Sócôf Ban đầu, sau cuộc gặp với Lư Niệp Phủ lần này, cô nghĩ rằng mình sẽ phải chờ đến khi vết thương lành hẳn mới có cơ hội gặp lại anh ta. Ai ngờ vào buổi trưa ngày hôm sau, anh ta lại xuất hiện trong phòng bệnh của cô một lần nữa. Lần này, đi cùng anh ta vào phòng bệnh còn có một vị tướng với hai bộ râu dày đặc.

Ngay khi nhìn thấy vị tướng này, trong đầu Sócôf lập tức hiện lên hình ảnh vị đại úy râu dày trong bộ phim “Trốn thoát khỏi hang hổ” – hai bộ râu của họ giống hệt nhau đến mức không thể nhầm lẫn được.

Khi Sócôf đang cố nhớ tên của vị phi công Anh kia, thì Lư Niệp Phủ đã nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi lại đến thăm bạn rồi.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi rất vui được gặp lại bạn.” Tô Khắc Phố Xung nói. Lư Niệp Phủ mỉm cười, sau đó hỏi một cách thận trọng: “Không biết vị tướng bên cạnh bạn là ai…”

Nhưng Lư Niệp Phủ không ngay lập tức giới thiệu về vị tướng đó, mà quay sang nói với ông ta: “Sergei, tôi không cần phải giới thiệu về người này đâu, bạn hẳn đã rất quen thuộc với tiền sử của ông ấy rồi.”

“Vâng, Lư Niệp Phủ. Mặc dù tôi và Tướng Sócôf chưa từng gặp mặt trực tiếp, nhưng tôi rất am hiểu về mọi thứ liên quan đến ông ấy.” Vị tướng râu dày bước đến bên giường, đưa tay ra muốn bắt tay với Sócôf; nhưng khi nhận ra rằng cô không thể bắt tay được, ông ta liền rút tay lại và gật đầu chào hỏi: “Tôi xin tự giới thiệu mình: Tôi là Shchetmenko, hiện đang giữ chức vụ Trưởng Phòng Chiến dịch của Bộ Tổng Tham mưu.”

Nghe vị tướng này nói ra danh tính của mình, Sócôf lập tức nhớ ngay đến tiền sử của ông: Sau khi Cuộc chiến tranh Vệ quốc bùng nổ, Shchetmenko đã bắt đầu giữ chức vụ Phó Trưởng Phòng Chiến dịch từ tháng 8 năm 1941. Ông được Phó Tổng Tham mưu Hvasilevsky đánh giá cao và khen ngợi là một người có kiến thức quân sự sâu rộng, có năng lực làm việc xuất sắc, không chỉ giỏi công việc mà còn rất tài năng, là một người đầy năng lượng và có ý chí kiên định.

Vào tháng 6 năm 1942, sau khi phe Nam Phương diện quân gặp phải thất bại, Stalin đã cử Beliya đến khu vực Caucasus để giải quyết những khó khăn tại đây. Beliya mong muốn có một sĩ quan thuộc Tổng tham mưu viện đi cùng mình. Và Valeriy Zhukov đã giới thiệu cho ông Shchetmekho – người mới được bổ nhiệm làm trưởng phòng – và nói rằng đó là một sĩ quan trẻ tuổi nhưng rất có triển vọng. Shchetmekho đã làm việc cùng Beliya trong vài tháng, và trong thời gian đó, họ đã trở thành những đồng đội thân thiết với nhau.

Từ tháng 4 năm 1943, Shchetmekho được bổ nhiệm làm Phó trưởng ban Chiến dịch của Tổng tham mưu viện, và vào tháng 5, ông được thăng chức lên làm Trưởng ban này. Danh hiệu “Trưởng ban Chiến dịch” nghe có vẻ oai phong, nhưng thực ra công việc này không hề dễ dàng chút nào; nhiều vị tướng từng đảm nhận chức vụ này sau khi báo cáo với Stalin đều bị cách chức, khiến cho bộ phận Chiến dịch trong một thời gian trở nên rất hỗn loạn.

Tuy nhiên, khi Shchetmekho tiếp nhận chức vụ Trưởng ban Chiến dịch, nhờ vào trình độ lý thuyết cao, khả năng tổ chức và phối hợp xuất sắc, tư duy minh mẫn, tính cách kiên định và năng lực quân sự nổi bật, ông nhanh chóng giành được sự tin tưởng của Stalin.

Việc một người được Stalin yêu mến như vậy đến thăm mình khiến Sócôf cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và xúc động. Ông vội vàng xin lỗi và nói: “Đồng chí Trưởng ban, xin lỗi vì tôi đang bị thương nặng, không thể bắt tay với bạn.”

Nhưng Shchetmekho hoàn toàn không quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy. Ông ngồi xuống ghế bên cạnh giường bệnh của Sócôf và cười nói: “Rất tiếc, Đại tướng Sócôf, bạn đã ở bệnh viện trong thời gian dài như vậy mà tôi mới đến thăm bạn… Hy vọng bạn sẽ không trách tôi đâu.”

Sau khi trao đổi vài câu lịch sự, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Mình và Shchetmekho chưa bao giờ có bất kỳ mối liên hệ nào cả; tại sao ông lại đến thăm mình nhỉ? Để tìm hiểu rõ nguyên nhân, ông thử hỏi: “Đồng chí Trưởng ban, hôm nay ông đến đây, có phải là có việc gì muốn nói với tôi không ạ?”

Nghe thấy câu hỏi đó, khuôn mặt Shchetmekho hiện lên nụ cười. Ông quay sang Lư Niệp Phủ đứng bên cạnh và cười nói: “Lư Niệp Phủ, có vẻ như bạn nói đúng… Đại tướng Sócôf thực sự rất thông minh, đã đoán ra rằng tôi đến đây để gặp anh ấy.”

Sau khi nói xong những lời đó, anh ta quay lại hướng về phía Sócôf và nói: “Đồng chí Sócôf, dựa vào tình trạng hiện tại của bạn, ít nhất cũng cần nửa năm thậm chí là thời gian dài hơn nữa mới có thể hồi phục sức khỏe. Ngay cả sau khi xuất viện, liệu bạn có thể trở lại tiền tuyến hay không vẫn là điều chưa chắc chắn. Vì vậy, tôi đến đây hôm nay là để mong rằng bạn sẽ giúp đỡ tôi tại Tổng Tham mưu.”

Sócôf ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe: “Đồng chí Bộ trưởng, ông nói gì vậy… bảo tôi đến Tổng Tham mưu giúp ông?”

“Đúng vậy,” Shchetmekho gật đầu và nói: “Tôi đang cần một trợ lý đáng tin cậy. Nếu bạn đồng ý, tôi có thể cho bạn giữ chức vụ Phó trưởng phòng Chiến dịch trước. Sau khi bạn đã quen với công việc, sau đó mới thăng chức thành Trưởng phòng.”

Không thể phủ nhận rằng đề nghị của Shchetmekho rất hấp dẫn – không chỉ giúp anh ta được làm việc ở nơi an toàn phía sau mà còn mang lại nhiều cơ hội thăng tiến nếu không mắc sai lầm gì.

Nhưng niềm hứng thú của Sócôf chỉ kéo dài chưa đầy một phút, rồi anh ta nhận ra rằng việc đến Tổng Tham mưu không phải là lựa chọn tốt nhất. Quân đội Xô viết luôn có thái độ coi thường các nhân viên tham mưu; mọi người đều biết rằng người đã đánh bại Napoleon là Tướng Kutuzov, nhưng ai biết được người đứng đầu bộ tham mưu của ông ấy là ai chứ? Trừ khi mình có thể trở thành Tổng Tham mưu như Gerasimovich Vasilyevich Zhukov hoặc An Đông Nặc Phu, còn không thì cuộc đời mình sẽ mãi sống trong sự vô danh.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta từ chối đề nghị của Shchetmekho một cách nhẹ nhàng: “Cảm ơn ông, đồng chí Bộ trưởng, cảm ơn lòng tốt của ông. Nhưng tôi nghĩ tính cách của mình thực sự phù hợp hơn với việc ở lại tiền tuyến, vì vậy tôi xin lỗi ông.”

Tuy nhiên, Shchetmekho dường như đã đoán trước được rằng đề nghị của mình sẽ bị từ chối, và ông không hề tức giận, ngược lại còn nói một cách ân cần: “Đại tướng Sócôf, đừng vội vàng từ chối tôi như vậy. Dù sao thì bạn vẫn còn phải nằm viện trong thời gian dài, bạn có thể từ từ suy nghĩ về đề nghị này. Khi nào bạn xuất viện, bạn có thể đưa ra câu trả lời cuối cùng cho tôi cũng không muộn.”

Nói xong, Shchetmekho đứng dậy và chào tạm biệt Sócôf: “Đồng chí Sócôf, hãy chăm sóc sức khỏe thật tốt nhé. Khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ quay lại thăm bạn.”

“Asia,” khi thấy Shchetmekho và Lư Niệp Phủ chuẩn bị rời đi, Sócôf v

Đối với kế hoạch liên quan đến Sócôf, Shchemeyenko không hề phản đối; ông còn dự định sau khi rời khỏi phòng bệnh, sẽ riêng tư nói chuyện với Asiya, nhờ cô ấy giúp mình thuyết phục Sócôf để anh ta gia nhập Tổng Tham mưu và trở thành trợ lý của mình.

Asiya đưa hai người đến cửa thang, và Shchemeyenko gửi cho Lư Niệp Phủ một ánh mắt, báo hiệu anh ta nên nói chuyện riêng với Asiya. Hiểu ý, Lư Niệp Phủ gật đầu nhẹ rồi nói với Asiya: “Asiya, tôi muốn nói chuyện với bạn.”

“Tướng Lư Niệp Phủ,” trước sự giúp đỡ nhiều lần của Lư Niệp Phủ, Asiya thể hiện sự lịch sự: “Chúng ta đã quen biết nhau rồi, nếu có điều gì cần nói, xin hãy cứ nói thẳng ra.”

“Đây là chuyện này, Asiya…” Lư Niệp Phủ suy nghĩ một lát rồi quyết định nói ra suy nghĩ của mình: “Bạn nghĩ sao, khi Tổng chỉ huy bình phục và trở lại tiền tuyến, liệu anh ấy có sẽ ở yên trong tổng chỉ huy hay vẫn thường xuyên đến những khu vực chiến đấu nguy hiểm nhất?”

Asiya không do dự mà trả lời: “Dĩ nhiên rồi… Với tính cách của anh ấy, chắc chắn anh ấy sẽ không thể ngồi yên được trong tổng chỉ huy. Mỗi khi có cơ hội, anh ấy sẽ lao vào những nơi nguy hiểm nhất để chỉ huy các cuộc chiến.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Mặc dù đứng ở cửa thang, không thể nhìn thấy phòng bệnh của Sócôf, nhưng Lư Niệp Phủ vẫn bất chợt quay đầu nhìn qua, sau đó tiếp tục nói: “Việc anh ấy sống sót lần này thực sự là một phép màu. Nhưng không ai có thể đảm bảo rằng, khi anh ấy tiếp tục đến những tiền tuyến nguy hiểm, liệu lại có thêm những phép màu tương tự xảy ra nữa không…”

Nghe Lư Niệp Phủ nói như vậy, Asiya hiểu ý của anh ta. Cô thăm dò hỏi: “Tướng Lư Niệp Phủ, ý của ngài là muốn tôi tìm cơ hội thuyết phục Mishka đến làm việc tại Tổng Tham mưu phải không?”

Lư Niệp Phủ và Shchemeyenko nhìn nhau, cả hai đều thấy nụ cười trong ánh mắt đối phương. “Đúng vậy, Asiya,” Lư Niệp Phủ gật đầu khẳng định: “Đó chính là ý tôi.”

Vì sự an toàn của đồng chí Tổng chỉ huy, tốt nhất là sau khi anh ấy bình phục vết thương, nên để anh ấy tiếp tục làm việc tại Tổng Tham mưu. Như vậy sẽ có lợi cho cả bạn lẫn anh ấy.”

Lời nói của Lư Niệp Phủ khiến Aasia xúc động sâu sắc. Cô ấy rất hiểu rằng, nếu Sócôf trở lại tiền tuyến sau khi bị thương, dù không còn liều lĩnh nữa, nhưng với tư cách là người vợ, cô vẫn sẽ lo lắng cho sự an toàn của anh ấy. Cô gật đầu mạnh mẽ và hứa với Lư Niệp Phủ: “Tướng quân Lư Niệp Phủ, xin hãy yên tâm. Khi trở về nhà, tôi sẽ thuyết phục anh ấy, cố gắng khiến anh ấy thay đổi ý định.”

“Thật tuyệt vời.” Lư Niệp Phủ thấy mục đích của mình đã đạt được, nụ cười mãn nguyện hiện trên khuôn mặt: “Aasia, tôi sẽ chờ tin tốt từ em.”

Khi thấy hai người đi lên cầu thang, Aasia quay người muốn rời đi, nhưng bỗng nhiên cô nghe thấy giọng nói của Shchemeyenko phía sau lưng mình: “Đồng chí Aasia, xin hãy đợi một chút, tôi còn có điều muốn nói.”