“Đại tá,” Sócôf mỉm cười trả lời: “Việc sử dụng chiến thuật một cách hợp lý trên chiến trường có thể giúp giảm thiểu tổn thất của quân đội chúng ta đồng thời tiêu diệt được nhiều kẻ địch hơn.”

Nếu trước khi đánh bại quân Đức, Sócôf nói ra điều này, có lẽ Liudnikov vẫn còn hoài nghi. Nhưng lúc này, ông tin tưởng hoàn toàn vào những gì mình đã nói; bởi vì kẻ địch phát động cuộc tấn công không kịp có cơ hội bắn súng đã bị cuộc tấn công bất ngờ bằng pháo binh làm cho tan rã và phải rút lui trong thảm họa.

Liudnikov tự hỏi trong lòng: Nếu không có Sócôf ở đây, mà chính mình chỉ huy đơn vị pháo binh, liệu có thể đạt được thành quả như vậy không? Tuy nhiên, ông lập tức từ bỏ suy nghĩ đó và cười buồn, nghĩ rằng nếu không có Sócôf, có lẽ tất cả các khẩu pháo được cất giữ trong kho ngầm đều sẽ rơi vào tay người Đức, và ông sẽ không thể sử dụng chúng để đẩy lùi cuộc tấn công của địch.

Dù vậy, trong niềm vui, ông vẫn cảm thấy hơi tiếc nuối. Ông lấy ra một gói thuốc lá nhăn nheo trong túi và đưa cho Sócôf: “Thử một điếu đi, Đại tá Sócôf.” Thấy đối phương lắc đầu, ông bổ sung: “Yên tâm, đây không phải thuốc Đức đâu, mà là thuốc lá sản xuất tại Moscow.”

Kể từ khi thử một lần thuốc Đức và cảm thấy mùi hôi khó chịu, Sócôf đã tránh xa loại thuốc này. Khi thấy Liudnikov đưa cho mình gói thuốc lá, ông vô thức nghĩ rằng đó có thể là thuốc Đức và muốn từ chối, nhưng sau khi biết đó là thuốc lá sản xuất tại Moscow, ông liền nhận lấy và châm một điếu.

Khi hai người bắt đầu hút thuốc, Liudnikov khiêm tốn hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, theo ông, chúng ta có thể giữ vững nhà máy này không?”

Nghe câu hỏi của Liudnikov, khuôn mặt Sócôf không khỏi nở nụ cười. Ông nhớ lại rằng trong lịch sử thực tế, đội quân do Liudnikov chỉ huy không chỉ giữ vững được nhà máy mà còn khiến Sư đoàn Bộ binh số 305 của Đức tấn công nhà máy đó bị giải thể. Bây giờ, với sự hỗ trợ của mình, khả năng giữ vững nhà máy càng trở nên chắc chắn hơn; hơn nữa, trong vòng một tuần nữa, cuộc tấn công tổng lực của Quân đội Xô viết sẽ bắt đầu, và lúc đó tình hình nguy cấp tại nhà máy này cũng sẽ được giải quyết.

Nghĩ đến đây, anh ta mỉm cười nói: “Cứ yên tâm đi, đồng chí Đại tá ạ, tôi nghĩ nếu hai sư đoàn của chúng ta hợp lực với nhau để bảo vệ Nhà máy Phòng thủ này, thì chắc chắn sẽ không gặp phải quá nhiều khó khăn đâu.”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Liudnikov đã nhận được câu trả lời mình mong muốn, tâm trạng cũng thoải mái hơn rất nhiều. “Quân đội của tôi sau bao ngày chiến đấu, sức mạnh đã bị suy giảm đáng kể; nếu không có sự giúp đỡ của các bạn, tôi thật sự không chắc liệu có thể bảo vệ được Nhà máy Phòng thủ này hay không.”

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm vài phút nữa, rồi Liudnikov bỗng nhiên nói: “Đại tá ạ, loại pháo 76 mm mà ông mang đến này, khi dùng để đối phó với xe tăng và bộ binh của kẻ địch thì hiệu quả thực sự rất tốt. Đặc biệt là đối với những khẩu pháo tấn công của kẻ địch, chỉ vài phát đạn là chúng đã bị tiêu diệt. Nhưng tôi vẫn cảm thấy vẫn còn một số điểm chưa ưng ý.”

Lời nói của Liudnikov khiến Đại tá Sócôf trở nên tò mò, ông hỏi một cách hứng thú: “Đại tá, xin hãy cho tôi biết, những điểm chưa ưng ý đó là gì?”

“Mặc dù loại pháo ZIS-3 cỡ 76,2 mm này có trọng lượng khá nhẹ, có thể được kéo bằng các loại xe tải hoặc xe jeep, thậm chí còn có thể được kéo bởi gia súc trong quá trình di chuyển…” Liudnikov suy nghĩ một hồi rồi tiếp tục: “Nhưng tôi cảm thấy tính cơ động của nó vẫn chưa đủ tốt. Trong các trận đuổi đánh, nó gần như không thể phát huy được tác dụng gì cả. Khi đội pháo của chúng ta thiết lập lại các vị trí phòng thủ, có lẽ kẻ địch đã trốn ra khỏi tầm bắn của chúng ta rồi. Nếu những khẩu pháo này có thể linh hoạt như những khẩu pháo tấn công của người Đức thì tốt biết mấy.”

Người nói không màng nghe, người nghe lại rất chú ý. Ban đầu, Liudnikov chỉ đơn giản là bày tỏ suy nghĩ của mình một cách tự nhiên, nhưng Đại tá Sócôf bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng: Loại pháo ZIS-3 cỡ 76,2 mm này sau này không phải đã được cải tạo thành pháo tự hành SU-76 sao? Nếu Liudnikov nói rằng tính cơ động của nó vẫn chưa đủ tốt, thì tại sao không đơn giản là cải tạo tất cả những khẩu pháo này thành pháo tự hành nhỉ? Như vậy, chúng ta sẽ có một đội pháo hoàn toàn linh hoạt, việc đẩy lùi cuộc tấn công của người Đức sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Vì đang mải suy nghĩ, Đại tá Sócôf quên mất rằng mình vẫn còn cầm điếu thuốc chưa hút hết trên tay; mãi khi ngón tay bị que diêm đốt cháy, ông mới tỉnh táo trở

Đối với những lời khen ngợi dành cho Sócôf, Liudnikov chỉ biết ngẩn ngơ: “Tôi đã nói điều gì đây, Đại tá Sócôf?“

“Ông không phải đã nói rằng việc biến khẩu pháo 76,2 mm loại ZIS-3 thành những khẩu pháo tấn công cơ động giống như của người Đức sẽ giúp chúng ta tăng khả năng di chuyển trên chiến trường sao?“ Sócôf vội vàng nói: “Tôi thấy ý kiến của ông rất hợp lý. Chúng ta hoàn toàn có thể lắp thêm bánh xe cho những khẩu pháo này để tăng tính cơ động, như vậy các đơn vị pháo binh của chúng ta sẽ có thể tiến hành tấn công kẻ địch ở bất kỳ đâu.“

Liudnikov ban đầu tỏ ra rất hứng thú, nhưng sau đó lại nói với vẻ lo lắng: “Đại tá Sócôf, ý tưởng của ông rất hay, nhưng việc lắp bánh xe cho khẩu pháo không phải là điều chúng ta có thể thực hiện được.“

“Đừng lo lắng, Đại tá,“ Sócôf nói một cách tự tin: “Mặc dù chúng ta không có khả năng làm điều đó, nhưng có người có thể làm được. Chúng ta chỉ cần giao việc này cho những chuyên gia thôi.“

Nói xong, anh ta chỉ vào chiếc điện thoại trên bàn Dùng tay để chỉ và hỏi Liudnikov: “Đại tá, chiếc điện thoại này có thể liên lạc được với Nhà máy Tháng Mười Đỏ không?“

Thay vì trả lời ngay, Liudnikov quay đầu hỏi người lính thông tin đang ngồi ở góc phòng: “Chiếc điện thoại của chúng ta có thể gọi được Nhà máy Tháng Mười Đỏ không?“

“Đồng chí Tư lệnh,“ người lính thông tin đứng dậy và trả lời một cách nghiêm túc: “Kể từ khi kẻ địch bắt đầu tấn công thành phố, tất cả các cuộc gọi điện thoại của người dân trong thành phố đều bị cắt đứt; tất cả các đường dây dùng cho mục đích dân sự đều đã bị quân đội thuê dụng. Nghĩa là, chúng ta không chỉ có thể sử dụng các đường dây quân sự mà còn có thể sử dụng các đường dây dân sự ban đầu nữa…“

“Đủ rồi, đừng nói nhiều nữa,“ Liudnikov vội vàng ngắt lời anh ta và hỏi: “Chỉ cần cho tôi biết liệu chúng ta có thể gọi được Nhà máy Tháng Mười Đỏ không?“

“Có thể, đồng chí Tư lệnh,“ người lính thông tin đỏ mặt và hỏi: “Cần tôi giúp gọi đến tổng đài của Nhà máy Tháng Mười Đỏ không?“

Liudnikov quay đầu nhìn Sócôf, muốn biết anh ta dự định gọi cho ai tại Nhà máy Tháng Mười Đỏ. Khi biết rằng họ có thể gọi trực tiếp đến nhà máy, Sócôf lập tức yêu cầu người lính thông tin: “Hãy ngay lập tức kết nối với tổng đài của Nhà máy Tháng Mười Đỏ và nói rằng Đại tá Sócôf có việc gấp cần nói chuyện với Giám đốc Peter.“

Người phụ trách liên lạc nhanh chóng kết nối được với tổng đài của nhà máy Tháng Mười Đỏ. Nhân viên điện thoại biết rằng Đại tá Sócôf muốn nói chuyện với Giám đốc Peter, nên hiểu ngay rằng có chuyện quan trọng xảy ra và không dám chậm trễ, liền nhanh chóng chuyển cuộc gọi vào văn phòng giám đốc.

“Xin chào, Misha.” Không biết từ khi nào, Giám đốc Peter đã không còn gọi tên họ và cấp bậc quân sự của Sócôf nữa, mà thay vào đó là gọi anh ta bằng cái tên thân mật đó. Khi nhận được cuộc gọi từ Sócôf, ông đoán chắc chắn có chuyện quan trọng, vì vậy không để lãng phí thời gian, mà ngay lập tức hỏi: “Anh gọi cho tôi, chắc hẳn lại có ý tưởng sản xuất thứ gì mới đấy phải không?”

“Vâng, đồng chí giám đốc.” Thấy ngay từ đầu ông ấy đã đoán ra mục đích của cuộc gọi, Sócôf liền nói thẳng ra: “Tôi đã nghĩ ra một loại vũ khí mới và hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ của bạn.”

Peter đã từng chứng kiến những loại đạn và tên lửa do Sócôf nghiên cứu ra, và biết rằng những thứ này thường luôn phù hợp nhất với mặt trận chiến đấu. Nghe nói lần này anh ta lại nghĩ ra một loại vũ khí mới, lòng ông không khỏi reo hò vui mừng, và vội vàng hỏi tiếp: “Misha, lại có ý tưởng hay gì nữa à? Nhanh chóng kể cho tôi nghe đi!”

Trước khi trình bày ý tưởng của mình, Sócôf đã hỏi trước: “Đồng chí giám đốc, liệu ông có nghe nói đến khẩu pháo ZIS-3 cỡ 76,2 milimét chưa?”

“Đương nhiên rồi, làm sao tôi có thể không biết đến loại pháo này chứ.” Peter cười lạnh và trả lời: “Đây chính là loại pháo chủ yếu được nhà máy Street Fort sản xuất. Vậy thì, loại vũ khí mới mà anh đang nói đến, có phải liên quan đến loại pháo này không?”

“Vâng, đồng chí giám đốc. Hôm nay, chúng ta đã sử dụng loại pháo này để đánh bại một cuộc tấn công của người Đức, tiêu diệt vài xe tăng tấn công và hàng trăm binh sĩ của họ.” Sau khi giới thiệu sơ qua về thành tích chiến đấu, Sócôf tiếp tục trình bày ý tưởng của mình: “Tôi cảm thấy loại pháo này thiếu tính cơ động; tôi đang suy nghĩ xem liệu có thể lắp thêm bộ phận chassi để biến nó thành xe tăng tự hành, giúp nó linh hoạt hơn như những xe tăng tấn công của người Đức không.”

Sócôf mong rằng Peter sẽ ngay lập tức đồng ý với ý tưởng của mình, nhưng không ngờ sau khi anh ấy nói xong, người đối diện lại im lặng bất ngờ.

Anh ta tưởng đường dây điện thoại bị gián đoạn, vội vàng hét vào micrô: “Này, này, đồng chí giám đốc, ông còn ở đó không?”

“Tôi vẫn ở đây!” Peter trả lời bằng giọng trầm ấm.

Sócôf không hiểu tại sao sau khi nghe xong mình nói, Peter lại đột nhiên im lặng, liền hỏi thăm: “Ông có nghe rõ những gì tôi vừa nói không?”

“Tôi đã nghe rõ!” Giọng của Peter bỗng trở nên lạnh lùng và cứng nhắc: “Đại tá Sócôf, ông có thể cho tôi biết là ai đã báo cáo với ông về việc lắp đặt pháo lên khung xe để tạo thành xe tăng pháo không?”

Nghe Peter gọi mình bằng họ thay vì tên, và sử dụng danh xưng cao quý, Sócôf bất chợt cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh ta nhăn mày và trả lời: “Không ai báo cáo với tôi cả; đó chỉ là ý tưởng bất chợt xuất hiện trong đầu tôi thôi.”

Nghe xong câu trả lời của Sócôf, giọng điệu của Peter trở nên dịu lại: “À, ra vậy… Tôi cứ tưởng là có người khác đã báo cho ông biết. Chúng ta đều là người trong nhà, tôi cũng không muốn giấu giếm gì cả. Vào giữa tháng Mười, tôi nhận được thông báo chính thức về vũ khí trang bị, yêu cầu chúng ta tiến hành nghiên cứu việc lắp đặt pháo loại ZIS-3 cỡ 76,2 mm lên khung xe tăng. Vì yêu cầu bảo mật nghiêm ngặt từ cấp trên, nên không nhiều người biết về việc này. Lúc nãy nghe ông nhắc đến, tôi cứ tưởng là có ai đó trong đội ngũ của tôi đã tiết lộ thông tin này cho ông.”

Khi biết nhà máy Tháng Mười Đỏ đã bắt đầu nghiên cứu và phát triển xe tăng pháo, Sócôf không khỏi suy nghĩ và vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí giám đốc, tôi có thể hỏi tiến độ nghiên cứu hiện tại như thế nào không? Xe tăng pháo có thể được đưa vào sử dụng chiến đấu vào khoảng thời gian nào?”

“Rất khó đấy, Misha…” Peter thở dài: “Việc lắp đặt pháo lên khung xe tăng không phải là vấn đề lớn; chúng tôi có thể hoàn thành trong nửa ngày. Nhưng vấn đề hiện tại là khẩu pháo được lắp đặt trên khung xe không thể xoay được.”

“Tại sao lại cần xoay khẩu pháo chứ?” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Chẳng lẽ ông không biết rằng các loại pháo tấn công của Đức vì không có tháp pháo nên việc xoay khẩu pháo được thực hiện thông qua việc lái xe chuyển hướng sao?”

Ngay khi câu nói này vang lên, phía bên kia điện thoại lại im lặng một lần nữa. Sócôf không biết mình vừa nói điều gì, đang định hỏi thêm một cách thận trọng thì bỗng nghe thấy tiếng vỗ bàn từ phía bên kia, sau đó là giọng nói hào hứng của Peter: “Misha, bạn nói đúng… Chúng ta đang đi vào con đường sai lầm.

Sau khi giải quyết được một vấn đề kỹ thuật phức tạp, Sócôf thận trọng hỏi: “Đồng chí giám đốc, vậy các bạn có thể sản xuất ra xe mẫu vào lúc nào không ạ?”

“Có lẽ còn phải chờ khoảng một tuần nữa,” Peter ngập ngùng trả lời: “Hiện tại vẫn còn hai vấn đề cần giải quyết. Thứ nhất là pháo nên được lắp trên loại gầm xe nào? Có người đề xuất sử dụng gầm xe T-26, bởi vì loại xe tăng này hiện đã ngừng sản xuất, nhưng vẫn còn khá nhiều gầm xe tồn lại, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng chúng; cũng có người cho rằng, xét về lâu dài, nên sử dụng gầm xe T-70…”

“Đồng chí giám đốc,” sau khi Peter nói xong, Sócôf bày tỏ ý kiến của mình: “Tôi nghĩ tốt nhất là nên lắp pháo 76,2 mm loại ZIS-3 trên gầm xe T-70, đồng thời cũng cần kéo dài chiều dài xe và thêm các bánh xe chịu tải.”

“Kéo dài chiều dài xe và thêm bánh xe chịu tải ư?” Peter cười khổ nói: “Misha, nếu thực sự làm như vậy, thì thời gian để chúng ta sản xuất ra sản phẩm hoàn chỉnh có lẽ sẽ bị trì hoãn nữa.”

“Đồng chí giám đốc, tôi nghĩ các bạn có thể theo đường lối ban đầu, đơn giản là gắn pháo trực tiếp lên gầm xe tăng.” Sócôf suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Chúng ta có thể kiểm tra trong thực chiến, để đưa ra thêm nhiều ý kiến cải thiện hơn.”

“Cách đó cũng được.” Peter suy nghĩ một lát rồi đồng ý ngay lập tức: “Chúng tôi đã sản xuất ra hai xe mẫu, một chiếc lắp pháo trên gầm xe T-26, chiếc còn lại trên gầm xe T-70. Nhưng mới sản xuất xong thôi, chưa kịp thử nghiệm, cũng chưa biết hiệu quả ra sao. Bạn thực sự chắc chắn muốn sử dụng hai xe mẫu này, tham gia vào thực chiến mà chưa qua bất kỳ cuộc thử nghiệm nào à?”

“Đúng vậy, đồng chí giám đốc,” Sócôf rất mong muốn được thấy loại pháo tự động được cải tạo này, nên không do dự trả lời: “Nếu là trong điều kiện bình thường, chúng tôi chắc chắn sẽ chờ đến khi các bạn hoàn thành mọi cuộc thử nghiệm trước khi trang bị thiết bị công nghệ mới. Nhưng hiện tại, tình hình tại nhà máy Street Fort rất nguy cấp, chúng tôi không có thời gian để chờ đợi. Vì vậy, việc thử nghiệm loại pháo tự động mới này chỉ có thể được thực hiện trên chiến trường mà thôi.”

Peter suy nghĩ kỹ lưỡng về đề xuất của Sócôf trong một thời gian dài, cuối cùng cũng gật đầu và nói vào micrô: “Được thôi, Misha, tôi sẽ ngay lập tức cử người đưa xe mẫu đến cho các bạn. Đồng thời, cũng sẽ cử thêm vài kỹ thuật viên đi cùng, để họ có thể thu thập các d