xung quanh những lá cờ đó, các chiến sĩ đang vội vàng sửa chữa lại các công sự bị hư hại bởi bom đạn.

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Khi Konev đang quan sát phía bên kia sông, bỗng nhiên anh nghe thấy Tô Tạp Khắc Phố hét lên: “Nhanh lên mà nhìn kìa, thứ đang tiến về phía bờ là cái gì vậy?”

“Chắc hẳn đó chính là loại thiết bị vượt sông mới mà đồng chí Sócôf đã nói đến,” Konev vội vàng quay ống nhòm về hướng mà Tô Tạp Khắc Phố chỉ ra, và thấy có khoảng mười mấy đến hai mươi chiếc thuyền có hình dạng khá đặc biệt. Điều đáng ngạc nhiên là những con thuyền này cũng có thể di chuyển rất nhanh trên đất liền: “Haha… Chúng có thể chạy nhanh đến thế trên đất liền… Thậm chí còn đang tăng tốc nữa… Tốc độ thật là nhanh… Thật không thể tin được!”

Hơi thở của Tô Tạp Khắc Phố cũng trở nên gấp gáp hơn; anh ta hét lên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, từ điểm xuất phát của họ, khoảng cách đến bờ sông ít nhất là ba trăm mét, nhưng họ chỉ mất chưa đầy một phút để lao vào nước. Trời ạ, chắc chắn tôi không nhìn nhầm…”

Khi những chiếc thuyền lốp đến bên kia sông và tiếp tục di chuyển thêm vài trăm mét về phía thành phố rồi dừng lại, Konev thấy vô số binh sĩ nhảy xuống từ thuyền. Sau khi tập trung xong quanh thuyền, họ lao về phía khu vực có tiếng súng vang lên. Khi những chiếc thuyền lốp hoàn tất việc đưa binh sĩ xuống bờ rồi quay trở lại, Konev đặt ống nhòm xuống và hỏi Sócôf đứng phía sau mình: “Đồng chí Sócôf, đây chính là loại thiết bị vượt sông mới mà cấp trên đã cung cấp cho các bạn phải không?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và mỉm cười trả lời: “Chính nhờ loại thiết bị vượt sông mới này mà chúng ta mới có thể vượt sông thành công trong thời gian ngắn và giành lấy vị trí của kẻ địch.”

“Bạn nói đúng,” Konev suy tư và nói: “Chính nhờ những thiết bị vượt sông có thể di chuyển với tốc độ cao này mà chúng ta mới có thể đưa nhiều quân đội hơn vào chiến trường trong thời gian cực ngắn, và trước khi kẻ địch kịp phản ứng, chúng ta đã giành được Phòng thủ trận địa của họ.”

“Đồng chí Sócôf, không biết loại thiết bị vượt sông mới này có tên gọi là gì nhỉ?” Tô Tạp Khắc Phố hỏi.

“Nó được gọi là thuyền lốp đấy.”

“Thuyền lốp?!” Tô Tạp Khắc Phố lặp lại cái tên đó, rồi nói với Konev: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi vừa đếm thử, chỉ có 22 chiếc thuyền như thế này thôi, nhưng chúng có thể đưa cả một tiểu đoàn quân đội sang bên kia sông trong vòng năm đến mười phút.”

Bạn có thể tưởng tượng xem, nếu chúng ta có thể trang bị một trăm, hai trăm hoặc thậm chí nhiều hơn số lượng tàu lượn không khí, liệu chúng ta có thể đưa quân đội đến gần khu vực chiến đấu của kẻ địch trong thời gian ngắn nhất hay không. Như vậy, trong cuộc tấn công, chúng ta sẽ giảm được rất nhiều tổn thất không cần thiết.”

“Đồng chí Sócôf ạ,” lời nói của Tô Tạp Khắc Phố khiến Konev cảm thấy hứng thú. Nếu quân đội của mình thực sự được trang bị vài trăm chiếc tàu lượn không khí, thì các cuộc tấn công vào kẻ địch sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Ngay sau khi việc chuẩn bị pháo binh kết thúc, trước khi kẻ địch kịp phục hồi từ những đợt bom phá, quân đội của chúng ta đã có thể sử dụng tàu lượn không khí để tiến đến trước mặt họ. Kẻ địch chưa kịp tổ chức phòng thủ thì đã bị những chiến sĩ dũng cảm này tiêu diệt sạch sẽ. “Tôi muốn hỏi, sản lượng hàng tháng của loại tàu lượn không khí này là bao nhiêu?”

“Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ, tôi thực sự không thể trả lời câu hỏi của bạn.” Sócôf nói một cách buồn bã: “Nếu bạn thực sự muốn biết, tôi có thể mời ai đó đến đây để trả lời cho các bạn.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Konev, Sócôf nhấc điện thoại trên bàn lên và nói vào máy: “Hãy mời Đại tá Yakov đến đây, nói rằng có người muốn gặp anh ấy.”

Rất nhanh sau đó, Yakov xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của Sócôf. Thấy Konev và Tô Tạp Khắc Phố đang đứng ở đó, anh ta vội vàng chào hỏi và tò mò hỏi: “Hai đồng chí tướng, sao các ngài lại ở đây vậy?”

Cả Konev và Tô Tạp Khắc Phố đều quen biết Yakov. Nghe thấy câu hỏi của anh ta, họ cười và trả lời: “Chúng tôi nghe nói rằng quân đội của Sócôf đã chiếm giữ được khu vực bên kia sông, nên chúng tôi muốn đến xem thông tin báo cáo của anh ấy có đúng sự thật không. Nhưng mục đích của chúng tôi đến đây còn có một điều nữa, đó là tìm hiểu xem các bạn đã cung cấp cho Sócôf những loại thiết bị vượt sông mới nào.”

“Thực ra, tàu lượn không khí này chính là do Sócôf phát minh ra.” Yakov quay đầu nhìn Sócôf với ánh mắt ngưỡng mộ và nói một cách chân thành: “Vì vậy, đồng chí Ustinov mới đồng ý giao những chiếc tàu lượn không khí vừa được sản xuất ra cho quân đội của Sócôf để tiến hành các bài kiểm tra cuối cùng.”

Konev rất rõ rằng, việc tiến hành các bài kiểm tra cuối cùng chỉ là một cái cớ hợp lý để tránh việc các đơn vị khác biết được chuyện này và phản đối với Ustinov. Nhưng lúc này, ông không quan