Trước khi tôi đến thành phố này, chúng tôi đã cùng nhau thảo luận về tình hình chiến đấu ban đầu của Sư đoàn Bảo vệ số 41, Đã từng và và Tổng chỉ huy nói. Thấy vẻ mặt bối rối của Sócôf, Krushchev liền giải thích: “Sau cuộc thảo luận, chúng tôi đồng ý rằng có nhiều dấu hiệu cho thấy Đại tá Y Vạn Nặc Phu không phải là người phù hợp để chỉ huy sư đoàn. Nếu để ông ấy dẫn quân đóng giữ Mã Ma Dã Phủ, khả năng nơi này bị thất thủ sẽ tăng lên đáng kể.”

“Vì vậy, chúng tôi đã soạn thảo hai phương án,” Krushchev nói và giơ tay lên, chỉ vào một ngón: “Phương án thứ nhất là bạn sẽ đảm nhận vai trò Phó Tư lệnh, hỗ trợ công việc của Y Vạn Nặc Phu.”

Nghe xong phương án đầu tiên, Sócôf không biết nên phản ứng thế nào, liền hỏi: “Còn phương án thứ hai thì sao?”

“Phương án thứ hai,” Krushchev nói và chỉ vào Sócôf, “là bạn sẽ đảm nhận chức vụ Tư lệnh Sư đoàn Bảo vệ số 41, trong khi Y Vạn Nặc Phu sẽ làm Phó Tư lệnh.”

Mặc dù được bổ nhiệm làm Tư lệnh, nhưng Sócôf vẫn còn lo lắng; ông sợ rằng các sĩ quan dưới quyền sẽ không tuân theo mệnh lệnh của mình, nên tiếp tục hỏi: “Còn về Chính ủy Sư đoàn và Tổng tham mưu trưởng thì sao?”

“Chính ủy Sư đoàn sẽ do Chính ủy cấp tiểu đoàn Anisimov đảm nhận,” Krushchev giới thiệu, “Ông ấy là một nhân viên chính trị rất có kinh nghiệm; tôi tin chắc ông ấy sẽ hợp tác tốt với bạn.”

“Còn về Tổng tham mưu trưởng…”, Krushchev nhìn về phía Trung tá Sidoren đang đứng bên cạnh, “thì sẽ để Trung tá Sidoren đảm nhận chức vụ này.”

Thấy cả mình và Sidoren đều được giao những vị trí mới, trong khi Chính ủy Lữ đoàn Biệt Nhĩ Kim lại không được đề cập đến, Sócôf tiếp tục hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, không biết ông dự định sẽ xử lý Chính ủy Biệt Nhĩ Kim như thế nào?”

Biết rằng Biệt Nhĩ Kim là đồng nghiệp lâu năm của Sócôf, Krushchev không vội vàng đưa ra quyết định. Sau khi nhìn Biệt Nhĩ Kim một lát, ông nói: “Theo tôi nghĩ, hãy để đồng chí Biệt Nhĩ Kim ở lại sư đoàn, đảm nhận chức vụ Phó Chính ủy kiêm Giám đốc Văn phòng Chính trị Sư đoàn.”

Ai ngờ vừa mới nói xong, Biệt Nhĩ Kim đã bước lên một bước, ngẩng thẳng người và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, trước khi trở thành phó của Đại tá Sócôf, tôi cũng từng đảm nhận chức vụ chỉ huy quân sự. Nếu đồng chí tin tưởng tôi, xin cho phép tôi được chỉ huy đơn vị sau khi được giản biên.”

Khi Hrușčev đề xuất việc giản biên trung đoàn bộ binh thành một đại đoàn, Sócôf vẫn đang suy nghĩ về người sẽ được bổ nhiệm làm trưởng đại đoàn. Sau khi xem xét lại thông tin về các đại đội trưởng, ông đã chọn Đại đội trưởng Vạn Niya, Đại đội trưởng thứ hai Vasily, cùng với Đại đội trưởng trung đoàn Thủy quân lục chiến Xà Mục Lý Hạ. Tuy nhiên, sau khi so sánh kỹ lưỡng, ông nhận ra rằng dù mỗi người đều có những điểm mạnh riêng, nhưng để chỉ huy một đại đoàn, họ vẫn còn thiếu sót về năng lực.

Lúc này, khi nghe Biệt Nhĩ Kim tự nguyện đề nghị, ông không khỏi thấy ánh sáng lóe lên trong mắt mình. Biệt Nhĩ Kim đã làm việc cùng ông gần một năm, không chỉ phối hợp ăn ý với nhau mà còn rất am hiểu về các chiến thuật mà ông thường sử dụng. Nếu thực sự để Biệt Nhĩ Kim đảm nhận chức vụ trưởng đại đoàn, thì đây quả thực là người phù hợp nhất.

Nghĩ đến đây, ông vội vàng nói với Hrușčev: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi nghĩ rằng việc để đồng chí Biệt Nhĩ Kim đảm nhận chức vụ trưởng đại đoàn là hoàn toàn phù hợp.”

Hrușčev nhìn Biệt Nhĩ Kim từ đầu đến chân, rồi nói một cách do dự: “Đại tá Sócôf, nhưng anh ấy là nhân viên công tác chính trị, làm sao có thể đảm nhận chức vụ chỉ huy quân sự được?”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” từ giọng nói của Hrușčev, Sócôf nhận ra rằng ông không muốn Biệt Nhĩ Kim đảm nhận chức vụ này, liền mỉm cười và nói: “Mặc dù bây giờ Biệt Nhĩ Kim là nhân viên công tác chính trị, nhưng trước đây anh ấy cũng đã từng đảm nhận chức vụ chỉ huy quân sự. Một đồng chí có phẩm chất chính trị vững vàng như vậy, đảm nhận việc chỉ huy đơn vị của chúng ta, đồng chí không lo lắng gì cả.”

Lời nói của Sócôf khiến Hrușčev mỉm cười: “Đại tá Sócôf, bạn nói đúng.”

Một nhân viên chính trị có năng lực vững vàng và từng đảm nhiệm các chức vụ chỉ huy quân sự, được giao nhiệm vụ chỉ huy một đơn vị có thành tích chiến đấu xuất sắc – chúng ta còn lo lắng điều gì nữa chứ? Được thôi, hãy để ông ấy đảm nhận chức vụ trưởng đoàn sau khi tái tổ chức đội ngũ.”

Thấy Krushchev đồng ý với đề xuất của mình, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Anh quay sang nói với Biệt Nhĩ Kim: “Trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim, hãy nhanh chóng báo cáo lại cơ cấu đội ngũ sau khi tái tổ chức và danh sách các chỉ huy ở mọi cấp độ.”

“Trung đoàn trưởng… không, đồng chí Sư đoàn trưởng,” Biệt Nhĩ Kim nói một cách tự tin: “Tôi dự định giảm quy mô toàn trung đoàn xuống còn bốn tiểu đoàn. Cơ cấu của Tiểu đoàn 3 và Tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến sẽ không thay đổi; Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 2 sẽ được sáp nhập thành Tiểu đoàn mới, do Đại úy Vasily đảm nhiệm chức vụ trưởng tiểu đoàn; Tiểu đoàn 4 và Tiểu đoàn 192 sẽ được sáp nhập thành Tiểu đoàn mới số 2, với Đại úy Bresky làm trưởng tiểu đoàn và Đại úy Goria làm phó trưởng tiểu đoàn.”

Nghe xong, Sócôf không khỏi xen vào hỏi: “Trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim, còn Đại úy Vạn Niya thì sao? Khi bạn sáp nhập Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 2 thành Tiểu đoàn mới số 1, tại sao không sắp xếp công việc cho ông ấy?” Lý do Sócôf hỏi như vậy là vì anh lo rằng Biệt Nhĩ Kim có thể vô tình bỏ qua ông ấy trong quá trình tổ chức.

“Đồng chí Sư đoàn trưởng, với năng lực của Đại úy Vạn Niya, việc để ông ấy đảm nhiệm chức vụ trưởng tiểu đoàn có phần phù hợp hơn,” Biệt Nhĩ Kim nói một cách bình tĩnh: “Tôi dự định sẽ bổ nhiệm ông ấy làm tham mưu trưởng đoàn. Còn đồng chí Dmitri, trước đây là trưởng ban chính trị của trung đoàn, sẽ đảm nhận chức vụ ủy viên chính trị đoàn.”

Đối với sắp xếp này của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf không có ý kiến gì khác; anh gật đầu đồng ý và nói: “Sắp xếp của bạn rất hợp lý, tôi không có gì phản đối.” Sau đó, anh quay sang hỏi Krushchev: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi còn một tiểu đoàn còn sót lại, hiện đang đóng quân tại nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ. Bạn cho rằng liệu họ có thể được triệu hồi về không?”

Krushchev trả lời một cách nhanh chóng: “Vì hiện nay tại nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ không chỉ có Sư đoàn 39 Thiết giáp Đặc nhiệm mà còn có Sư đoàn Bộ binh 308 của Guiryev đóng quân nữa, nên m

Thấy Krushchev đồng ý một cách nhanh chóng như vậy, Sócôf không khỏi vui mừng và vội vàng bày tỏ lòng biết ơn: “Cảm ơn quý đồng chí, ủy viên quân sự. Như vậy thì các đơn vị của tôi có thể tập trung chiến đấu trong một khu vực, mà không lo bị phân tán quá mức, làm suy yếu sức mạnh tác chiến của họ.”

Đúng lúc đó, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Vì ngồi gần điện thoại nhất, Sócôf liền vội vàng nhấc máy: “Tôi là Sócôf, ai đang gọi vậy?”

Ngay lập tức, giọng nói của Xà Mục Lý Hạ vang lên qua điện thoại: “Báo cáo với đại tá, tổng chỉ huy tập đoàn quân đã cử người đưa đạn dược cho chúng tôi, khoảng bảy tám xe tải. Tôi muốn hỏi, chúng ta nên xử lý như thế nào?”

“Đại úy ơi, còn phải nói gì nữa chứ, ngay lập tức cử người đi tiếp nhận đi.” Khi biết rằng Thôi Khả Phu thực sự đã cử người đưa đạn dược đến, Sócôf càng thêm vui mừng và nói hăng hái vào điện thoại: “Với số đạn dược này, khi kẻ địch tấn công lần nữa, các bạn sẽ không cần phải đối đầu với họ bằng kiếm đâm nữa đâu.”

Nhìn thấy Sócôf đặt xuống điện thoại, Krushchev cười nói: “Với số đạn dược mà Thôi Khả Phu đã cung cấp, khi đối mặt với cuộc tấn công của kẻ địch, các bạn sẽ không cần phải đối đầu với họ bằng kiếm đâm nữa đâu. Đã khuya rồi, các bạn hãy tiếp tục thảo luận về vấn đề tổ chức các đơn vị và việc lựa chọn người chỉ huy đi. Tôi phải đi rồi.”

“Quý đồng chí muốn rời đi à?!” Thấy Krushchev định đi, Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Ủy viên quân sự ơi, quý đồng chí định trở về bờ đông sông Volga sao?”

“Tôi vừa mới ở đây thôi, làm sao lại về nhanh như vậy được?” Krushchev lắc đầu nói: “Tôi cần đến tổng chỉ huy của Thôi Khả Phu để tìm hiểu tình hình triển khai của quân Đức tại khu vực phản kích, từ đó có thể soạn thảo kế hoạch phản kích hợp lý hơn.”

Nghe Krushchev nói vậy, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh vẫn lo lắng rằng cuộc phản kích này có thể lại diễn ra một cách mù quáng, nếu không nắm rõ thông tin về địch. Nhưng vì Krushchev nói sẽ đi tìm hiểu tình hình và soạn thảo kế hoạch chiến đấu, thì khả năng thành công của cuộc phản kích này sẽ cao hơn một chút.

Vừa mới tiễn Krushchev đi, Biệt Lai – người đã mất tích khá lâu – bỗng nhiên xuất hiện từ đâu đó. Khi nhìn thấy Sócôf, anh ta liền mỉm cười và nói: “Misha, tôi nghe nói cấp trên đã bổ nhiệm bạn làm chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh, thật sự rất chúc mừng bạn!”

Sócôf nhìn thấy Biệt Lai xuất hiện, ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó vội vàng vỗ đầu và liên tục nói: “Không được rồi, làm sao tôi có thể quên mất chuyện quan trọng như vậy!”

“Chuyện gì vậy?” Hành động của Sócôf khiến Biệt Lai rất bối rối.

“Đây là chuyện này, Đại tá Biệt Lai…” Sócôf vội vàng giải thích: “Lữ đoàn Bộ binh sẽ được giảm quy mô thành trung đoàn; Biệt Nhĩ Kim sẽ đảm nhận chức vụ trưởng trung đoàn, Đội trưởng chính trị Dmitri sẽ làm chức vụ ủy viên chính trị, và Đại úy Vạn Niya – chỉ huy của Tiểu đoàn 1 – sẽ đảm nhận vai trò tổng tham mưu. Ngoại trừ Tiểu đoàn 3 và Tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến vẫn giữ nguyên cấu trúc ban đầu, Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 2 sẽ được sáp nhập với nhau, còn Tiểu đoàn 4 và Tiểu đoàn 192 cũng vậy. Nhưng tôi lại quên mất phải sắp xếp đơn vị của bạn như thế nào.”

“Misha…” Sau khi Sócôf giải thích xong, Biệt Lai trực tiếp hỏi: “Tiểu đoàn 4 đang được triển khai tại Nhà máy Cách mạng Tháng Mười có bị rút về không?”

“Vâng, tôi dự định sẽ rút chúng về trong đêm nay.” Nhớ đến việc còn có mười xe tăng vẫn đang được để lại gần xưởng lắp ráp để sử dụng làm tháp pháo cố định, Sócôf hỏi Biệt Lai: “Đại tá Biệt Lai, ông nghĩ sao về mười xe tăng đó? Nên để chúng lại Nhà máy Cách mạng Tháng Mười hay rút về căn cứ Mã Ma Dã Phủ?”

Biệt Lai không do dự mà trả lời: “Tôi nghĩ nên để chúng lại Nhà máy Cách mạng Tháng Mười thì hơn!” Có lẽ vì sợ Sócôf suy nghĩ lung tung, anh ta còn bổ sung thêm: “Ở căn cứ Mã Ma Dã Phủ này cũng không có địa điểm thích hợp để đặt xe tăng.”

“Được thôi, thì cứ để tất cả các xe tăng lại Nhà máy Cách mạng Tháng Mười đi,” Sócôf thấy lý lẽ của Biệt Lai hợp lý, liền gật đầu đồng ý: “Địa hình ở đó rất thuận lợi cho việc triển khai các đơn vị cơ giới hóa.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy.” Biệt Lai tiếp tục nói: “Tôi vừa mới đến nhà máy Tháng Mười Đỏ và nhận được thêm ba mươi xe tăng mới sản xuất từ phía giám đốc Peter. Khi ngày tấn công phản công đến, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc tấn công trực tiếp vào kẻ địch từ hướng nhà máy Tháng Mười Đỏ.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Xidolin, ngồi bên cạnh, xen vào sau khi hai người nói xong: “Nếu không có sự yểm trợ của pháo binh, chúng ta chỉ có thể dựa vào bộ binh để tấn công; tôi lo rằng điều này sẽ rất khó để xuyên qua các tuyến phòng thủ vững chắc của kẻ địch.”

Sócôf và Đã từng đã nhiều lần quan sát các căn cứ của quân Đức ở xa. Mặc dù chỉ có vài chiếc hào và số lượng hạn chế các điểm bắn, và phía trước các căn cứ cũng không có dây thép gai hay bãi mìn, nhưng việc chỉ dựa vào bộ binh để xuyên qua tuyến phòng thủ của đối phương dường như cũng không hề dễ dàng. Nếu không có sự hỗ trợ của pháo binh và xe tăng, ngay cả khi bộ binh có thể chiếm giữ được các căn cứ của địch, thì chỉ cần các đơn vị vũ khí được triển khai phía sau đó tiến hành phản công, mọi thành quả mà chúng ta vất vả đạt được cũng có thể bị phá hủy hoàn toàn.

“Tôi nghĩ rằng, khi chúng ta tiến hành cuộc tấn công vào các căn cứ của địch, lực lượng xe tăng do Đại tá Biệt Lai chỉ huy chắc chắn sẽ cung cấp sự hỗ trợ cần thiết cho chúng ta.” Sócôf nói, ánh mắt nhìn về phía Biệt Lai và hỏi: “Đồng ý không, đại tá?”

“Mặc dù lữ đoàn bộ binh sắp được giảm quy mô, nhưng việc sắp xếp lại trung đoàn xe tăng vẫn chưa được cấp trên quyết định.” Biệt Lai nói một cách do dự: “Tôi nghĩ rằng sau khi cuộc tấn công phản công bắt đầu, trung đoàn xe tăng vẫn sẽ chủ yếu tham gia hỗ trợ các bạn trong chiến đấu.”

“Chỉ còn hai ngày nữa là cuộc tấn công phản công sẽ bắt đầu!” Xidolin nói với Sócôf: “Tôi nghĩ chúng ta nên nghiên cứu xem nên sử dụng bao nhiêu lực lượng để tiến hành cuộc tấn công vào phía trước.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Biệt Lai hỏi Xidolin: “Phía trước được bố trí bởi quân đội Romania; bạn dự định sẽ đánh bại họ như thế nào?”

“Dựa trên thông tin hiện có, sau khi cuộc tấn công phản công bắt đầu, lực lượng tiến hành cuộc tấn công từ hướng nhà máy Tháng Mười Đỏ sẽ không ít hơn hai sư đoàn.” Xidolin chỉ vào bản đồ trên bàn và phân tích tình hình: “Và khu vực tấn công của chúng ta cũng có một sư đoàn bộ binh gần mười ngàn người.”

Tôi đã suy nghĩ như sau: Dùng các trung đoàn 122 và 124 thuộc lực lượng vệ binh làm lực lượng tấn công chính; sau khi việc chuẩn bị hỏa lực ở bờ đông hoàn tất, sẽ tiến hành tấn công vào địch. Còn các trung đoàn 125 và các trung đoàn được giảm quy mô sẽ đóng vai trò là lực lượng tấn công thứ hai; ngay khi tuyến phòng thủ địa phương bị xâm phạm, chúng sẽ được điều động vào chiến trường để mở rộng điểm xâm nhập…”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf nghe xong liền cau mày: “Việc làm này của anh có nghĩa là chúng ta đang đưa toàn bộ lực lượng vào cuộc phản kích, phải không? Anh có từng nghĩ đến việc ai sẽ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ không?”

Trước sự phản đối của Sócôf, Tướng Xidolin vội vàng giải thích: “Thưa đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã suy nghĩ như vậy. Vì không có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ phía pháo binh và không quân, thành quả của cuộc phản kích này sẽ rất hạn chế. Do đó, kế hoạch của tôi là sau khi đánh bại tuyến phòng thủ địch, chúng ta sẽ điều động lực lượng tấn công thứ hai vào chiến trường, trong khi lực lượng tấn công chính sẽ rút lui để đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ. Ông nghĩ sao?”

“Tôi không đồng ý chút nào!” Đối với đề xuất này của Xidolin, Biệt Lai cười lạnh và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu anh có từng nghĩ đến khả năng xảy ra sự hỗn loạn khi hai lực lượng chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ trên chiến trường không? Nếu quân Đức tấn công phản kích vào lúc này, các đơn vị của chúng ta có thể sẽ sụp đổ ngay lập tức. Và nếu địch tiếp tục truy đuổi và tấn công vào Mã Ma Dã Phủ, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì?”

“Đồng chí Biệt Lai nói đúng.” Thấy ý kiến của mình trùng hợp với Biệt Lai, Sócôf gật đầu và nói: “Chúng ta không thể đưa toàn bộ lực lượng vào chiến đấu; nếu không, Mã Ma Dã Phủ sẽ gặp nguy hiểm.”

Khi đề xuất của mình bị cả Sócôf và Biệt Lai phản đối cùng lúc, Xidolin cảm thấy xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng. Anh ta ngượng ngùng hỏi: “Thưa đồng chí Tổng chỉ huy, đồng chí Biệt Lai… vậy theo các ông, chúng ta nên sử dụng lực lượng như thế nào trong cuộc tấn công này?”