“Đồng chí trưởng đoàn, tôi tuân theo mệnh lệnh của bạn.” Thấy thái độ kiên quyết của Sócôf, Vạn Niya chỉ có thể nói một cách bất đắc dĩ: “Nhưng tôi vẫn giữ nguyên ý kiến cá nhân của mình; việc này rủi ro quá lớn.”

Nghe Vạn Niya nói vậy, Sócôf liếc nhìn các sĩ quan có mặt tại đây, sau đó nói: “Tôi thấy có khá nhiều sĩ quan ở đây đã theo tôi từ thời gian ở thị trấn Shimki. Vậy tôi muốn hỏi các bạn, các bạn còn nhớ làng Kljukovovo không?”

“Làng Kljukovovo?” Biệt Nhĩ Kim tham gia muộn hơn, không biết chuyện gì đã xảy ra ở làng Kljukovovo, anh ta hỏi một cách mơ hồ: “Ý anh là gì vậy?”

Còn Đại úy Vasily khi nghe Sócôf nhắc đến cái tên này, không khỏi đỏ mặt; anh nhớ lại lúc đơn vị đóng quân trong kho lúa của làng bị tấn công, mặc dù đã kịp gọi điện cầu cứu lên cấp trên, nhưng vì sợ hãi, khi tiếng súng ngoài vang lên dữ dội, anh và người phụ nữ cho thuê nhà đã trốn trong nhà không dám ra ngoài, điều đó khiến anh luôn cảm thấy xấu hổ.

Vạn Niya cũng không biết gì về chuyện xảy ra ở làng Kljukovovo, anh ta cũng hỏi theo Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí trưởng đoàn, liệu anh có thể cho chúng tôi biết rõ chuyện gì đã xảy ra ở làng Kljukovovo không?”

“Tôi nghĩ việc này nên để tôi kể.” An Đức Lý đứng dậy nói: “Ban đầu chúng tôi là đội canh gác đặc biệt đóng quân ở thị trấn Shimki, phía bắc Moscow. Chúng tôi nhận được lệnh từ cấp trên, phải tham gia vào trận chiến giải phóng thành phố Kljukovovo. Khi chúng tôi đến làng Kljukovovo, trời đã tối, nên chúng tôi đã cắm trại ở đó. Người chỉ huy tiếp đón chúng tôi lúc đó chính là Đại úy Vasily, phó đại đội hai. Tôi không nhầm đâu nhỉ?” Anh ta hỏi Vasily.

“Không sai, không sai,” Vasily vội vàng gật đầu: “Thực sự lúc đó chính tôi là người tiếp đón các bạn.”

“Mọi người đều biết, kể từ khi cuộc chiến bùng nổ, rất nhiều thanh niên và người trưởng thành trong làng hoặc thì nhập ngũ, hoặc thì chuyển đến những nơi khác để làm việc hay sản xuất. Trong làng chỉ còn lại người già và phụ nữ.” Nói đến đây, khuôn mặt An Đức Lý hiện lên vẻ ngượng ngùng: “Khi thấy có nhiều binh sĩ đến làng như vậy, tự nhiên các phụ nữ trong làng sẽ đến xem, thậm chí họ còn đề nghị tổ chức các buổi giao lưu với các chiến sĩ của chúng ta.”

Nói thật lòng mà nói, tôi rất mong muốn những hoạt động như vậy được tổ chức, bởi cuộc sống hàng ngày của chúng ta – những chiến sĩ – quả thực rất nhàm chán. Nhưng đồng chí trưởng tiểu đoàn lại không hề do dự mà từ chối mọi hoạt động giải trí, thậm chí còn đuổi đi tất cả những phụ nữ đến thăm các chiến sĩ…”

“Đại úy An Đức Lý,” Vạn Niya nghe vậy không nhịn được mà hỏi: “Tôi không hiểu, tất cả những gì ông vừa nói có liên quan gì đến việc chúng ta sắp tiến sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức chứ?”

“Tôi cũng không rõ lắm.” An Đức Lý nhìn Sócôf và nói: “Chính đồng chí trưởng tiểu đoàn là người đề cập đến làng Kryukov; tôi chỉ đơn giản là kể lại những gì đã xảy ra lúc đó mà thôi.”

“Hai đồng chí trưởng tiểu đoàn,” Trung úy Grissa – người hiếm khi phát biểu trong các cuộc họp – đứng dậy và nói với hai người: “Tôi nghĩ mình đã hiểu lý do tại sao đồng chí trưởng tiểu đoàn lại nhắc đến làng Kryukov.”

Vạn Niya nhanh chóng nhìn về phía Sócôf; thấy đồng nghiệp đang chăm chú lắng nghe Grissa, anh ta liền thúc giục: “Trung úy ơi, lý do đó là gì vậy? Hãy nói cho chúng tôi nghe đi.”

“Lúc đó, quân đội chúng ta đã bao vây thành phố Kryukov một cách chặt chẽ; làng nơi đại đội chúng tôi đóng quân thuộc vùng sâu trong tuyến phòng thủ của chúng ta. Vì vậy, khi bố trí lính canh vào ban đêm, phó đại đội lúc đó – bây giờ là đại úy An Đức Lý – chỉ chỉ định một người canh gác ở cửa làng mà thôi.” Grissa nói một cách rõ ràng: “Nhưng đồng chí trưởng tiểu đoàn không chỉ bố trí một người canh gác ẩn náu ở cửa làng, mà còn đặt thêm một khẩu súng máy canh gác bên ngoài kho lương của đại đội. Nếu không có sự bố trí này, khi đại đội chúng tôi bị quân Đức tấn công bất ngờ, dù không bị tiêu diệt hoàn toàn, chúng tôi cũng sẽ phải chịu thiệt hại nặng nề.”

Sau khi giải thích xong, Grissa dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Tôi đoán đồng chí trưởng tiểu đoàn muốn nói rằng, ở vùng sâu trong tuyến phòng thủ của kẻ địch, sự cảnh giác của họ thường rất yếu; nếu chúng ta tiến hành tấn công bất ngờ, chúng ta sẽ đạt được những kết quả lớn lao.”

“Trung úy Grissa nói rất đúng.” Thấy Grissa đã hiểu được suy nghĩ của mình, Sócôf gật đầu và nói: “Hiện tại, sự chú ý của quân Đức đều tập trung vào những khu vực mà cả hai bên đều có lực lượng mạnh mẽ. Còn ở những thành phố nằm sâu trong tuyến ph

Để tránh tình trạng mọi người xem thường đối phương, ông đã nhấn mạnh rằng: “Hãy nhớ rằng, tôi nói là họ tương đối yếu, chứ không phải là hoàn toàn không có phòng bị gì cả. Nếu không, thậm chí chúng ta cũng không cần phải can thiệp; các đội du kích hoạt động trong khu vực này đã đủ sức dạy cho họ bài học rồi.”

Sau bài giải thích của Sócôf, tất cả các chỉ huy có mặt đều hiểu rằng, mặc dù trong những ngày tới họ sẽ phải hoạt động ở phía sau lưng kẻ thù, nhưng những nguy hiểm mà họ phải đối mặt có thể không kém gì so với việc chiến đấu trên tiền tuyến. Tuy nhiên, Biệt Nhĩ Kim vẫn còn lo lắng và hỏi: “Thưa Trung tá Sócôf, nếu quân Đức đến khu vực Jim mà không tìm thấy chúng ta, liệu họ có tiếp tục tìm kiếm chúng ta không?”

“Về điều này, bạn không cần phải lo lắng,” Sócôf trả lời. “Những hành động mà chúng ta đã thực hiện trong thời gian ở khu vực Jim đã tạo ra ảo tưởng cho quân Đức, khiến họ nghĩ rằng đó chỉ là một đội du kích có quy mô khá lớn, chứ họ không hề nghi ngờ rằng chúng ta là quân đội chính quy. Một khi họ không tìm thấy chúng ta, họ sẽ nghĩ rằng chúng ta đã chuyển đến một khu vực khác và sẽ ngừng việc tìm kiếm. Tuy nhiên, lời bạn nói đã khiến tôi nhận ra rằng, nếu chúng ta đột nhiên biến mất một cách bí ẩn, chắc chắn sẽ khiến quân Đức nghi ngờ. Vì vậy, chúng ta cần phải để lại một đơn vị nhỏ ở đây để tiếp tục đối phó với quân Đức.”

“Ông dự định để đơn vị nào ở lại?” Biệt Nhĩ Kim hỏi ngắn gọn.

Ánh mắt của Sócôf lướt qua từng người chỉ huy có mặt, cuối cùng dừng lại ở Bristki, và ông nói: “Tôi nghĩ nên để lại đại đội của Bristki. Dù sao thì họ cũng đã hoạt động ở đây trong thời gian dài, quen thuộc với mọi thứ ở đây, và biết cách sử dụng rừng rậm và đầm lầy để đánh bại kẻ thù đang truy quét họ.”

Ngay khi lời của Sócôf vang lên, Bristki liền đứng dậy, ngửa người ra và cam đoan với ông: “Thưa Trung tá, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ dẫn dắt đại đội của mình ở lại đây để đối phó với kẻ thù, khiến họ nghĩ rằng đội quân đang gây rối cho tuyến đường vận tải của họ vẫn còn ở trong khu rừng này.”

“Đại úy Bristki,” thấy Bristki sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ khó khăn này, Sócôf tiến lại gần anh và vỗ nhẹ vào vai anh hai cái, sau đó nói: “Nếu anh tin tưởng như vậy, thì tôi sẽ giao nhiệm vụ vinh quang và gian khổ này cho đại độ