Lực lượng bị mắc kẹt trong nhà máy số 813, dưới sự chỉ huy của Bronikov, sau những trận chiến ác liệt, đã thành công trong việc phá vỡ vòng vây của quân đội Đế chế. Trong số hơn 2.000 binh sĩ và sĩ quan, hơn 400 người đã thoát khỏi vòng vây và di chuyển an toàn về phía bờ trái sông Bắc Donets, nơi họ gặp gỡ với lực lượng chính.

Không lâu sau khi mất Kharkov, Belgorod cũng bị Sư đoàn Bộ binh Mô tô Đại Đức chiếm giữ. Lực lượng chính của các đơn vị Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân buộc phải liên tục rút lui trước sự tấn công của quân Đức.

May mắn thay, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 6 và 21 đã tiến hành các cuộc tấn công nghi binh hướng về Balvenkovo, trong khi các đơn vị ở khu vực tây nam Phương diện quân cũng tích cực tiến hành các hoạt động nghi binh hướng về Ijmou, khiến cho quân Đức phải dừng lại cuộc truy đuổi. Nhờ đó, các đơn vị Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân đã có thể rút về phía bờ sông Bắc Donets và thiết lập một căn cứ mới ở khu vực Oboyansk, phía nam Kursk.

Hiện nay, những người thuộc vùng thảo nguyên Phương diện quân không được cấp trên coi trọng, huống chi là một đơn vị Tập đoàn quân nhỏ như ông ta. Bởi vì mãi đến một tuần sau, ông ta mới biết tin về việc các đơn vị Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân đã rút về phía bờ trái sông Bắc Donets.

Sau khi nhận được thông tin này, ông ta không khỏi cười amarg và lắc đầu. Ông không ngờ rằng sự sai lầm trong lịch sử lại có thể xảy ra mạnh mẽ đến thế. Ban đầu, ông nghĩ rằng sau khi đánh bại đội SS của Hauser, họ sẽ có thể tránh được việc mất Kharkov – Belgorod và duy trì tình hình này cho đến khi Trận chiến Kursk bắt đầu.

Ai ngờ rằng ngay sau khi ông được điều động ra khỏi Tập đoàn quân số 6, Manstein lại tiếp tục tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov – Belgorod và đã thành công, điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông.

Nhưng dù bây giờ Kharkov đang nằm trong tay người Đức hay trong tay Quân đội Xô viết, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến ông cả. Hiện tại, tất cả sự tập trung của ông đều dành cho việc huấn luyện quân đội.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, nếu có thể xây dựng được một đội quân mạnh mẽ, thì trong hai năm tới, ông ta mới có thể giành được nhiều thành tựu hơn nữa.

Sau khi Sócôf nghe xong cuộc điện thoại, ông ta ngồi bên bàn và mơ màng; vì vậy, Tổng chỉ huy tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông đang nghĩ gì vậy? Tôi thấy ông ngồi đó suy nghĩ mãi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf ngẩng đầu nhìn Sa Meiko và cười buồn nói: “Tôi vừa nhận được tin tức, Kharkov – Belgorod Rode lại một lần nữa rơi vào tay kẻ thù.”

“Gì cơ, Kharkov – Belgorod Rode đã mất rồi sao?” Sa Meiko ngạc nhiên nói: “Chúng ta có rất nhiều quân đội ở khu vực này; làm sao người Đức có thể dễ dàng chiếm được thành phố của chúng ta như vậy?”

Trước câu hỏi của Sa Meiko, Sócôf một lúc không biết phải trả lời thế nào. Thật ra, ông ta cũng rất bối rối; theo lịch sử thực tế, đội quân Đức chiếm Kharkov là do ba sư đoàn Waffen-SS dưới sự chỉ huy của Höser, nhưng gần đây, cả ba sư đoàn này đều đã bị đánh bại nặng nề; làm sao chúng lại nhanh chóng phục hồi sức mạnh và lại chiếm được thành phố một lần nữa?

Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ xem phải trả lời thế nào, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Sa Meiko nhấc máy nghe một lát rồi nói: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo cho đồng chí Tổng chỉ huy.”

Nghe Sa Meiko đề cập đến mình, Sócôf không biết đã xảy ra chuyện gì; ngay sau khi người kia cúp máy, ông ta liền hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Các trạm kiểm soát bên ngoài thị trấn báo cáo rằng Tướng Susekov, Ủy viên Quân sự Phương diện quân, đã đến.”

Khi biết Tướng Susekov, Ủy viên Quân sự Phương diện quân, đã đến, Sócôf rất ngạc nhiên: “Tổng tham mưu, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao Ủy viên Quân sự Phương diện quân lại đến đây trong chuyện quan trọng như vậy, mà ông không báo trước cho tôi biết?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, ông đang hiểu lầm tôi rồi.” Nghe Sócôf chỉ trích mình, Sa Meiko tỏ vẻ oan ức và nói: “Tôi hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông báo nào cả; tôi cũng không biết tại sao Ủy viên Quân sự Phương diện quân lại đến đây.”

“Rốt cuộc chuyện là thế nào, chúng ta sẽ tìm hiểu sau.” Sócôf thấy Sameko không hề biết về việc Susekov sẽ đến, nên đoán rằng có lẽ là một nhân viên trực ban ở tổng chỉ huy đã nhận được cuộc gọi đó, nhưng lại quên thông báo cho mình và Sameko. Bây giờ chỉ còn cách tiếp đón Susekov xong rồi mới từ từ tìm hiểu rõ nguyên nhân: “Chúng ta hãy ra ngoài đón đồng chí Phương diện quân, Ủy viên Quân sự, trước đã.”

Ba chiếc xe jeep lần lượt dừng lại trước cổng tổng chỉ huy; cửa phụ của chiếc xe ở giữa mở ra, và một thiếu tá bước xuống. Ngay sau đó, ông ta mở cửa xe phía sau và dùng tay đỡ mái xe để người bên trong không bị đầu va vào. Không lâu sau, một người bước ra khỏi xe – đó chính là Tướng Susekov mà Sócôf đã quen biết. Ông ta vội vàng đi về phía Sameko, đưa tay chào và báo cáo theo quy định: “Đồng chí Phương diện quân, Ủy viên Quân sự, Thiếu tướng Tổng chỉ huy thuộc Tập đoàn quân số 27, Sócôf (Sameko), xin chào đón ngài đến thăm Tập đoàn quân của chúng tôi.”

Susekov bắt tay hai người và cười nói với Sócôf: “Tướng Sócôf, tôi mang theo một người bạn cũ đến đây.”

“Người bạn cũ ư?” Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi: “Là ai vậy?”

Susekov cười không trả lời, mà quay đầu nói với người bên trong xe: “Hãy xuống đây.”

Khi người đó xuất hiện trước mặt mọi người, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và reo lên: “Tướng Lư Niệp Phủ~, hóa ra là ngài!”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy.” Lư Niệp Phủ nắm lấy tay Sócôf và cười nói: “Tôi lại đến tìm bạn rồi.”

Sócôf nhìn về phía Susekov, muốn hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Susekov cười và giải thích với Sócôf: “Tướng Sócôf~, theo đơn xin của đồng chí Lư Niệp Phủ và sau khi các cấp trên xem xét kỹ lưỡng, đã quyết định bổ nhiệm đồng chí Lư Niệp Phủ làm Ủy viên Quân sự kiêm Chính ủy của Tập đoàn quân bạn.”

Khi biết cấp trên quyết định để Lư Niệp Phủ tiếp tục đảm nhiệm vai trò ủy viên quân sự cho mình, Sócôf không khỏi vui mừng. Vài ngày trước, anh vẫn lo lắng rằng việc một người chưa được hiểu rõ về bản tính như Thượng cấp phái đảm nhận vai trò này có thể dẫn đến những xung đột không cần thiết do sự khác biệt trong quan điểm huấn luyện binh sĩ. Nhưng giờ đây, người được bổ nhiệm làm ủy viên quân sự lại chính là đồng đội cũ của mình – Lư Niệp Phủ – điều này khiến Sócôf hoàn toàn yên tâm.

“Xin chào, đồng chí ủy viên quân sự.” Sau khi chào hỏi và giới thiệu bản thân, Sa Meiko nói: “Tôi là Tổng tham mưu của Quân đoàn; từ nay trở đi, chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu.”

“Xin chào, Tổng tham mưu.” Lư Niệp Phủ bắt tay Sa Meiko và nói với nụ cười: “Rất vui được gặp ông.”

“Vì đã quen biết nhau rồi, thì mời vào bên trong nói chuyện tiếp nhé.” Sau phần chào hỏi đơn giản, Sócôf mời mọi người vào bên trong.

Bốn người đến trụ sở chỉ huy, ngồi xuống xong, Su Sai Khoaf nhìn Sócôf và nói: “Tướng Sócôf, nhiệm vụ của tôi hôm nay là đưa đồng chí Lư Niệp Phủ đến nhậm chức. Vì các bạn là đồng đội cũ, nên việc giới thiệu lẫn nhau là không cần thiết.”

“Tướng Su Sai Khoaf,” Lư Niệp Phủ cười nói với Su Sai Khoaf: “Mặc dù thời gian chúng tôi làm đồng đội với đồng chí Sócôf không dài lắm, nhưng chúng tôi rất hợp nhau. Nếu trước đây chúng tôi đã có thể sống hòa thuận trong Quân đoàn Thứ 6, thì bây giờ tại Quân đoàn Thứ 27 cũng sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Ngay sau khi Lư Niệp Phủ nói xong, một sĩ quan đã mang đến trà và bánh kẹo. Khi sĩ quan đặt các loại bánh kẹo lên bàn, Sócôf mời Su Sai Khoaf và Lư Niệp Phủ: “Hai người, mời thưởng thức trà và bánh kẹo nhé.”

Nhìn thấy các loại bánh kẹo được bày ra trước mặt, Lư Niệp Phủ có vẻ ngạc nhiên và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có vẻ như ông sống khá thoải mái ở đây đấy.”

Tôi đã ở lại Tập đoàn quân thứ sáu trong thời gian dài như vậy, nhưng chưa bao giờ thấy anh sử dụng bánh kẹo để mời bạn bè đâu.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, điều này không thể so sánh được đâu.” Mặc dù biết rằng lời phàn nàn của Lư Niệp Phủ mang tính chất trêu đùa, nhưng để tránh cho Su Saekev hiểu lầm, Sócôf vẫn cố tình giải thích: “Khi chúng ta đóng quân ở Làng Hồng quân, khoảng cách từ đó đến căn cứ tiếp tế phía sau lên đến hơn một ngàn cây số. Còn ở đây, chúng ta lại ở ngay gần Moscow, và nhiều vật tư được vận chuyển đến Moscow đều phải qua khu vực phòng thủ của chúng ta; vì vậy, việc tiếp tế cho đội quân chúng ta tự nhiên sẽ dồi dào hơn nhiều so với trước đây.”

“Việc tiếp tế vật tư đã dồi dào hơn rồi.” Lư Niệp Phủ vì muốn biết tình hình của đội quân nên liền hỏi: “Còn việc tiếp tế cho Vũ khí đạn dược thì sao? Các anh vẫn có thể nhận được những trang bị cũ như trước đây chứ?”

Sócôf biết rằng những vũ khí mà Lư Niệp Phủ đang nhắc đến chính là những loại đạn và súng phóng lửa mà đội quân từng sử dụng trước đây, nên anh lắc đầu và nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, những trang bị đó, cấp trên vẫn chưa cung cấp cho chúng ta. Nhưng tôi tin rằng không lâu nữa, những trang bị quen thuộc này sẽ lại được tiếp tục cung cấp cho đội quân của chúng ta.”

“Hai người đang nói về cái gì vậy?” Su Saekev, ngồi bên cạnh, nghe hai người nói liên tục như đang đố vấn, không khỏi thắc mắc: “Tại sao tôi lại không hiểu gì cả nhỉ?”