Khi biết rằng đơn vị của Trung đoàn 122 đã chiếm giữ tuyến phòng thủ thứ hai, Sócôf ngay lập tức báo cáo tin tốt này với trụ sở chỉ huy. Sau khi hoàn thành việc báo cáo, ông lo sợ rằng Kreylov có thể lại ra lệnh cho đơn vị mình tấn công trạm kiểm soát Hui Ke, nên ông chủ động nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, dựa vào thông tin chúng ta thu được từ những tù binh, những người đang giữ vững trạm kiểm soát Hui Ke là quân Đức. Họ có một tiểu đoàn bộ binh và một đại đội pháo binh; nếu trong cuộc tấn công mới này chúng ta không nhận được sự hỗ trợ của pháo xe tăng, e rằng sẽ rất khó để đạt được thành công.”

“Đại tá Sócôf, đừng than phiền với tôi,” Kreylov dễ dàng nhận ra ý định của Sócôf và vội vàng an ủi ông: “Yên tâm đi, nếu lần này không có sự hỗ trợ của pháo xe tăng, tôi sẽ không vội vàng buộc các bạn phải mạo hiểm đâu.”

Sau khi nhận được lời hứa của Kreylov, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Thực ra, ông cũng hiểu rằng lý do Kreylov tỏ ra thông cảm như vậy hoàn toàn là bởi vì các đơn vị ở cánh hữu đang tiến triển quá chậm; nếu cứ liên tục thúc giục họ tăng tốc tấn công, cuối cùng họ sẽ rơi vào tình trạng tiến sâu một mình, đối mặt với nguy cơ bị địch bao vây. Và tình huống đó là điều mà ai cũng không muốn xảy ra.

Sau khi kết thúc cuộc gọi điện, Sócôf nhìn về phía Y Vạn Nặc Phu và hỏi: “Đồng chí Phó tướng, tôi muốn đến các tiền tuyến để kiểm tra tình hình. Bạn sẽ ở lại để tiếp quản việc chỉ huy thay tôi, hay sẽ đi cùng tôi đến tiền tuyến?”

Trước câu hỏi của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu không hề do dự mà đưa ra quyết định: “Đồng chí Tướng, việc chỉ huy tại căn cứ Mã Ma Dã Phủ có thể giao cho Tổng tham mưu; tôi muốn đi cùng bạn đến tiền tuyến để xem xét tình hình của các chiến sĩ chúng ta.”

Thấy Y Vạn Nặc Phu sẵn lòng đi cùng mình đến tiền tuyến, Sócôf liền gọi điện cho Sidorin và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi và Phó tướng sẽ đến Trung đoàn 122 ở tiền tuyến để kiểm tra tình hình; việc chỉ huy tại căn cứ Mã Ma Dã Phủ sẽ được giao cho bạn. Nhớ rằng, hãy yêu cầu đài quan sát trên đỉnh núi phải giữ vững hai bên cao điểm; nếu phát hiện bất cứ điều gì bất thường, hãy liên lạc với tôi ngay lập tức.”

“Hiểu rồi chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí chỉ huy.” Xidolin cam đoan với Sócôf: “Tôi sẽ theo dõi sát sao diễn biến của kẻ thù. Một khi họ có bất kỳ động thái gì bất thường, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo cho ông.”

Khoảng cách từ trạm Mã Ma Dã Phủ đến tiền tuyến là vài kilômét; vì vậy, Sócôf không mất nhiều thời gian để đi bộ đến đó. Ông liền ra lệnh cho Cổ Sát Kha Phủ lấy chiếc xe tăng được giấu trong gara dưới lòng đất ra, chuẩn bị di chuyển bằng phương tiện này.

Vài phút sau, chiếc xe tăng đã đến chân núi phía tây Nam Cang. Thấy Cổ Sát Kha Phủ đang vẫy tay liên tục từ bên trong xe, Sócôf nói với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí phó chỉ huy, xe tăng đã đến rồi, chúng ta cùng lên xe đi.”

Y Vạn Nặc Phu theo Sócôf đến trước chiếc xe tăng và nhận ra đây là một chiếc xe tăng của quân Đức, trên thân xe còn được sơn hình thánh giá màu trắng. Anh lo lắng hỏi: “Đồng chí chỉ huy, đây là xe tăng của Đức mà… Chẳng phải chúng ta sẽ bị các binh sĩ nhầm lẫn là xe địch và bị tấn công sao?”

“Bạn không cần lo lắng về điều đó đâu. Các chỉ huy và binh sĩ tại trạm Mã Ma Dã Phủ đều nhận biết chiếc xe này.” Sócôf chỉ vào mặt bên của xe tăng và nói tiếp: “Hơn nữa, Cổ Sát Kha Phủ còn cắm một lá cờ đỏ bên cạnh xe nữa. Tôi tin rằng, miễn là các binh sĩ không gặp vấn đề gì với thị lực, thì chắc chắn sẽ không xảy ra sự hiểu lầm nào đâu.”

Khi hai người tiến lại gần, Cổ Sát Kha Phủ ngồi ở phía trước đã vỗ hai cái vào phần trên cửa buồng lái Chóng chóng dì rồi hô lớn: “Khởi hành!”

Trên đường đi đến tiền tuyến của Trung đoàn 122, Y Vạn Nặc Phu tò mò hỏi: “Đồng chí chỉ huy, tôi có một điều không hiểu. Nếu đội quân của tôi tiến triển thuận lợi như vậy, cấp trên chắc chắn sẽ yêu cầu tôi tiếp tục tiến sâu vào vùng địch. Vậy tại sao Tướng Krelov lại đồng ý cho chúng ta dừng lại tạm thời, chờ đợi sự hỗ trợ của xe tăng trước khi tiến hành tấn công kẻ thù?”

Sócôf giơ tay chỉ về hướng bắc và nói với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí phó chỉ huy, bạn không nhận thấy sao? Các đơn vị ở cánh phải đang tiến triển quá chậm phải không?”

Giữa họ và chúng ta đã xuất hiện một kẽ hở; nếu kẻ địch tận dụng kẽ hở này để tiến công xuyên phá, cả hai đội quân của chúng ta đều có thể bị bao vây. Có lẽ cấp trên đã xem xét đến điểm này, nên mới ra lệnh cho chúng ta tạm dừng hoạt động để chờ đợi sự hỗ trợ từ các đơn vị bạn ở phía bên phải.”

Y Vạn Nặc Phu nhìn về phía bắc và nhớ lại việc Trung đoàn 124 đã giả danh là quân Romania để đầu hàng phe địch, liền thử hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, liệu chúng ta có thể tiếp tục giúp đỡ các đơn vị bạn như lần trước không?”

“Điều đó là không thể,” Sócôf lắc đầu đáp: “Người Romania đâu phải ngốc; làm sao có thể sử dụng cùng một chiêu trò với họ hai lần? Bạn tin không, sau khi trải qua lần này, ngay cả khi thấy người của mình chạy về phía trận địa của họ, họ cũng có thể bắn ngay lập tức để chặn họ lại ở khoảng cách xa trận địa, và chỉ sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và xác minh rõ ràng đó là người của mình thì họ mới cho phép họ vào.”

“Ngoài ra,” Sócôf nói thêm sau một khoảng lặng, “lý do tôi đến trận địa của Trung đoàn 122 còn có một việc quan trọng hơn nữa.”

“Một việc quan trọng hơn?” Y Vạn Nặc Phu cảm thấy bối rối và hỏi: “Việc gì quan trọng hơn việc triển khai cuộc tấn công vào trạm kiểm soát của địch chứ?”

“Tôi e rằng quân đội chúng ta không còn cơ hội nào để tấn công trạm kiểm soát của địch nữa,” Sócôf thở dài và nói: “Khi người Đức biết về cuộc phản kích của chúng ta, không lâu sau đó họ sẽ điều động lực lượng lớn để hỗ trợ quân Romania; chúng ta có thể sẽ sớm phải đối mặt với các cuộc tấn công từ nhiều hướng khác nhau. Lý do tôi đến trận địa của Trung đoàn 122 không chỉ là để thăm hỏi các chiến sĩ mà còn là để giao cho họ nhiệm vụ phòng thủ.”

Xe thiết giáp tiến vào trận địa của Trung đoàn 122, và Pupchenko lập tức đưa người đến đón tiếp. Sau khi bắt tay ông ấy, Sócôf nhận thấy trên khuôn mặt Pupchenko không hề có chút vui mừng nào, ngược lại còn có vẻ u ám; anh không khỏi tò mò hỏi: “Trung tá Pupchenko, có chuyện gì xảy ra vậy? Sao tôi thấy ông có vẻ không vui chút nào? Có phải ông không muốn tôi đến đây không? Nếu vậy, tôi sẽ quay đầu trở về ngay.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông hiểu lầm rồi.”

“Khi thấy Sócôf quay lưng đi, Papushenko vội vàng gọi anh ta lại, mặt đỏ bừng và giải thích: ‘Là tôi đã mắc sai lầm, không dám đối mặt với anh.’”

Mặc dù trong lòng Sócôf rất rõ lý do tại sao đối phương lại nói như vậy, nhưng anh vẫn cố tình hỏi: “Anh đã mắc sai lầm gì?”

“Tôi đã bắn chết một tù binh ngay trước mặt các chiến sĩ,” Papushenko cúi đầu nói: “Đồng chí Tư lệnh, tôi đã sai rồi, tôi sẽ tự kiểm điểm kỹ lưỡng.”

Sócôf không trả lời anh ta, mà thay vào đó hỏi lại: “Trung tá Papushenko, hãy nói cho tôi biết, tại sao anh lại làm như vậy, tại sao lại giết tù binh ngay trước mặt các chiến sĩ?”

Nghe câu hỏi này, Papushenko ngẩng đầu lên, giọng nói có chút xúc động: “Bởi vì tù binh đó là một xạ thủ bắn tỉa; trong trận chiến, hắn đã cố ý giết chết nữ y tá Uliya của đơn vị chúng tôi khi cô ấy đang cứu chữa các binh sĩ bị thương. Tôi muốn trả thù cho những đồng đội đã hy sinh.”

“Nếu là để trả thù cho đồng đội, việc giết một tù binh cũng không sao cả,” Sócôf biết rằng việc này đã khiến Papushenko phải gánh chịu một gánh nặng tâm lý lớn, nên anh an ủi anh ta: “Đồng chí Stalin vào đầu năm nay đã ban hành một mệnh lệnh cho toàn bộ các chỉ huy và chiến sĩ thuộc khu vực phía tây: Bất kỳ sĩ quan hay binh sĩ nào của Trung đoàn bộ binh số 332 thuộc Sư đoàn bộ binh số 197 của Đức bị bắt, đều phải bị bắn ngay tại chỗ; chúng ta không chấp nhận việc họ đầu hàng.”

Sócôf dừng lại một lát để quan sát phản ứng trên khuôn mặt Papushenko. Thấy trung tá Papushenko có vẻ như đã hiểu ra, anh tiếp tục nói: “Lý do đồng chí Stalin ban hành mệnh lệnh đó là bởi vì kẻ thù đã tàn ác giết hại đồng chí Zoya – một điệp viên của chúng ta. Và hôm nay, việc anh giết tù binh cũng là để trả thù cho đồng đội; hành động này hoàn toàn có thể được chúng ta chấp nhận và hiểu được. Đúng không, đồng chí Phó Tư lệnh?” Câu cuối cùng của anh là hỏi Y Vạn Nặc Phu.

“Đúng vậy, đúng vậy,” thấy Sócôf lại coi nhẹ sai lầm mà Papushenko đã mắc phải do sự bốc đồng, Y Vạn Nặc Phu liên tục gật đầu và nói: “Nếu là để trả thù cho những đồng đội đã hy sinh, việc giết một tù binh cũng là điều có thể chấp nhận được.”

Khi biết rằng Sócôf và Y Vạn Nặc Phu đã đến, tâm trạng của Papushenko trở nên vô cùng lo lắng; anh sợ rằng hai vị chỉ huy này sẽ trừng phạt mình vì chuyện này. Nhưng phản ứng của Sócôf lại hoàn toàn ngoài dự đoán của anh. Anh ngạc nhiên nhìn thẳng vào mặt Sócôf và hỏi: “Thưa sư đồng chí, ông thực sự không định trừng phạt tôi sao?”

“Trung tá Papushenko,” Sócôf bật cười trước câu hỏi ngớ ngẩn của anh và nói: “Tại sao tôi lại trừng phạt một vị chỉ huy xuất sắc vừa mới có công lao trong chiến đấu chứ? Thôi đi, chuyện này coi như kết thúc ở đây, đừng suy nghĩ lung tung nữa.”

Nhận ra mình đã thoát khỏi rắc rối một cách dễ dàng, Papushenko vô cùng vui mừng và vội vàng nói: “Cảm ơn sư đồng chí!”

“Trung tá bạn,” khi thấy nụ cười trở lại trên khuôn mặt Papushenko, Sócôf nói: “Hãy dẫn tôi đi xem các bạn đã chiếm giữ vị trí đó như thế nào.”

Nửa giờ sau, sau khi đã kiểm tra toàn bộ khu vực chiếm đóng, Sócôf đến trụ sở chỉ huy của Papushenko. Anh ngồi xuống bên cạnh bàn, lấy giấy bút ra và bắt đầu nói với Papushenko: “Trung tá bạn, tôi vừa xem qua vị trí của các bạn. Tôi nhận thấy rằng tất cả các hệ thống phòng thủ đều được thiết lập hướng về phía đông, tức là hướng về dãy núi Mã Ma Dã Phủ. Còn các công sự phòng thủ hướng về phía tây thì rất ít. Tại sao bạn không cho binh sĩ nhanh chóng tiếp tục xây dựng chúng?”

“Thưa sư đồng chí,” Papushenko nghe vậy liền tỏ vẻ bối rối: “Chúng ta không phải sắp tấn công vào trạm Hui Le Ma sao? Vậy thì việc xây dựng thêm các công sự ở đây còn cần thiết nữa sao?”

Lo lắng rằng cuộc phản kích của quân Đức có thể bắt đầu bất cứ lúc nào, Sócôf nhanh chóng vẽ một bản phác thảo trên giấy và nói với Papushenko: “Nếu trước khi cuộc tấn công của các bạn bắt đầu, kẻ địch lại tấn công từ phía tây sang phía đông, bạn nghĩ với các công sự hiện tại của các bạn, liệu có thể chống đỡ được cuộc tấn công đó không?”

Papushenko do dự một lúc lâu, rồi đáp với khuôn mặt đỏ bừng: “Nếu kẻ địch tấn công có sự yểm trợ của xe tăng, tôi e là chúng ta sẽ không thể chống đỡ được.”

“Ngay cả khi không có xe tăng yểm trợ, các bạn cũng không thể giữ vững được.” Sócôf gõ nhẹ bút lên giấy và nói một cách thẳng thắn: “Kẻ địch đã đổ đất lấy ra từ hầm hố vào phía hướng dãy núi Mã Ma Dã Phủ; điều này khiến cho độ cao của các hầm hố hướng về trạm Hui Le Ma trở nên thấp hơn rất nhiều, và binh sĩ ở bên trong đó sẽ không thể ẩ

Sau khi nghe xong những vấn đề mà Sócôf chỉ ra, Papushenko vội vàng trả lời: “Đồng chí tư lệnh, tôi sẽ tức khắc điều động người để củng cố các công sự phòng thủ, nhằm ngăn chặn bất kỳ cuộc phản kích nào của địch.”

“Các bạn phải hành động nhanh chóng.” Mặc dù không biết chính xác khi nào quân Đức sẽ tấn công, nhưng Sócôf hiểu rằng thời gian còn lại cho mình không nhiều. Ông nhấn mạnh với Papushenko: “Người Đức có thể sẽ phản kích ngay trong thời gian ngắn nữa. Nếu các bạn không có các công sự phòng thủ đầy đủ, sẽ không thể chống đỡ được họ đâu.”

Nghe Sócôf nói là “người Đức”, Papushenko vội vàng nhỏ giọng nhắc nhở: “Không phải người Đức đâu, mà là người Romania.”

“Tôi nói là người Đức, thì chính là người Đức.” Sócôf nói với giọng không cho phép tranh cãi: “Nếu họ thấy quân Romania không thể chống đỡ được cuộc tấn công của chúng ta, họ sẽ tự mình vào cuộc ngay thôi. Các bạn đừng xem thường chuyện này nhé.”

“Rõ rồi.” Papushenko nói vậy, nhưng trong lòng lại không mấy tin tưởng. Ông nghĩ rằng chiến đấu đã kéo dài lâu như vậy mà vẫn chưa thấy bóng dáng của quân Đức, liệu họ có thể xuất hiện từ trên trời sao?

“Báo động! Báo động không kích!” Đúng lúc Papushenko đang mơ màng, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng hét loạn xạ: “Báo động không kích, nhanh chóng ẩn náu!”

Nghe thấy tiếng báo động không kích, mọi người trong trụ sở chỉ huy đều thay đổi sắc mặt. Sócôf lo lắng rằng trên chiến trường không có hầm trú ẩn; nếu thực sự bị máy bay địch oanh kích, số thương vong của binh sĩ chắc chắn sẽ rất lớn. Còn Papushenko thì nghĩ rằng, không thể nào may mắn đến thế được… Vừa rồi tư lệnh còn nói rằng người Đức có thể tấn công, và bây giờ máy bay ném bom của họ đã xuất hiện rồi à?

Chưa kịp họ chạy ra khỏi trụ sở chỉ huy, bên ngoài đã vang lên tiếng nổ liên hồi; có vẻ như chiến trường đang bị máy bay địch oanh kích. Sócôf vội vàng chạy đến cửa, ngước nhìn bầu trời, thấy những chiếc máy bay Stuka lao xuống từ trên cao, ném bom xuống chiến trường. Trong làn khói lửa và bụi đạn, có thể thấy từng người lính không kịp tránh né bị bom đánh trúng, bay lên trời.

Mặc dù chỉ nhìn thoáng qua, nhưng Sócôf đã nhận ra tính nghiêm trọng của tình hình. Ông vội vàng quay đầu lại, hét lớn với Papushenko vẫn đang đứng đó một cách mơ màng: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh chóng đi chỉ đạo binh sĩ ẩn náu đi!”

“À… Được rồi, tôi sẽ lập tức ra lệnh.” Papushenko