Sócôf mời Maria dùng bữa tối trong trụ sở chỉ huy, sau đó uống trà một lúc. Cảm thấy trụ sở mới của Thôi Khả Phu gần như đã được trang bị xong xuôi, ông nói với Maria: “Đồng chí Maria, đã đến giờ rồi, chúng ta hãy lên đường đến tổng hành dinh đi.”

Maria gật đầu, nhưng không vội vàng đứng dậy ngay. Thay vào đó, cô nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, có thể cho tôi một bộ quân phục của chúng ta được không? Tôi không thể mặc đồng phục của người Đức để gặp cấp trên của mình được chứ?”

Sau khi Maria nhắc nhở, Sócôf mới nhận ra rằng mình cũng đang mặc đồng phục của quân Đức. Nếu mặc bộ đồ này đến gặp Thôi Khả Phu, trên đường có thể sẽ bị lực lượng tuần tra bắn chết. Ông lập tức ra lệnh mang một bộ quân phục cho Maria, còn bản thân thì vào căn phòng nghỉ bên cạnh để thay lại đồng phục quân đội của mình.

Chiếc xe jeep đến đại lộ Pushkin. Mặc dù không ai hướng dẫn đường, nhưng tài xế vẫn lái xe đến một tòa nhà được bao quanh bằng dây thép và chất đầy cát. Vừa đỗ xe xong, một trung úy đang trực gác đã tiến đến gần và hét lớn từ xa: “Không được đỗ xe ở đây!”

Sócôf vội vàng mở cửa xe và bước ra ngoài. Sau khi đứng thẳng người, ông nói với vị sĩ quan đó: “Tôi là tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf. Tôi có việc quan trọng cần gặp Tổng chỉ huy.”

Mặc dù Sócôf hiếm khi đến tổng hành dinh, nhưng vị trung úy này đã từng theo Thôi Khả Phu đi công tác tại khu vực phía nam, nên naturally nhận ra ông – người đang giữ chức vụ phó tổng tham mưu lúc bấy giờ. Vị sĩ quan vội vàng chào ông: “Xin chào, đồng chí trung tá.”

Sau khi đáp lại lời chào, Sócôf quay sang ra lệnh cho người lính canh vừa bước xuống xe: “Đồng chí chiến sĩ, hãy mang đồ xuống xe.” Nói xong, ông bắt đầu bước vào bên trong, nhưng chỉ đi được vài bước thì lại bị vị trung úy đó ngăn lại. Ông hỏi một cách không hài lòng: “Đồng chí sĩ quan, còn có việc gì nữa không?”

Vị trung úy chỉ vào Maria đang đi theo sau Sócôf và nói một cách khó xử: “Đồng chí trung tá, đây là tổng hành dinh của Tập đoàn quân, không phải ai cũng được phép vào đây đâu.”

“Người phụ nữ này thì để cô ấy đợi bên ngoài đi.”

“Đại úy ơi,” Maria, người mặc bộ đồ không phù hợp với chức vụ của mình, tiến lên một bước và nói với sĩ quan trực gác: “Tôi là Thiếu úy Maria thuộc Đơn vị Trinh sát, vừa hoàn thành nhiệm vụ ở phía sau hàng phòng thủ kẻ địch và đang cần báo cáo công việc ngay cho trưởng Đơn vị Trinh sát.”

Nghe Maria nói vậy, sĩ quan trực gác không cản trở cô nữa, mà nhường đường cho cô và nói với Sócôf: “Trung tá ơi, ông hãy đi theo đường hầm bên phải tòa nhà này, đi thêm khoảng mười mét rồi rẽ vào trong, sẽ thấy nhiều phòng liền kề; văn phòng của Tổng chỉ huy nằm ở căn phòng thứ ba bên trái.”

“Rõ rồi, đại úy ạ,” Tô Khắc Phố Xung trả lời, mỉm cười và nói: “Cảm ơn ông!”

Sau khi bước vào đường hầm và đi được một quãng, Maria gặp một người quen thuộc từ Đơn vị Trinh sát, liền gọi anh ta lại và hỏi rõ địa chỉ của đơn vị. Sau đó, cô nói với Sócôf: “Thiếu tướng ơi, tôi cần quay trở về Đơn vị Trinh sát để báo cáo công việc. Cảm ơn ông đã dẫn người đưa tôi trở về từ phía sau hàng phòng thủ kẻ địch.” Nói xong, cô đưa tay ra chào Sócôf và nói: “Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này.”

Sócôf nắm tay Maria, cảm thấy lòng mình bỗng nhiên trở nên buồn bã. Anh không biết liệu sau lần chia tay này, họ có còn cơ hội gặp lại nhau hay không, bởi công việc mà cô ấy đang thực hiện đầy rủi ro. Trước khi buông tay, anh nói một cách chân thành: “Hãy cẩn thận nhé. Tôi hy vọng chúng ta đều sống sót đến ngày chiến thắng.”

Sau khi chia tay Maria, Sócôf theo hướng dẫn của sĩ quan trực gác đến phòng của Thôi Khả Phu. Vừa bước vào, anh nghe thấy Thôi Khả Phu đang nói với Kreylov và Cổ La Phu: “Thật là khó tin… Một cuộc phản kích được chuẩn bị thiếu thốn như thế này, có thể giúp ích gì trong việc giải quyết những khó khăn mà Stalingrad đang đối mặt hiện nay chứ? Phải biết rằng, việc tổ chức cuộc phản kích này rất vội vàng, thiếu sự hỗ trợ về vật tư cần thiết. Vì vậy, tôi nghĩ ngay cả khi Chu Khả Phu chỉ huy các đơn vị chiến đấu, cũng khó có thể đạt được kết quả như mong đợi của Bộ Tổng chỉ huy.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” chưa kịp cho Thôi Khả Phu nói hết, Gu Xiefu đã lên tiếng: “Quân Đức đã tiến đến ngay dưới thành phố Stalingrad. Nếu chúng ta không hành động phản công một cách quyết đoán, thì thành phố này có thể sẽ bị mất.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi không đồng ý với bạn,” Thôi Khả Phu nói: “Việc quân địch tiến đến ngay dưới thành phố và chiếm giữ thành phố là hai việc khác nhau. Hiện tại, các đơn vị của chúng ta vẫn đang kiên cường chống trả quân Đức ở các vùng ngoại ô, gây ra nhiều trở ngại cho họ trong việc tiến quân. Ngay cả khi kẻ địch xâm nhập vào thành phố, họ cũng không thể chiếm được nó; họ sẽ rơi vào tình trạng chiến đấu trong các con hẻm và sẽ rất khó để thoát ra.”

Từ cuộc trò chuyện của hai người, Sócôf nhận ra rằng họ đang thảo luận về cuộc phản công mà Chu Khả Phu đang tổ chức ở phía bắc thành phố. Đối với người am hiểu lịch sử như Sócôf, cuộc phản công này có tác động hạn chế, thậm chí còn khiến cho những lực lượng quan trọng mà chúng ta vất vả tích lũy bị tiêu hao, điều này có phần không xứng đáng.

Krelov nhìn thấy Sócôf đang đứng ở cửa, liền vội vàng ngăn cản cuộc tranh luận sắp bắt đầu giữa Thôi Khả Phu và Gu Xiefu: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, đồng chí Ủy viên Quân sự, chúng ta hãy bàn về vấn đề này sau. Trung tá Sócôf đã đến, có vẻ như ông ấy có thông tin quan trọng muốn báo cáo với chúng ta.”

Thấy Krelov đã nhìn thấy mình, Sócôf vội vàng bước tới gần hơn và chào ba người bằng cách giơ tay. Sau khi đặt tay xuống, anh quay đầu nói với người lính canh đứng bên ngoài cửa: “Hãy mang những thứ đó vào đây.”

Người lính canh gật đầu, vất vả mang một bó gỗ vào và đặt nó ở gần cửa. Sau khi hoàn tất công việc, anh ta đứng thẳng người và chào.

Thôi Khả Phu tiến lại gần bó gỗ và tò mò hỏi Sócôf: “Trung tá ơi, đây là những thứ gì vậy?”

“Đây là những tấm gỗ phủ da,” Sócôf cười nói với Thôi Khả Phu. “Chúng ta đã thu thập được chúng từ phía sau hàng ngũ địch.”

“Tôi nghĩ thời tiết đang ngày càng lạnh đi, nên tôi đã mang theo vài bộ quần áo để tặng các bạn.” Lời nói của Sócôf khiến Thôi Khả Phu nhớ ra điều gì đó, anh ta quay đầu hỏi Kreylov: “Đồng chí Tổng tham mưu, Sócôf nói rất đúng, thời tiết thực sự đang trở nên lạnh hơn, nhưng các chiến sĩ của chúng ta vẫn mặc đồ mùa hè; không biết khi nào chúng ta mới có thể thay đổi sang đồ mùa đông được?”

Trước câu hỏi này của Thôi Khả Phu, Kreylov do dự một lát rồi nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi cũng không rõ lắm. Có lẽ nên gọi Tướng Lobov đến hỏi xem; ông ấy là Trưởng phòng Hậu cần của Quân đoàn, chắc chắn ông ấy sẽ biết rõ hơn.”

Trong lúc Kreylov đang gọi điện, Thôi Khả Phu tiếp tục nói: “Các bạn đã hoàn thành rất tốt nhiệm vụ tìm kiếm nữ trinh sát mất tích ở phía sau hàng phòng thủ địch; điều này xứng đáng được khen ngợi. À, các bạn có thu thập được bất kỳ thông tin có giá trị nào không?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf lập tức nhớ đến trụ sở chỉ huy của quân Đức đang chiếm giữ nhà máy chế biến da thú, và vội vàng trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi đã phát hiện ra một trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn của quân Đức ở phía sau hàng phòng thủ địch. Nếu có thể điều động không quân oanh kích, chắc chắn sẽ gây ra thiệt hại lớn cho đối phương.”

“Một trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn của quân Đức ư?” Câu trả lời của Sócôf thực sự thu hút sự chú ý của Thôi Khả Phu; anh ta vội vàng hỏi: “Cụ thể nó nằm ở đâu?”

Sócôf đi đến bàn, nhìn vào bản đồ một lát rồi chỉ vào một địa điểm và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nó nằm ở đây. Nơi này ban đầu là một nhà máy chế biến da thú; sau khi quân Đức đến, nó đã được chuyển đổi thành trụ sở chỉ huy.”

“Đại tá Sócôf,” Thôi Khả Phu nhìn vào vị trí mà Sócôf đã chỉ ra, rồi hỏi: “Làm sao bạn biết đây là trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn của quân Đức? Ai đã nói với bạn điều đó?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi đã đi qua cửa trụ sở chỉ huy của quân Đức khi đang đi xe.”

“Sócôf trả lời một cách chắc chắn: ‘Mặc dù thời gian chúng ta đi qua cổng rất ngắn, nhưng có binh sĩ đã nhìn thấy rõ chiếc xe hơi và xe máy ba bánh đậu trong sân, và trên nóc còn có vài ăng-ten nữa.’”

“Thông tin này, tôi nghĩ vẫn cần phải kiểm tra lại.” Vừa mới kết thúc cuộc gọi, Krelov vừa nghe thấy những lời sau của Sócôf, anh ta nói một cách thận trọng: “Nếu chúng ta rơi vào bẫy của kẻ địch thì sẽ rất nguy hiểm.”

Nói xong, Krelov nhấc điện thoại lên và nói vào micrô: “Kết nối tôi với bộ phận trinh sát.”

“Bộ phận trinh sát à? Tôi là Krelov.” Sau một khoảng lặng ngắn, Krelov tiếp tục nói: “Tôi vừa nhận được thông tin… Người Đức đã đặt trụ sở chỉ huy của họ tại nhà máy chế biến da thú…” Anh ta ngập ngừng, không biết nên nói gì tiếp.

Sau khi đặt xuống điện thoại, Krelov tỏ ra rất vui mừng và nói với Thôi Khả Phu: “Bộ phận trinh sát báo rằng nữ trinh sát Maria đã trở về, và cô ấy cũng mang theo một thông tin quan trọng.” Nói đến đây, anh ta không khỏi liếc nhìn Sócôf một cái, “Nội dung thông tin đó giống hệt như những gì Trung tá Sócôf đã nói; họ đã phát hiện ra trụ sở chỉ huy của quân Đức ẩn náu trong nhà máy chế biến da thú đó.”

Sócôf trong lòng không khỏi cười thầm, nghĩ rằng lúc đó Maria đang ngồi ngay bên cạnh mình; những gì cô ấy nhìn thấy và phân tích thì hoàn toàn giống như những gì mình đã làm, thật là kỳ lạ. Nhưng anh ta cho rằng việc ngắt lời Krelov vào lúc này là không lịch sự, vì vậy anh ta đã chọn im lặng.

Sau khi Krelov nói xong, Thôi Khả Phu không nói gì, mà chỉ im lặng, dường như đang suy nghĩ về các biện pháp cần thực hiện. Một lúc sau, anh ta mới nói: “Hãy báo cáo sự việc này lên Bộ Tư lệnh Phương diện quân; yêu cầu họ điều động máy bay để oanh kích trụ sở chỉ huy của quân Đức.”

Ngay sau khi Thôi Khả Phu nói xong, họ nghe thấy có người ở cửa hỏi: “Tôi có thể vào được không?”

Mọi người quay đầu nhìn, hóa ra là Thiếu tướng Lobov, Bộ trưởng Hậu cần của Tập đoàn quân. Thôi Khả Phu vội vàng nói: “Xin mời vào, Tướng Lobov, chúng tôi đang chờ ông đấy.”

Sau khi mời Lobov ngồi xuống, Thôi Khả Phu hỏi: “Tướng Lobov, thời tiết bây giờ đã se lạnh; tôi muốn hỏi, quần áo mùa đông cần thiết cho quân đội sẽ được phân phát vào lúc nào?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Lôc Bốp ngẩng đầu nhìn Thôi Khả Phu và nói: “Hiện tại, trên bờ trái sông Volga có khoảng năm mươi nghìn bộ quần áo len. Tuy nhiên, do lực lượng vận chuyển gần đây đều bận rộn với việc vận chuyển binh lính và Vũ khí đạn dược, nên hiện tại chúng ta chưa thể vận chuyển quần áo mùa đông đến được.”

“Bộ trưởng hậu cần đồng chí,” Thôi Khả Phu nghe xong liền nói với vẻ nghiêm túc: “Khí hậu ở Nga bắt đầu giảm nhiệt từ giữa tháng Chín; vào ban đêm, nhiệt độ có thể xuống dưới không độ. Nếu không vận chuyển quần áo mùa đông đến kịp thời, chắc chắn sẽ có rất nhiều binh sĩ bị thương do lạnh giá. Nếu các chiến sĩ của chúng ta đều bị băng giá làm tổn thương, khi quân Đức xâm nhập thành phố, ai sẽ đi chiến đấu với họ?”

Đối mặt với lời chỉ trích của Thôi Khả Phu, Lôc Bốp vội vàng đứng dậy, mặt đỏ bừng và nói: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy… Tôi đã suy nghĩ thiếu chu đáo. Từ ngày mai trở đi, tôi sẽ sắp xếp các con tàu chuyên dụng để vận chuyển quần áo mùa đông cho binh sĩ. Chúng tôi sẽ cố gắng phân phát chúng cho mỗi chiến sĩ trước giữa tháng Chín.”

“Ngồi xuống đi, Tướng Lôc Bốp,” Thôi Khả Phu tiến lại gần anh, vỗ nhẹ lên vai anh và nói: “Tôi hiểu khó khăn của bạn… Quần áo mùa đông cần phải được vận chuyển đến càng sớm càng tốt, nhưng đồng thời cũng không được ảnh hưởng đến việc vận chuyển binh sĩ và đạn dược.”