Sau khi trở lại giữ chức vụ đại tá, Sócôf nhận thấy rằng do số lượng thương vong gần đây quá lớn, tinh thần chiến đấu của binh sĩ có phần bị ảnh hưởng. May mắn thay, cuộc tấn công ban đêm do Goria và đồng đội thực hiện đã mang lại kết quả lớn lao – họ đã tiêu diệt hoàn toàn một trung đoàn của quân Đức, làm cho kế hoạch tấn công của đối phương bị phá vỡ hoàn toàn.

Khi thấy những người tham gia cuộc tấn công ban đêm được trao huân chương, những chỉ huy và binh sĩ chuẩn bị ra trận để tiến hành các cuộc đánh úp sau lưng địch đều trở nên hào hứng hơn. Tất cả họ đều hy vọng rằng khi trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ, mình cũng sẽ được trao huân chương hay phần thưởng.

Tinh thần chiến đấu của binh đội bỗng nhiên tăng cao, điều này khiến Biệt Nhĩ Kim – người phụ trách công tác tư tưởng trong quân đội – cảm thấy ngạc nhiên. Trước đó, ông đã phát hiện ra rằng tinh thần chiến đấu của binh sĩ đang suy giảm, vì vậy cùng với giám đốc bộ phận chính trị mới được bổ nhiệm là Dmitri, ông đã cùng các nhân viên tư tưởng cấp dưới và binh sĩ trò chuyện, thực hiện các công tác tuyên truyền chính trị nhằm nâng cao tinh thần chiến đấu của họ. Tuy nhiên, sau vài ngày làm việc không ngừng nghỉ, ông lại thất vọng nhận ra rằng những nỗ lực của mình gần như không mang lại kết quả gì.

Ông không thể tin nổi rằng chỉ sau khi Sócôf trở lại vị trí đại tá, bằng việc chỉ huy một đội quân nhỏ tiến hành cuộc tấn công ban đêm sau lưng địch, họ đã giành được chiến thắng lớn. Những huân chương mà các chỉ huy và binh sĩ tham gia cuộc tấn công này nhận được lại càng thúc đẩy tinh thần chiến đấu của toàn đội, khiến nó nhanh chóng tăng cao đến mức khó tin.

Vitekov lặng lẽ quan sát những gì đang xảy ra tại căn cứ Mã Ma Dã Phủ và tự hỏi mình đã làm sai điều gì. Tại sao mỗi lần chúng ta đẩy lùi được các cuộc tấn công của địch, tinh thần chiến đấu của binh sĩ lại liên tục suy giảm? Vậy mà chỉ sau một ngày trở lại vị trí chỉ huy, tinh thần chiến đấu của đội quân đã lại trở nên cao ngất?

“Đồng chí đại tá,” đúng lúc Vitekov đang mải suy nghĩ, anh bỗng nghe thấy ai đó gọi mình. Ngẩng đầu lên, anh thấy đó chính là Sócôf. Sócôf nhìn Vitekov và hỏi: “Anh có thể đi cùng tôi lên đỉnh đồi không?”

“Không vấn đề gì.” Vitekov vui vẻ đồng ý với yêu cầu của Sócôf. Nhưng ngay khi đứng dậy, anh lại thấy Sócôf đặt tay lên bụng; anh lập tức nhớ ra rằng vết thương của đối phương vẫn chưa lành hẳn, vì vậy anh hơi do dự và hỏi: “Đồng chí đại tá, vết thương

“Không sao đâu.” Sócôf cười và trả lời, “Thực ra vết thương của tôi đã lành hẳn rồi. Việc tôi vẫn thường xuyên đặt tay lên bụng có lẽ chỉ là thói quen; tôi luôn cảm thấy như vậy sẽ giúp giảm đau khi đi lại.”

Dù Sócôf nói rằng mình không sao, nhưng sau khi rời khỏi trụ sở chỉ huy, Vitekov vẫn phải dìu anh ta đi dọc theo hành lang lên đến đỉnh đồi. Những người lính đang gấp rút sửa chữa công sự khi thấy hai vị đại tá xuất hiện trước mắt liền ngừng ngay công việc và đứng thẳng người để chào họ.

Khi hai người tiếp tục đi dọc theo hào thông tin đến điểm quan sát, Sócôf thử hỏi Vitekov: “Đồng chí Đại tá, việc tôi đề nghị trở lại giữ chức vụ đại tá có làm bạn tức giận không?” Trước câu hỏi này, Vitekov không nói gì, chỉ mỉm cười nhẹ.

Khi vào điểm quan sát, Sócôf thấy chỉ có một người lính đang đứng ở điểm quan sát và dùng kính viễn vọng quan sát tình hình phía xa, liền hỏi: “Thế nào rồi? Có thấy dấu vết của kẻ địch chưa?”

Nghe thấy giọng nói của Sócôf, người lính vội vàng đặt xuống kính viễn vọng, quay người lại chào và trả lời: “Báo cáo với đồng chí đại tá, căn cứ của kẻ địch phía xa hoàn toàn yên tĩnh, không hề có bất kỳ động tĩnh nào cả.”

Sau khi người lính nói xong, Sócôf gật đầu nhẹ để cho biết mình đã hiểu, rồi lịch sự nói với anh ta: “Đồng chí lính, anh có thể ra ngoài một lát được không? Tôi và Phó đại tá còn có chuyện muốn nói.”

Sau khi người lính rời đi, Sócôf nói với Vitekov: “Đồng chí Đại tá, trong thời gian tôi bị thương, chính bạn là người đã giúp tôi chỉ huy đơn vị. Tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình với bạn.” Nói xong, anh ta giơ tay chào Vitekov một cách trang nghiêm.

Nhìn thấy hành động này của Sócôf, Vitekov đoán rằng anh ta chắc chắn muốn trò chuyện thật sự với mình, liền vẫy tay và nói một cách thoải mái: “Đồng chí Trung tá Sócôf, bạn không cần phải khách sáo đâu. Thực ra, ngay cả khi tôi không đảm nhận chức vụ đại tá này, cấp trên cũng sẽ cử người khác đến thay thế bạn để chỉ huy đơn vị.”

“Đại tá,” Sócôf hạ tay xuống và tiếp tục nói, “Nói thật lòng mà, trong thời gian bạn thay tôi chỉ huy, bạn đã thể hiện rất xuất sắc, đã đẩy lùi tất cả các cuộc tấn công của kẻ địch.”

Lý do tôi vội vàng trở lại vị trí của đại tá mà không chờ cho vết thương lành hẳn, hoàn toàn là bởi vì theo cách chiến đấu của ông, quân đội chúng ta sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt...”

“Trung tá Sócôf,” Vitekov nghe đến đây không nhịn được mà ngắt lời Sócôf, “Chiến tranh mà, luôn có người phải hy sinh mạng sống. Để bảo vệ đất nước vĩ đại của chúng ta – Tổ quốc và đánh bại kẻ xâm lược, dù phải trả giá bao nhiêu đi nữa, tôi cũng cho rằng điều đó hoàn toàn xứng đáng.”

“Đại tá, ông nói đúng. Mỗi binh sĩ trong lữ đoàn bộ binh đều sẵn sàng hy sinh đến giọt máu cuối cùng vì Tổ quốc và vì nhân dân. Nhưng…” Sócôf nói tiếp với vẻ bình thường, “Nếu tất cả các chỉ huy và binh sĩ bảo vệ đồi Mã Ma Dã Phủ đều hy sinh, thì ai sẽ đứng ra bảo vệ những cao điểm đó? Nếu đồi Mã Ma Dã Phủ bị kẻ địch chiếm giữ, chúng sẽ nhanh chóng tấn công các bến phà qua sông Volga, cắt đứt liên lạc giữa quân phòng thủ bên trong thành phố và phe đối diện. Nếu mối liên lạc này bị cắt đứt, dù có bao nhiêu quân phòng thủ đi nữa, cũng không thể giữ vững thành phố này được.”

Vitekov không đưa ra ý kiến gì, mà chỉ lấy ra một gói thuốc lá, rút ra hai que, đưa một que cho Sócôf và tự mình cầm một que. Sau khi châm lửa đốt thuốc, anh quẹt tàn thuốc và hỏi Sócôf: “Trung tá Sócôf, theo như bạn nói, lý do bạn vội vàng trở lại vị trí đại tá, chính là lo lắng rằng nếu tôi tiếp tục chỉ huy quân đội, chúng có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn phải không?”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu, xác nhận rằng đó chính là lý do của mình.

Nghe câu trả lời của Sócôf, Vitekov cảm thấy giận dữ của mình giảm bớt đi phần nào. Anh hút một hơi thuốc rồi hỏi tiếp: “Trung tá Sócôf, bây giờ khi bạn đã trở lại vị trí đại tá, tôi muốn biết bạn dự định sẽ làm thế nào để bảo vệ đồi Mã Ma Dã Phủ?”

“Chúng tôi quá ít người, và còn phải canh giữ cả hai ngọn đồi ở phía nam và phía bắc. Nếu quân Đức tiến hành một cuộc tấn công quy mô lớn như vào đầu tháng trước, chúng tôi chắc chắn không thể chống đỡ nổi.”

“Sócôf lấy que diêm ra khỏi túi của Vitekov, châm thuốc xong rồi lại cho nó trở lại.” “Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm ngay bây giờ; điều đầu tiên là bổ sung quân lực.”

“Bổ sung quân lực?!” Nghe Sócôf nói vậy, Vitekov không nhịn được mà hỏi: “Trung tá Sócôf, ông biết tình hình quân lực trong thành phố hiện nay đang căng thẳng đến mức nào không? Mặc dù vài ngày trước, các sư đoàn Bảo vệ số 37 và 39 đã liên tục được điều vào thành phố, nhưng tất cả đều ngay lập tức được Tổng chỉ huy điều động đến khu vực nhà máy để phòng thủ. Trong khi mỗi chiến binh đều muốn mình có thể hoạt động như hai người, tôi muốn hỏi, ông có thể bổ sung quân lực từ đâu?”

“Nếu muốn bổ sung những đơn vị quân đội đầy đủ, thì chắc chắn là không thể.” Sócôf nói, đặt ngón tay lên môi: “Chúng ta có ba con đường để bổ sung quân nhân: thứ nhất là những người bị thương đã hồi phục và xuất viện; thứ hai là những chỉ huy và binh sĩ bị tản loạn trong thành phố; thứ ba là tổ chức những công dân trong thành phố chưa kịp sơ tán để họ tham gia chiến đấu.”

“Ừm, việc bổ sung những người bị thương đã hồi phục và những chỉ huy, binh sĩ bị tản loạn vào đội quân thì quả là một lựa chọn tốt.” Sau khi Sócôf nói xong, Vitekov cũng chia sẻ ý kiến của mình: “Nhưng việc tổ chức những công dân tham gia chiến đấu, tôi thấy điều này hơi không phù hợp. Dù sao đi nữa, họ cũng chưa từng qua đào tạo quân sự chuyên nghiệp. Chúng ta cần nhớ rằng, để giành chiến thắng trên chiến trường, không chỉ cần số lượng người, mà còn cần những người có khả năng chiến đấu.”

“Đúng vậy, ông nói rất đúng.” Sócôf tiếp tục: “Các công dân thì chưa từng qua đào tạo quân sự hay có kinh nghiệm chiến đấu, nhưng nếu chúng ta tổ chức họ, đào tạo họ để họ nắm vững những kỹ năng quân sự cơ bản, sau đó cho họ tham gia vài trận chiến, họ cũng có thể trở thành những người có khả năng chiến đấu.”

Khi nói đến đây, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến một việc và vội vàng hỏi: “Đồng chí Đại tá, trước khi ông đến đảm nhiệm công việc tại Mã Ma Dã Phủ, ông từng phụ trách công việc gì?”

“Tôi à?” Vitekov nhìn Sócôf và nói: “Lúc đó, Tổng chỉ huy giao cho tôi trách nhiệm tổ chức việc phòng thủ khu vực nhà máy.”

Biết rằng đối phương trước đây từng phụ trách công tác phòng thủ khu vực nhà máy, Sócôf liền biết mình nên nói gì tiếp theo: “Vậy ông có luôn lo lắng về tình trạng thiếu quân lực để bảo vệ khu vực nhà máy không?”

“Quả thực là như vậy,” Vitekov đã xác nhận những suy đoán của Sócôf. “Anh cũng biết rằng vào đầu tháng Chín, Đã từng đã tiến hành hai cuộc phản kích quy mô lớn ở phía bắc thành phố, và toàn bộ lực lượng của Tập đoàn quân đều được điều động vào các cuộc tấn công này. Nhưng không ngờ rằng không chỉ không đạt được kết quả mong muốn, mà chúng ta còn tiêu hao hết những lực lượng có sẵn mà mình đã dày công tích lũy. Đến nỗi trong các trận chiến sau đó, chúng ta buộc phải dựa vào lực lượng dân quân từ các nhà máy để thực hiện nhiệm vụ phòng thủ.”

Sócôf nhớ lại rằng sau khi được bổ sung binh lính và Vũ khí đạn dược, quân Đức đã liên tục tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt vào đầu tháng Mười và đầu tháng Mười Một nhắm vào Stalingrad, với trọng tâm tấn công là khu vực các nhà máy. Anh hít hai hơi thuốc lá, vứt nó xuống đất rồi dùng gót giày dập tắt, sau đó nói với Vitekov: “Đồng chí Đại tá, theo nhận định của tôi, khả năng rất cao là trong thời gian tới, quân Đức sẽ tập trung thêm nhiều binh lực và trang thiết bị kỹ thuật để tiến hành tấn công vào khu vực các nhà máy. Lúc đó, với lực lượng hiện có của quân đội chúng ta ở khu vực đó, chúng ta hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.”

Trước những lời cảnh báo mang tính cực đoan này của Sócôf, Vitekov không hề phản bác, mà ngược lại còn thành thật hỏi ý kiến: “Đồng chí Trung tá Sócôf, anh có bất kỳ giải pháp nào không?”

“Vì đó là khu vực các nhà máy, nên ở đó có hàng chục nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn công nhân có thể được sử dụng. Nếu chúng ta có thể tổ chức họ lại, thì đó sẽ là một lực lượng vô cùng mạnh mẽ.” Sócôf không thể trực tiếp đề xuất việc vũ trang toàn bộ số công nhân đó với Thôi Khả Phu, vì vậy anh chỉ có thể thông qua Vitekov – Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân – để truyền đạt ý kiến này. “Tôi nghĩ anh có thể đưa ra đề xuất này với đồng chí Tổng chỉ huy.”

Nghe vậy, Vitekov cười ha hả và nói: “Đồng chí Trung tá Sócôf, anh cần biết rằng bây giờ tôi là Phó Tư lệnh của anh, làm sao tôi có thể báo cáo trực tiếp lên cấp trên được chứ?”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf thấy rằng ác cảm của Vitekov đối với mình đã giảm bớt đi rất nhiều, cũng cười và nói: “Mặc dù bây giờ anh là Phó Tư lệnh của Lữ đoàn Bộ binh, nhưng Tổng chỉ huy vẫn chưa bãi nhiệm chức vụ Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân của anh đâu. Vì vậy, anh vẫn có quyền đề xuất trực tiếp với ông ấy mà.”

“Chuyện này không cần vội vàng, sau này tôi sẽ tìm thời gian để nói chuyện kỹ lưỡng hơn với đồng chí Tổng chỉ huy.” Sau khi vứt đi tàn thuốc, Vitekov hỏi tiếp với vẻ tò mò: “Bạn vừa nói rằng chúng ta còn nhiều việc phải làm, việc bổ sung quân lực chỉ là một khía cạnh thôi; vậy những khía cạnh khác là gì?”

“Ngoài việc bổ sung quân lực, việc thứ hai cần làm là sửa chữa các công sự phòng thủ,” Sócôf chỉ vào những người lính đang vội vàng sửa chữa các công sự hình vòng trên đỉnh núi và nói tiếp: “Không chỉ các công sự trên đỉnh núi, tôi cũng dự định cho quân đội sửa chữa lại các công sự trên sườn núi, để có thể tiến hành chiến tranh trận địa với quân Đức.”

Sau khi ghi nhớ thông tin này, Vitekov tiếp tục hỏi: “Ngoài hai việc này, còn có việc gì khác nữa không?”

“Chúng tôi đã điều động nhân viên từ các đại đội để thành lập một số đội nhỏ; khi trời tối xuống, chúng sẽ lặng lẽ xuyên qua tuyến phòng thủ của kẻ địch, tiến sâu vào hậu tuyến của họ để tiến hành các cuộc tấn công phá hoại,” Sócôf giải thích. “Chỉ cần họ có thể kiềm chế được một phần lực lượng của kẻ địch, áp lực mà chúng ta phải chịu đựng tại Mã Ma Dã Phủ sẽ được giảm bớt đáng kể.”

Khi hai người đang trò chuyện, một binh sĩ liên lạc chạy đến, chào Vitekov rồi thở hổn hển báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh, Tổng tham mưu yêu cầu bạn quay lại trụ sở chỉ huy; có việc quan trọng cần thảo luận.”

“Đi thôi, đồng chí Đại tá, chúng ta quay về trụ sở chỉ huy.” Khi biết rằng Thiếu tá Sidorin có việc quan trọng cần nói, Sócôf đứng dậy và nói với Vitekov: “Dựa vào những gì tôi biết về Thiếu tá Sidorin, nếu không phải là việc cực kỳ khẩn cấp, ông ấy chắc chắn sẽ không cử người đến tìm tôi đâu.”