“Tôi không nhầm đâu, tướng Krylov ạ,” Chisjakov nói một cách nghiêm túc: “Theo thông tin mới nhận được, quân Đức đã tiến hành tấn công vào sườn phía bắc của Tập đoàn quân thứ Sáu của chúng ta. Chiến dịch phản kích này có tên là ‘Chiến dịch Donetsk’.”

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Krylov, Chisjakov tiếp tục giải thích: “Tướng Krylov, tôi không hề phóng đại sự thật đâu. Tình hình trên chiến trường có lẽ còn tồi tệ hơn những gì chúng ta biết. Nếu Tập đoàn quân thứ Sáu của chúng ta bị đối phương đẩy lùi, thì khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân thứ 21 sẽ bị phơi bày trước mặt kẻ thù, và lúc đó, một trận chiến ác liệt với Đức sẽ không thể tránh khỏi.”

Trong lòng, Krylov không tin những gì Chisjakov nói, nhưng khi ông vào trụ sở chỉ huy và nhận các báo cáo tình báo từ tổng tham mưu, ông nhận ra rằng tình hình thực sự còn nghiêm trọng hơn. Bởi vì trong khi quân Đức đang tiến hành các hoạt động tấn công, lại có thêm những tin tức chiến thuật mới được gửi về.

Trong những báo cáo mới này, có đề cập đến việc quân Đức sử dụng một loại xe tăng mới, có thể dễ dàng xuyên qua lớp giáp trước của xe tăng T-34 hiện đại nhất của Quân đội Xô viết ở khoảng cách một nghìn mét; trong khi đó, xe tăng của Quân đội Xô viết thậm chí không thể phá hủy xe tăng đối phương ở khoảng cách năm trăm mét. Trong một trận đấu xe tăng gần đây, Quân đội Xô viết đã mất 40 xe tăng, trong khi quân Đức chỉ mất 2 xe tăng, và đó còn là những xe tăng Type IV cũ nữa.

Sau khi đọc xong các báo cáo, Krylov nhớ lại rằng trên đường đến đây, ông từng chế giễu Sócôf vì cho rằng người đó quá hoảng loạn. Nhưng bây giờ, ông nhận ra rằng Sócôf không hề hoảng loạn, mà đã đánh giá chính xác tình hình trên chiến trường. Nghĩ đến điều này, ông lập tức gọi tổng tham mưu lại và hỏi: “Tổng tham mưu, đại tá Sócôf đi cùng tôi đang ở đâu?”

“Báo cáo, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” mặc dù Krylov vẫn chưa tiến hành việc giao nhận công tác với Chisjakov, nhưng tổng tham mưu đã thay đổi cách gọi ông: “Tôi đã sắp xếp để ông ấy nghỉ ngơi trong phòng bên cạnh. Cần gọi ông ấy đến không ạ?”

“Vâng, đồng chí tổng tham mưu,” Krylov nói một cách vội vàng: “Tôi có việc quan trọng cần hỏi ông ấy, hãy gọi ông ấy đến ngay.” Ngay sau khi tổng tham mưu rời đi, Krylov liền nói với Chisjakov: “Tướng Chisjakov, chúng ta hãy bắt đầu việc giao nhận quyền chỉ huy ngay bây giờ.”

Sau khi chuyển giao quyền chỉ huy cho Kreylov, Chisjakov không ngay lập tức rời đi mà ở lại đó để tìm hiểu xem Kreylov thực sự muốn nói điều gì với một vị tướng của quân đồng minh.

“Đại tá Sócôf, ông đã đến rồi.” Thấy Sócôf cùng với trưởng phòng tham mưu của mình bước vào từ bên ngoài, Kreylov lập tức gọi anh ta và đưa những báo cáo chiến thuật trong tay mình cho anh ta: “Hãy nhanh chóng xem qua những báo cáo này.”

Sócôf nhanh chóng xem qua các báo cáo chiến thuật, chỉ có bản báo cáo về trận chiến xe tăng là anh ta dành thêm thời gian để phân tích kỹ lưỡng hơn.

Khi thấy Sócôf đặt xuống những báo cáo đó, Kreylov không thể kiên nhẫn được và hỏi: “Đại tá Sócôf, ông nghĩ sao về tình hình hiện tại?”

“Đồng chí tướng,” Sócôf cảm thấy cần phải nhắc nhở Karrora về việc trao thưởng để ông ta cảnh giác hơn, bởi vì việc liệu mình có thể bảo vệ được Lư Cam Tư Khắc hay không hoàn toàn phụ thuộc vào sự hỗ trợ từ ông ta. Nếu kẻ địch đánh bại Tập đoàn quân số 21 trước khi tiến công Lư Cam Tư Khắc, thì bản thân mình cũng không thể tránh khỏi thất bại. Vì vậy, anh ta nói một cách nghiêm túc: “Tôi cho rằng tình hình rất nghiêm trọng; thang công bằng của chiến thắng đang bắt đầu nghiêng về phía người Đức.”

Ai cũng không coi những lời nói của Sócôf là lời đe dọa vô căn cứ. Ngược lại, không chỉ Kreylov mà cả Chisjakov đều muốn nghe anh ta tiếp tục phân tích tình hình tiếp theo.

Sócôf lấy bản báo cáo về trận chiến xe tăng lên, lắc nhẹ trong tay và nói: “Dựa trên báo cáo này, tôi dám khẳng định rằng kẻ địch đã sử dụng loại xe tăng Tiger tiên tiến nhất của họ trong trận chiến này. Loại xe tăng này có thể dễ dàng xuyên thủng lớp giáp phía trước của xe tăng T-34 ở khoảng cách một nghìn mét, trong khi xe tăng của chúng ta cần phải ở khoảng cách bốn trăm mét mới có thể xuyên thủng lớp giáp 102 milimét phía trước của xe tăng Tiger đó.”

Nói cách khác, khi hai bên tiến hành trận chiến xe tăng, xe tăng Tiger của kẻ địch có thể đứng ở khoảng cách xa và tiêu diệt xe tăng T-34 của chúng ta như đang bắn súng bắn đạn tin cậy vậy; trong khi xe tăng của chúng ta thì hoàn toàn không thể làm gì được trước chúng.

Là cựu trưởng phòng tham mưu của Tập đoàn quân số 62, Kreylov tự nhiên biết rằng đơn vị của Sócôf đã thu giữ được một chiếc xe tăng Tiger, vì vậy ông chỉ có thể hy vọng vào khả năng của Sócôf để đối phó với xe tăng Tiger của Đức: “Vậy thì có cách nào để đối phó với xe tăng Tiger của Đức không?”

“Không chỉ xe tăng T-34 của chúng ta không thể xuyên phá được giáp của xe tăng Tiger, mà ngay cả các loại pháo chống tăng cỡ 45 milimét thông dụng cũng hoàn toàn vô hiệu.” Để đảm bảo rằng quân đội của Krilov không bị quân Đức đánh bại, Sócôf quyết định chia sẻ những gì mình biết: “Qua nghiên cứu của tôi, tôi phát hiện ra rằng pháo cao xạ cỡ 85 milimét và pháo hạng nặng A-19 cỡ 122 milimét đều có thể tiêu diệt xe tăng Tiger của Đức từ khoảng cách xa; chúng chính là những vũ khí hiệu quả nhất để đối phó với xe tăng Tiger.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” ngay khi Sócôf kết thúc lời nói, Krilov liền quay lại hỏi tổng tham mưu trưởng của mình: “Trong quân đoàn của chúng ta có sẵn hai loại pháo này không?”

“Có, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Tổng tham mưu trưởng trả lời ngay lập tức: “Chúng ta có khoảng gần một trăm khẩu pháo loại này, nhưng đã phân bổ cho các sư đoàn rồi.”

“Tổng tham mưu trưởng, chúng ta nên tập trung sử dụng những khẩu pháo này,” Krilov, với kiến thức sâu rộng về chiến thuật sử dụng vũ khí, rõ ràng là vượt trội so với tổng tham mưu trưởng này: “Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể tạo ra lợi thế về mặt hỏa lực trước xe tăng địch trên chiến trường.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Tổng tham mưu trưởng vội vàng đáp: “Tôi sẽ lập tức điều động người thu thập những khẩu pháo này lại, sau đó giao cho đội pháo binh của quân đoàn điều hành.”

Mặc dù Sócôf biết rằng sau này Quân đội Xô viết đã lắp đặt pháo cao xạ cỡ 85 milimét lên thân xe T-34, biến nó thành loại xe tăng tiêu diệt kỳ danh SU-85, nhưng trong tình hình hiện tại, việc chế tạo những thiết bị công nghệ mới như vậy là điều không thể thực hiện được, vì vậy ông không đề xuất điều đó.

Thấy rằng mình không còn việc gì phải làm nữa, ông quyết định nhanh chóng trở về với Lư Cam Tư Khắc để giám sát và yêu cầu các đơn vị tăng cường phòng thủ, nhằm ngăn chặn kẻ thù xâm nhập vào lãnh thổ của Lư Cam Tư Khắc. Vì vậy, ông hỏi Krilov: “Đồng chí tướng, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, có thể rời đi được không?”

“Tất nhiên, đồng chí Đại tá Sócôf ạ, bạn có thể đi được rồi,” Krilov mỉm cười nói với Sócôf: “Cảm ơn bạn đã đưa tôi đến đây để đảm nhận nhiệm vụ. Nếu bạn gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào, hãy thông báo cho tôi ngay lập tức; tôi chắc chắn sẽ không thể đứng yên mà không làm gì cả.”

Nhận được lời hứa của Krilov, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều; ô