Từ Chelyabinsk đến Khabarovsk có hơn sáu nghìn kilômét; chiếc máy bay mà Sócôf và những người khác đi cần phải tiếp nhiên liệu hai lần trên đường mới đến được đích.

Khi hạ cánh lần đầu tiên, vì không biết việc tiếp nhiên liệu mất bao lâu, Sócôf đã ngồi yên trong khoang máy bay và trò chuyện với Lư Kim. Mặc dù đã cùng nhau ngồi trên máy bay suốt vài giờ, nhưng họ gần như chẳng nói được bao nhiêu lời – tiếng ầm ĩ của động cơ máy bay quá lớn, khiến họ phải hét lớn mới nghe thấy được nhau. Bây giờ khi máy bay cuối cùng cũng hạ cánh, Yakov vội vàng xuống máy bay để hút thuốc, còn Sócôf thì không muốn rời khỏi máy bay và tiếp tục trò chuyện với Lư Kim.

“Misha, anh nghĩ chúng ta sẽ bắt đầu cuộc chiến với Quan Đông quân vào lúc nào?”

Dù biết rõ ngày cụ thể mà Quân đội Xô viết sẽ triển khai quân đội, nhưng lúc này Sócôf không thể nói ra câu trả lời chính xác cho Lư Kim, chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Theo các dấu hiệu hiện tại, quân đội chúng ta vẫn đang trong quá trình tập trung lực lượng. Để hoàn thành việc tập trung này trên quãng đường xa như vậy, ít nhất cũng cần một tháng nữa. Ngay cả khi việc tập trung đã hoàn tất và cuộc tấn công ở Viễn Đông được bắt đầu ngay lập tức, có lẽ cũng phải đợi đến đầu tháng Tám.”

“Ý kiến của anh cũng giống như tôi,” Lư Kim gật đầu nói. “Những đội quân được điều động lần này chủ yếu đến từ tuyến phía Tây; quãng đường hàng nghìn kilômét, ngay cả khi đi tàu hỏa, cũng mất rất nhiều thời gian. Thêm vào đó, việc vận chuyển vũ khí, trang thiết bị và đạn dược cũng gây ra áp lực lớn cho ngành đường sắt.”

“Khi chiến tranh bắt đầu, vô số thiết bị từ các nhà máy đã được tháo dỡ và vận chuyển đến khu vực Viễn Đông,” Sócôf tiếp tục nói. “Lúc đó, nhiều đoàn tàu còn có thể bị không quân Đức oanh kích trên đường di chuyển; việc vận chuyển được những thiết bị và nhân viên liên quan đến đích là một thành tựu lớn lao. Dù áp lực vận chuyển hiện nay không hề nhỏ, nhưng trên đường đi không còn nhiều nguy hiểm nữa; tôi tin rằng hiệu quả của họ sẽ còn cao hơn nữa.”

Trong lúc hai người trò chuyện vui vẻ, Sócôf liên tục liếc nhìn về phía cửa khoang máy bay, đợi xem Yakov sẽ quay lại vào lúc nào. Nhưng sau một tiếng đồng hồ chờ đợi, cuối cùng Yakov mới bước lên máy bay qua thang đi bộ. Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Nhiên liệu đã được bơm đầy chưa?”

“Rồi,” Yakov gật đầu và trả lời: “Tôi tưởng chỉ có chiếc máy bay của chúng ta được bơm nhiên liệu thôi, nhưng hóa ra còn có vài chiếc khác nữa; có lẽ đó là các chỉ huy đến Chabarovsk dự họp. Tôi thấy xung quanh những chiếc máy bay đó có được thiết lập vòng kiểm soát an ninh, nên tôi không đi lại gần đó.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf cười và nói với Biệt Kỳ Cốc ngồi bên cạnh: “Đồng chí Thiếu tá, ông không chú trọng đến công việc lắm đâu nhỉ… Khi các máy bay khác đang được bơm nhiên liệu, các lính canh đều đặt hàng rào bảo vệ xung quanh, trong khi ông lại ở trong khoang máy bay và nghe chúng tôi trò chuyện.”

Biệt Kỳ Cốc cười ha hả và nói: “Đồng chí Tướng, ông không biết đâu… Máy bay không phải lúc nào cũng dừng lại ở bất kỳ sân bay nào để bơm nhiên liệu đâu. Đây là một sân bay quân sự bí mật; vấn đề an ninh ở đây hoàn toàn không thành vấn đề gì cả. Việc đặt hàng rào bảo vệ khi bơm nhiên liệu thực sự là không cần thiết.”

Khi máy bay đang trượt trên đường băng, Yakov nói với Sócôf: “Misha, lát nữa máy bay sẽ phải bơm nhiên liệu lần nữa mới có thể bay đến đích. Lúc đó, cậu hãy đi cùng tôi xuống ngoài hút thuốc đi; đừng cứ ở mãi trong khoang máy bay.”

Vài giờ sau, máy bay lại hạ cánh một lần nữa.

Ngay khi máy bay dừng yên trên đường băng, Yakov quay đầu hỏi Sócôf: “Misha, máy bay sắp bắt đầu bơm nhiên liệu lại rồi… Cậu muốn đi cùng tôi xuống ngoài hút thuốc không?”

Sócôf không trả lời ngay, mà nhìn về phía Lư Kim bên cạnh. Lư Kim nhận ra sự do dự của anh ấy và vội vàng nói: “Misha, nếu cậu muốn hút thuốc thì cứ đi theo Yakov xuống máy bay đi; không cần phải ở lại đây cùng tôi đâu.”

Nghe Lư Kim nói vậy, Sócôf cũng không nhất quyết ở lại nữa, mà cùng Yakov xuống máy bay.

Hai người bước ra ngoài đường băng, Yakov lấy bao thuốc ra và đưa cho Sócôf. Trong lúc Sócôf lấy thuốc ra, Yakov nói: “Có vẻ như suy đoán của tôi là đúng… Những chiếc máy bay đang được bơm nhiên liệu kia, tôi đã thấy chúng ở sân bay trước; có lẽ chúng cũng giống như chúng ta, đều đang đi đến Cherkassy.”

“Sócôf theo hướng mà Yakov đang nhìn, quả nhiên thấy cách đó vài chục mét trên đường băng có một chiếc máy bay vận tải khác đang được tiếp nhiên liệu; xung quanh chiếc máy bay có hơn hai mươi binh sĩ thiết lập vòng kiểm soát an ninh rất chặt chẽ. Sócôf rất tò mò, không biết trên chiếc máy bay đó có ai, và tại sao lại có biện pháp phòng bị nghiêm ngặt đến thế.”

Để tìm hiểu rõ hơn, khi Yakov đưa cho mình que diêm đã châm sẵn, Sócôf lắc đầu rồi bước đi về phía chiếc máy bay kia, nói: “Yasha, tôi đi xem trên chiếc máy bay đó có ai đang ở.”

Thấy Sócôf đi về phía chiếc máy bay, Yakov vội vàng ném que diêm xuống đất, dùng gót chân dập tắt nó rồi nhanh chóng đuổi theo: “Misha, đợi tôi với!”

Khi hai người tiến gần đến vòng kiểm soát của chiếc máy bay, ngay lập tức có một trung úy tiến lên chặn họ lại, nói một cách lịch sự: “Hai đồng chí chỉ huy, đây là chiếc máy bay mà Tổng chỉ huy chúng tôi đang sử dụng, xin đừng tiến lại gần.”

Yakov nghe vậy liền không hài lòng: “Chiếc máy bay lớn như vậy, là của Phương diện quân và Tổng chỉ huy à?”

Trung úy mặt đỏ lên một chút, ngượng ngùng trả lời: “Đó là thuộc về Tập đoàn quân số 39 và Tổng chỉ huy.”

“Tập đoàn quân số 39 và Tổng chỉ huy?” Là phó tham mưu trưởng của Đã từng, Yakov khá am hiểu về các đơn vị trong quân đội, nghe trung úy nói vậy, ông lập tức hỏi lại: “Là Đại tướng Lyudnikov phải không?”

“Không, đồng chí tướng ạ,” trung úy trả lời: “Vào ngày 5 tháng 5, Tổng chỉ huy của chúng tôi đã được phong làm đại tướng.”

“À, vậy là ông ấy đã được thăng chức thành đại tướng rồi.” Sócôf nghe vậy, nghĩ đến người đồng đội từng cùng mình chiến đấu tại Stalingrad, giờ đây cũng đã được thăng chức, thật là đáng mừng. Ông vội vàng nói với trung úy: “Đồng chí trung úy, có thể thông báo giúp tôi được không? Nói rằng bạn cũ của ông ấy, Sócôf, muốn gặp ông ấy một chút… Tôi và ông ấy từng cùng nhau chiến đấu tại những xưởng sản xuất trong các tầng hầm ở Stalingrad.”

Nhưng sau khi nghe xong những lời nói của Sócôf, vị thiếu úy đứng yên tại chỗ mà không hề nhúc nhích, thậm chí còn khinh thường nghĩ rằng: “Chỉ là một thiếu tá nhỏ bé như anh, lại dám nói rằng Đã từng đã từng chiến đấu cùng với Tổng chỉ huy của chúng ta, và còn cho rằng Tổng chỉ huy là bạn cũ của anh ta nữa sao? Thật là buồn cười!”

Thấy vị thiếu úy không quan tâm đến mình, Sócôf cảm thấy hơi bối rối và liền nhắc nhở: “Đồng chí thiếu úy, ông không nghe thấy những gì tôi vừa nói sao?”

“Xin lỗi, đồng chí thiếu tá.” Vị thiếu úy hoàn toàn không coi trọng vị sĩ quan trẻ tuổi này – người đang mang cấp bậc thiếu tá – và nói một cách lạnh lùng: “Tổng chỉ huy của chúng tôi hiện đang nghỉ ngơi trên máy bay; chúng ta không thể vì những người không liên quan mà làm phiền giấc nghỉ của họ.”

“Thiếu úy, chẳng lẽ ông chưa học qua các quy định của quân đội chúng ta sao?” Yakov nhận ra vấn đề và vội vàng hỗ trợ Sócôf: “Nếu vị thiếu tá này đã đưa ra lệnh cho ông, tại sao ông lại không tuân theo?”

“Xin lỗi, đồng chí tướng.” Người thuộc cấp của Ludnikov này rất kiêu ngạo; không chỉ không để ý đến Sócôf, mà ngay cả Yakov – người đang mang cấp bậc thiếu tướng – cũng không hề được ông ta coi trọng: “Ông không phải là cấp trên trực tiếp của tôi, vì vậy không có quyền đưa ra lệnh cho tôi.”

Thấy vị thiếu úy không chịu truyền đạt thông điệp, Sócôf liền hét lớn về phía chiếc máy bay đang đậu: “Ivan, Ivan! Bạn cũ đến thăm bạn mà bạn cũng không ra đón à?”