Mặc dù trong điện báo có nói rằng lực lượng tiên phong sẽ đến vào lúc hai giờ sáng, nhưng Soko Phu Hò Bích Kim đã chờ đợi đến ba giờ vẫn không nhận được bất kỳ thông tin nào từ trạm quan sát bên ngoài thành phố.

Thấy Sócôf có vẻ mệt mỏi và buồn ngủ, Biệt Nhĩ Kim lo lắng nói: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, có vẻ như quân bạn đã gặp phải trở ngại trên đường, có thể họ sẽ không kịp đến trước khi trời sáng. Bạn nên đi nghỉ một lát đi.”

“Được thôi, đồng chí Chính ủy, tôi sẽ đi ngủ một lát.” Lúc này, Sócôf thực sự rất mệt, anh ta gật đầu và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Nếu có tin tức gì về quân bạn, nhớ đánh thức tôi ngay nhé.”

Ban đầu, Sócôf nghĩ mình sẽ không ngủ được lâu thì sẽ bị Biệt Nhĩ Kim đánh thức, nhưng cuối cùng anh ta lại ngủ thiếp đi cho đến khi trời sáng. Khi Sócôf ngồd dậy từ chiếc giường di động, anh ta thấy Biệt Nhĩ Kim đang ngủ say trên chiếc bàn gỗ gần đó. Lo lắng rằng anh ta sẽ bị lạnh, Sócôf liền lấy tấm chăn quân đại áo treo trên tường xuống và cẩn thận đắp lên người Biệt Nhĩ Kim.

Dù động tác của Sócôf rất nhẹ nhàng, nhưng vẫn làm Biệt Nhĩ Kim tỉnh giấc. Anh ta ngẩng đầu lên và nhận ra người đắp chăn cho mình chính là Sócôf, liền mỉm cười và hỏi: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, bạn đã thức dậy rồi à?”

“Có tin tức gì về quân bạn chưa?” Sócôf hỏi.

“Chưa,” Biệt Nhĩ Kim trả lời với vẻ mặt u ám, “Có lẽ họ đã bị trì hoãn trên đường.”

Sócôf lấy điện báo trên bàn và gọi đến trụ sở chỉ huy của Tiểu đoàn 3. Sau khi nghe thấy giọng nói của An Đức Lý, anh ta trực tiếp hỏi: “Tiểu đoàn trưởng 3, quân Đức có thể tấn công các bạn bất kỳ lúc nào, các bạn đã sẵn sàng chiến đấu chưa?”

“Vâng, đồng chí Trưởng lữ đoàn, chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng để chiến đấu,” An Đức Lý ngay lập tức trả lời.

Nếu người Đức không đến thì còn tốt; nhưng nếu họ muốn xâm lược vào trận địa của chúng ta, chắc chắn họ sẽ phải trả giá rất đắt.”

Khi Sócôf đang trao đổi điện thoại với An Đức Lý, chuông điện thoại bên cạnh lại reo lên. Biệt Nhĩ Kim ngồi bên cạnh lập tức nhấc máy lên. Thấy vẻ mặt vui mừng trên khuôn mặt Biệt Nhĩ Kim, Sócôf đoán có lẽ đã có tin tốt gì đó xảy ra, liền nói vào điện thoại: “Đồng chí đại úy, nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, nhớ báo cho tôi biết ngay nhé.”

Ngay sau khi cúp máy, Sócôf hỏi Biệt Nhĩ Kim đang nói chuyện điện thoại: “Đồng chí chính ủy, có chuyện gì vậy?”

Biệt Nhĩ Kim vội vàng che miệng điện thoại lại và nói với Sócôf: “Trung đoàn trưởng Vạn Niya báo cáo rằng lực lượng tiên phong của quân bạn đã đến địa điểm Phòng thủ trận ngoài thành phố.”

“Thật may mắn, quân tiếp viện cuối cùng cũng đến rồi.” Sócôf nói, rồi nhận lấy điện thoại từ tay Biệt Nhĩ Kim và áp vào tai: “Đại úy Vạn Niya à? Tôi là Sócôf. Lực lượng tiên phong của quân bạn có bao nhiêu người… Gì cơ, chỉ có hai trăm người thôi sao?… Ngay lập tức cử người đưa chỉ huy quân bạn đến trụ sở chỉ huy.”

Ai ngờ sau khi Sócôf nói xong, Vạn Niya lại do dự một lát mới trả lời: “Đồng chí tổng chỉ huy, người chỉ huy đội quân này là một tướng!”

“Người chỉ huy là một tướng ư?” Sócôf nghe xong báo cáo của Vạn Niya mà không khỏi sững sờ. Anh tự hỏi trong Quân đoàn xe tăng số 7, ngoài tướng đô đốc Rotmistrov ra, liệu còn có tướng nào khác nữa không? Ban đầu anh tưởng chỉ huy lực lượng tiên phong chắc chắn chỉ là một trung đoàn trưởng, vì vậy có thể dễ dàng cử một binh sĩ nào đó đưa ông ta đến trụ sở chỉ huy của mình; nhưng giờ biết rằng đó là một tướng, Sócôf buộc phải xem xét mọi chuyện một cách nghiêm túc hơn.

Sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta nói vào micrô: “Đại úy Vạn Niya, xin ông hãy đích thân đưa vị tướng đồng chí đến trụ sở chỉ huy của tôi.”

Khi biết rằng người chỉ huy lực lượng tiên phong của quân bạn là một vị tướng, Biệt Nhĩ Kim cũng rất ngạc nhiên: “Thế nào, người chỉ huy lực lượng tiên phong của quân bạn lại là một vị tướng ư?” Thấy Sócôf gật đầu xác nhận, anh ta tiếp tục nói: “Nhưng theo những gì tôi biết, chỉ huy của Quân đội Tăng thiết giáp chỉ là một đại tá mà thôi; ngoài Thiếu tướng Rottmistrov ra, tôi thực sự không nghĩ ra ai khác có thể giữ chức vụ trong Quân đội Tăng thiết giáp.”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim nói xong, Sócôf bình luận một cách thoải mái: “Có lẽ đó là một vị chỉ huy đến từ các đơn vị khác, đi cùng với Quân đoàn Tăng số 7 đến Kursk để tìm hiểu tình hình.”

Dù người đó là ai đi nữa, việc một vị tướng đến đây rõ ràng đã thu hút sự chú ý của Sokol Phu Hò Bích Kim. Hai người tiếp tục trò chuyện vài câu nữa, sau đó đứng dậy để đi đón vị tướng không rõ danh tính đó bên ngoài trụ sở chỉ huy.

Chỉ sau một lúc đứng bên ngoài tòa nhà, Sócôf đã thấy vài chiếc xe jeep đang lái đến theo con đường. Vì không biết vị tướng không rõ tên đó ngồi trên chiếc xe nào, Sokol Phu Hò Bích Kim chỉ có thể tiếp tục đợi ở chỗ đó.

Vạn Niya bước ra từ chiếc xe đầu tiên, sau đó nhanh chóng đi đến chiếc xe thứ hai, mở cửa sau và đứng thẳng người chờ người trên xe xuống. Nhìn thấy hành động của Vạn Niya, Sócôf liền đoán ra rằng vị tướng đó chắc chắn đang ở trên chiếc xe này, và anh ta liền ánh mắt với Biệt Nhĩ Kim; cả hai người sau đó nhanh chóng tiến về phía chiếc xe.

Vị tướng bước ra từ xe có vẻ ngoài khá đặc biệt: đầu tròn, đeo kính viền đen, hai bên mép miệng nhọn, trông giống như một tên cướp biển Nhật Bản. Sau khi xuống xe, ông ta đầu tiên kéo phần dưới bộ quân phục của mình lại, sau đó bắt đầu nhìn quanh; khi thấy Sokol Phu Hò Bích Kim đang đi về phía mình, ông ta lập tức nở nụ cười.

Mặc dù Sócôf chưa từng gặp Rottmistrov trước đây, nhưng anh ta vẫn nhận ra ngay rằng vị tướng này chính là Tổng tư lệnh Quân đoàn Tăng số 7 – Rottmistrov.

Trong ký ức của Sócôf, khả năng chỉ huy của vị tướng này không thể nói là xuất chúng, nhưng ông ấy lại là một vị tướng may mắn; những công lao mà ông đã đạt được là điều mà các chỉ huy xe tăng khác không thể sánh kịp. Quân đoàn xe tăng số 7 vì những chiến công xuất sắc trong trận chiến tiêu diệt Paulus mà đã được cải tổ thành Quân đoàn xe tăng Thiết giáp số 3. Sau khi trở thành phó tư lệnh của Tập đoàn quân xe tăng Thiết giáp số 5, ông lại ghi những chiến công bất hủ trong Trận Kursk thu hút sự chú ý của toàn thế giới.

Sócôf đến trước mặt Rotmistrov, đưa tay chào rồi nói: “Chào ngài, đồng chí tướng, chúc mừng ngài đến Kursk.”

“Chào, Đại tá Sócôf,” Rotmistrov đáp lời bằng cách đưa tay ra chào và nói: “Tôi được lệnh đến đây để hỗ trợ các bạn.”

“Đồng chí tướng,” sau khi bắt tay xong, Sócôf chỉ vào Biệt Nhĩ Kim và giới thiệu: “Đây là đồng chí Chính ủy Biệt Nhĩ Kim của chúng tôi.”

“Chào, đồng chí Biệt Nhĩ Kim,” Rotmistrov lại đưa tay bắt tay Biệt Nhĩ Kim và nói một cách lịch sự: “Rất vui được gặp anh.”

Sau vài câu trò chuyện, Sócôf và Rotmistrov cùng nhau trở về trụ sở chỉ huy và gọi Vạn Niya đang đứng bên cạnh. Mọi người ngồi xuống xung quanh chiếc bàn gỗ có đặt điện thoại và bản đồ, và Sócôf không nhịn được lòng mà hỏi: “Đồng chí tướng, tại sao ngài không ở cùng với lực lượng chính mà lại vội vàng đến Kursk cùng với lực lượng tiên phong gồm hơn hai trăm người?”

“Quân đoàn xe tăng của tôi gồm hai lữ đoàn xe tăng và một lữ đoàn cơ giới; những ngày qua, họ đã phải vật lộn để di chuyển qua rừng và đầm lầy vì đường đi rất khó khăn, nên tốc độ tiến quân của đội quân rất chậm,” Rotmistrov giải thích. “Ngay cả trong trường hợp tốt nhất, các lữ đoàn xe tăng cũng cần ít nhất hai ba ngày mới có thể đến nơi. Tôi lo lắng rằng các bạn sẽ lo lắng vì không thấy lực lượng hỗ trợ đến, nên tôi đã theo lực lượng tiên phong của lữ đoàn cơ giới đến Kursk.”

“Đồng chí tướng,” vừa nghe xong, Sócôf liền thử hỏi: “Tôi có thể hỏi được không… Mỗi lữ đoàn xe tăng của ngài có bao nhiêu xe tăng?”

“Một lữ đoàn có 46 xe tăng, còn lữ đoàn kia thì có 27 xe.” Sau khi nói về số lượng xe tăng, Rotmistrov nói với vẻ mặt đầy buồn bã: “Trong các trận chiến ban đầu, chúng tôi đã phải chịu một số tổn thất, và cấp trên vẫn chưa kịp bổ sung cho chúng tôi.”

Sau khi hiểu rõ tình hình của trung đoàn xe tăng, Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem liệu có thể sáp nhập trung đoàn xe tăng của Artya vào quân đội xe tăng để tăng cường sức mạnh tấn công của lực lượng này hay không. Tuy nhiên, trước khi đưa ra quyết định, ông tiếp tục hỏi: “Vậy trong quân đội của ông có binh chủng pháo binh không?”

“Trong lữ đoàn cơ giới có một tiểu đoàn pháo binh, nhưng chỉ có vài khẩu pháo cối thôi,” Rotmistrov giải thích với Sócôf. “Từ Yerevan đến đây, gần như không có con đường nào tốt để vận chuyển các loại pháo, vì vậy chúng tôi chỉ mang theo vài khẩu pháo cối. Hơn nữa, đội quân của chúng tôi mới được thành lập không lâu, nhiều binh sĩ vẫn chưa có vũ khí; tôi không biết liệu các bạn có thể giúp chúng tôi giải quyết vấn đề này không?”

“Đồng chí tướng, xin yên tâm,” khi biết rằng trong tiểu đoàn pháo binh của Rotmistrov có người nhưng không có pháo, Sócôf rất vui mừng và nói một cách nhanh chóng: “Chúng tôi đã chiếm giữ một kho vũ khí quan trọng của quân Đức; trong đó có rất nhiều súng trường, súng trường tấn công, súng ngắn và súng máy. Bạn cần bao nhiêu thì cứ lấy đi.”

Khi biết rằng trong kho ở thành phố có rất nhiều vũ khí trang bị, Rotmistrov liền mỉm cười và hỏi thăm: “Không biết có pháo không?”

“Có chứ, và hầu hết đều là các loại pháo tiêu chuẩn của quân đội chúng ta; tôi đoán là chúng đã bị quân Đức tịch thu trong trận chiến ở Kharkov.” Sócôf gật đầu và nói: “Vì quân đội của ông đã có binh chủng pháo binh, nên họ hoàn toàn có thể sử dụng những khẩu pháo này để trả đũa quân Đức một cách mãnh liệt.”

Thấy vấn đề về vũ khí mà mình đang lo lắng đã được giải quyết triệt để, Rotmistrov nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí Trung tá Sócôf, liệu quân Đức có tấn công thành phố trong hai ngày qua không?”

“Sư đoàn bộ binh số 297 của Đức đã hai lần tấn công từ phía đông thành phố, nhưng đều bị quân đội chúng ta đẩy lùi,” Sócôf nói, đồng thời đẩy bản đồ lên trước mặt Rotmistrov và tiếp tục: “Đồng chí tướng, xin hãy xem này. Theo báo cáo của lực lượng trinh sát, chúng tôi cũng phát hiện thấy dấu hiệu hoạt động của quân trinh sát Đức ở phía nam và phía tây thành phố; có lẽ trong hai ngày tới họ sẽ tiến hành tấn công.”

Sau khi nhìn bản đồ một lúc, Rotmistrov ngẩng đầu lên và nói: “Trung tá Sócôf, chúng ta hãy phân lại các khu vực phòng thủ đi. Phía nam và phía tây thành phố sẽ do quân đội của anh phụ trách; còn phía đông và phía bắc thì sẽ do lực lượng xe tăng của tôi đảm nhận. Anh nghĩ sao?”

Nghe Rotmistrov nói vậy, Sócôf không khỏi vui mừng. Anh quay đầu nhìn Biệt Nhĩ Kim và thấy vẻ mặt của người này cũng rạng rỡ niềm vui, liền gật đầu đáp: “Thật tuyệt vời, đồng chí tướng ơi! Chúng tôi đang lo lắng về việc không đủ quân lực để phòng thủ; nếu quân đội của ông đến giữ các khu vực phía đông và phía bắc, chúng tôi sẽ có thể tập trung lực lượng vào hai hướng còn lại.”

“Lữ đoàn cơ giới của tôi có lẽ sẽ chỉ đến được sau buổi trưa,” Rotmistrov nói một cách thận trọng. “Tôi đề nghị chúng ta hoàn tất việc thay phiên phòng thủ sau đó, thế nào?”

“Tôi đồng ý,” Sócôf trả lời. “Kẻ thù bị chúng ta đánh bại có thể sẽ tiếp tục tấn công vào hôm nay. Quân đội mà ông mang đến chỉ có hơn hai trăm người, hoàn toàn không thể giữ vững các vị trí ở phía đông thành phố. Tôi rất đồng ý với ý kiến cho rằng việc thay phiên phòng thủ có thể được thực hiện sau khi lữ đoàn cơ giới đến nơi.”

Nhưng điều mà Sócôf không ngờ đến là, sau khi anh nói xong, Rotmistrov lại nói: “Trung tá Sócôf, tôi nghĩ như này đi: hãy cử người dẫn binh sĩ của tôi đến kho để lấy trang thiết bị, và sau khi nhận xong, họ có thể ngay lập tức vào vị trí phòng thủ.” Có lẽ vì lo lắng rằng Sócôf sẽ không đồng ý, Rotmistrov còn bổ sung thêm: “Hãy để họ quen thuộc với môi trường xung quanh trước; như vậy khi lực lượng chính của lữ đoàn cơ giới đến nơi, họ sẽ có thể phòng thủ tốt hơn.”

Xét đến việc lực lượng chiến đấu của lữ đoàn cơ giới mạnh hơn nhiều so với quân đội của mình, nếu họ có thể sớm quen với môi trường chiến đấu, thì điều đó sẽ rất có lợi cho các trận chiến sắp tới. Vì vậy, sau khi suy nghĩ một lát, Sócôf đã gật đầu đồng ý với đề xuất của Rotmistrov.

Đứng bên cạnh, Vạn Niya nghe nói rằng khu vực phòng thủ của mình sắp được giao cho lữ đoàn cơ giới, liền hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, tôi muốn hỏi, sau khi trung đoàn của chúng tôi rút khỏi các vị trí ở phía bắc thành phố, nhiệm vụ tiếp theo của chúng tôi sẽ là gì?”

“Bạn hãy đặt toàn bộ lực lượng chính của trung đoàn tại các công sự phòng thủ ở phía tây thành phố.” Sócôf dùng ngón tay gõ nhẹ vào bản đồ và nói: “Người Đức không chịu đựng được việc chúng ta chiếm giữ Kursk; quân địch của họ từ hướng Oryol sẽ sớm tiến về phía thành phố. Nhiệm vụ của trung đoàn bạn là chặn họ lại bên ngoài thành phố.”

“Đồng chí chỉ huy lữ đoàn, liên đoàn xe tăng của chúng tôi sẽ ra sao ạ?” Vạn Niya vừa hỏi xong, Biệt Nhĩ Kim cũng lập tức đặt câu hỏi bên cạnh: “Liệu chúng ta có nên để họ ở nguyên hiện trường, hay thay đổi khu vực phòng thủ?”

Sócôf và Đã từng đã từng xem xét việc giao liên đoàn xe tăng của Aliye cho chỉ huy lữ đoàn xe tăng Rotmistrov, nhưng lúc này ông đã thay đổi ý định. Sau khi các đơn vị thay đổi vị trí phòng thủ, mặc dù chỉ còn lại hai hướng cần được bảo vệ, nhưng nếu các đơn vị thiếu vũ khí hạng nặng và trang thiết bị kỹ thuật, việc chống lại cuộc tấn công của quân Đức chắc chắn sẽ đòi hỏi những cái giá rất đắt. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông quyết định không giao liên đoàn xe tăng đó cho Rotmistrov. Ông nhìn Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí ủy viên chính trị, còn phải nói gì nữa chứ? Liên đoàn xe tăng của Trung úy Aliye sẽ hành động cùng với trung đoàn ba do Đại úy An Đức Lý chỉ huy. Họ sẽ được triển khai ở vị trí nào thì sẽ đóng quân ở vị trí đó.”

Biệt Nhĩ Kim thấy Sócôf có thái độ đặc biệt tích cực đối với Rotmistrov, lo sợ rằng ông ấy có thể quá nóng vội và giao đi liên đoàn xe tăng duy nhất của lữ đoàn cho quân đội xe tăng, vì vậy mới đặt ra câu hỏi đó. Bây giờ, sau khi nghe được câu trả lời cuối cùng của Sócôf, ông mới yên tâm được.