Sócôf Cùng với Samoylov và các chiến sĩ thuộc đội vệ binh, họ rời khỏi điểm kiểm soát Mã Ma Dã Phủ và đi đường tắt về phía đông nam của nhà máy phòng thủ.

Tại đây có một tiền đồn phòng thủ, nơi có khoảng năm sáu chiến sĩ và mười mấy lính dân quân canh gác. Người chỉ huy đội là một trung sĩ; khi thấy một nhóm nhỏ người đi qua đống đổ nát và tiến về phía tiền đồn của mình, ông ta vội vàng bước ra ngoài, vẫy lá cờ tín hiệu màu đỏ xanh để yêu cầu họ dừng lại.

Sócôf Nhìn thấy có tiền đồn phòng thủ phía trước, để tránh những tình huống không cần thiết, ông ta lập tức ra lệnh cho đội quân dừng lại, sau đó bảo Samoylov: “Đồng chí trung úy, anh hãy đến gặp trung sĩ kia và giải thích danh tính của chúng ta, đồng thời hỏi xem tình hình trong nhà máy ra sao.”

“Rõ!” Samoylov đáp lại và cùng hai chiến sĩ tiến về phía trung sĩ đang vẫy cờ tín hiệu.

“Đồng chí trung úy,” trung sĩ nhận ra người đang tiến về phía mình cũng là một trung sĩ, liền thu lại cờ tín hiệu, đứng thẳng người và hỏi một cách lịch sự: “Xin hỏi các bạn thuộc đơn vị nào?”

“Chúng tôi thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41, được lệnh đến tăng viện cho nhà máy phòng thủ này,” Samoylov trả lời và ngay lập tức hỏi: “Tình hình trong nhà máy thế nào?”

“Không mấy tốt, đồng chí trung úy. Hơn 70% khu vực nhà máy đã rơi vào tay kẻ thù,” trung sĩ nhìn về phía nhóm người nhỏ phía trước và hỏi Samoylov một cách thăm dò: “Các bạn chỉ có vài người thôi sao?”

Samoylov hiểu lý do tại sao trung sĩ lại hỏi như vậy; hiện nay, lực lượng phòng thủ trong thành phố đã bị giảm sút đáng kể. Mỗi lần tăng viện cho các khu vực khác, số lượng quân tiếp viện thường từ ba đến bốn trăm người mới được coi là đội quân lớn. Còn hầu hết các lần tăng viện, số lượng quân tiếp viện chỉ tương đương với số người trong đội của mình. Anh ta lắc đầu và trả lời: “Lực lượng chính của chúng tôi vẫn đang ở phía sau; tôi đang hộ tống tư lệnh sư đoàn đến gặp Đại tá Lyudnikov.”

“Tư lệnh sư đoàn của các bạn?!” Trung sĩ nghe vậy, ánh mắt bỗng sáng lên và liên tục hỏi: “Đồng chí trung úy, ông đang nói đến Đại tá Sócôf phải không?”

Phản ứng của trung sĩ khiến Samoylov ngạc nhiên; anh ta hỏi lại: “Anh biết tư lệnh sư đoàn của chúng tôi à?”

“Vâng, đồng chí trung úy,” trung sĩ gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Khi sư đoàn chúng tôi rút lui về Stalingrad, Đã từng đã gặp Đại tá Thôi Khả Phu, Tổng chỉ huy và Sócôf trên đường; đó là lúc tôi quen biết ông ấy

“Từ xa, tôi thấy trung sĩ đang làm nhiệm vụ và ông Samoylov đang nói chuyện vui vẻ với nhau, liền vội vàng bước tới và hỏi ông Samoylov bằng giọng nghiêm túc: ‘Đồng chí trung úy, chúng ta có thể tiếp tục tiến lên không?’”

Nghe thấy giọng nói của mình phía sau, ông Samoylov vội vàng quay người đứng thẳng dậy và trả lời một cách kính trọng: “Vâng, đồng chí tư lệnh, tôi đã nói chuyện với trung sĩ rồi; chúng ta có thể tiếp tục tiến lên được.”

“Xin chào, đồng chí đại tá,” trung sĩ nói với giọng hơi xúc động khi nhìn thấy Sócôf xuất hiện trước mặt mình: “Rất vui được gặp lại ông một lần nữa.”

Nghe trung sĩ nói rằng mình đã từng gặp mình trước đây, Sócôf bèn quan sát kỹ người đối diện và thấy mình hoàn toàn không nhớ ra anh ta, liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí trung sĩ, chúng ta đã từng gặp nhau trước đây chưa?”

“Vâng, đồng chí tư lệnh,” ông Samoylov tiếp lời: “Trung sĩ này nói rằng trong quá trình đơn vị của ông ấy rút lui về thành phố, họ đã từng gặp ông và đồng chí Thôi Khả Phu, Tổng chỉ huy.”

Lời giải thích của ông Samoylov khiến Sócôf nhớ lại rằng khi mình còn là phó tư lệnh của Thôi Khả Phu, mình thực sự đã gặp các chiến sĩ thuộc Sư đoàn 138 ở vùng ngoại ô; chắc chắn trung sĩ này chính là người đã gặp mình vào lúc đó. Ông Sócôf đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Xin chào, đồng chí trung sĩ. Vì là bạn cũ gặp lại nhau, chúng ta hãy bắt tay nhau đi.”

Trung sĩ lau sạch hai tay vào quần áo phía sau lưng, sau đó nắm chặt tay Sócôf và nói với giọng xúc động: “Xin chào, đồng chí đại tá! Tôi cũng rất vui được gặp lại ông một lần nữa.”

“Đồng chí trung sĩ,” sau khi bắt tay xong, Sócôf nói với trung sĩ: “Chúng tôi cần phải ngay lập tức đến trụ sở sư đoàn để gặp đồng chí tư lệnh Ludynikov, nhưng tôi không biết đường; liệu ông có thể cử ai đó đưa đường cho chúng tôi không?”

“Saite, qua đây một chút.” Trung sĩ quay người và hét lên về phía hàng rào; một người dân quân mặc đồ công nhân liền bước ra từ công sự. Trung sĩ chỉ thị anh ta: “Vị chỉ huy này cần đến trụ sở sư đoàn; anh hãy dẫn đường cho họ đi.”

Có lẽ để cho Sócôf và những người khác yên tâm, trung sĩ còn đặc biệt giải thích rằng: “Shayt là lính dân quân của xưởng phòng thủ này, anh ta rất quen thuộc với môi trường nơi đây; việc để anh ta dẫn đường cho các bạn chắc chắn sẽ không có gì sai sót.”

Sócôf cùng các chiến sĩ của đại đội vệ binh đã theo Shayt đi qua các công sự phòng thủ và bước vào khu vực nhà máy – nơi mà đầy rẫy đổ nát và đống đá vụn. Shayt quay lại nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, đoạn đường phía trước thường xuyên bị kẻ địch bắn pháo; khi đi qua đó, mọi người hãy nhanh chóng bước đi và cúi người xuống để tránh bị mảnh đạn đánh trúng.”

“Các đồng chí ạ,” thấy Sócôf gật đầu đồng ý, Samoylov quay sang nói to với các binh sĩ của mình: “Các bạn đã nghe những gì Shayt nói chưa? Khi đi qua khu vực bị pháo kích, nhớ phải cúi người và di chuyển nhanh chóng, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi!” các chiến sĩ của đại đội vệ binh đồng loạt trả lời.

Chẳng mấy chốc, đại đội vệ binh đã tiến vào khu vực bị pháo kích đó. May mắn thay, lượng đạn dược của quân Đức hiện nay khá hạn chế, nên họ không dám tiếp tục bắn pháo một cách tàn bạo như trước đây; tuy nhiên, vẫn thỉnh thoảng có những viên đạn nổ tung. Khi họ đi qua khu vực này, ít nhất có mười viên đạn đã nổ tung trong đống đổ nát xung quanh, tạo ra những luồng gió mạnh làm bay bổng đá cuội và gạch vụn khắp nơi. May mắn thay, các chiến sĩ đã được Shayt cảnh báo trước, vì vậy khi nghe thấy tiếng đạn lao đến, họ lập tức tìm chỗ ẩn náu; mặc dù điều này làm chậm tiến độ của họ một chút, nhưng không ai bị thương hay thiệt mạng.

Trụ sở chỉ huy của Lyudnikov được đặt trong một căn phòng công cụ của một nhà máy bỏ hoang. Trong căn phòng khoảng mười mấy mét vuông đó, chỉ có Lyudnikov đang ngồi bên bàn xem bản đồ và một thông tin viên liên tục gọi điện qua bộ đàm.

Nghe thấy tiếng bước chân, Lyudnikov ngẩng đầu lên và chợt nhìn thấy Sócôf bước vào. Ban đầu anh ta hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó đã nhận ra Sócôf và khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ vui mừng. Anh ta bước về phía Sócôf và vừa vẫy tay vừa nói với giọng hào hứng: “Xin chào, Đại tá Sócôf! Rất vui được gặp ông ở đây. Nếu tôi không nhầm, thì ông đang dẫn quân đến tiếp viện cho chúng tôi, đúng không ạ?”

“Vâng, Đại tá Lyudnikov.”

“Tôi đến đây để dẫn quân tiếp viện cho các bạn,” Sócôf nói một cách chắc chắn trong lúc nắm tay người kia.

“Thật tuyệt vời quá, Đại tá Sócôf,” Lưu Đức Nicof hỏi, trong khi vô thức nghiêng đầu nhìn ra ngoài qua vai của Sócôf. “Có bao nhiêu người đã đến đây?”

“Hiện tại, chỉ có năm mươi người đi cùng tôi vào khu công xưởng thôi,” Sócôf trả lời. Nhưng ngay lập tức sau đó, anh thấy nụ cười trên khuôn mặt Lưu Đức Nicof biến mất, liền vội vàng bổ sung: “Nhưng còn có một trung đoàn khác đang trên đường đến đây. Họ có hơn một ngàn người, hoàn toàn có thể giúp các bạn chống lại cuộc tấn công của kẻ thù.”

Sócôf đi đến bên cạnh bàn, nhìn xuống bản đồ rồi hỏi: “Đại tá, tình hình ở đây thế nào?”

“Không tốt chút nào,” Lưu Đức Nicof lắc đầu. “Do quân đội của chúng ta bị thiệt hại nặng nề trong các trận chiến gần đây, lại không có vũ khí chống tăng hiệu quả, nên chúng ta hoàn toàn không thể chống đỡ được cuộc tấn công mãnh liệt của kẻ thù. Hiện tại, kẻ thù chỉ còn cách trụ sở chỉ huy của tôi chưa đầy bốn trăm mét nữa.”

Nghe nói kẻ thù chỉ cách đó chưa đầy bốn trăm mét, cơ mặt Sócôf co giật mạnh; anh vội vàng quay sang ra lệnh cho Samoylov: “Trung úy, hãy mang người của bạn vào vị trí phòng thủ ngay lập tức. Chúng ta tuyệt đối không được để quân Đức xâm nhập vào đây.”

Chưa đầy một lát sau khi Samoylov rời đi, tiếng súng và tiếng nổ bên ngoài càng trở nên dày đặc hơn, và có vẻ như chúng đang tiến gần hơn. Nghe thấy tiếng súng ngày càng gần, Sócôf không khỏi cau mày, nghĩ rằng nếu quân đội của Biệt Nhĩ Kim không kịp đến, có lẽ anh và Lưu Đức Nicof sẽ phải rút lui về phía sau.

Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ như vậy, một binh sĩ cầm súng trường, đội mũ bảo hiểm thép bất ngờ bước vào, la hét với Lưu Đức Nicof: “Đồng chí Tư lệnh, không ổn rồi! Kẻ thù đã đánh bại vị trí của Trung đoàn 768 và đang lao về phía này; khoảng cách chỉ còn chưa đầy một trăm mét nữa!”

“Gì cơ? Khoảng cách chỉ còn một trăm mét à?” Lời nói của binh sĩ khiến cả Sócôf và Lưu Đức Nicof đều giật mình. Hai người vội vàng chạy ra cửa, nhìn về phía nơi tiếng súng vang dội nhất… Quả nhiên, họ thấy những binh sĩ đang lao về phía mép nhà máy; chỉ cần một hoặc hai phút nữa là họ sẽ đến được trụ sở chỉ huy của họ.

Trước tình hình này, Lưu Đức Nicof quay người lao vào trụ sở chỉ huy, giành lấy bộ đàm từ tay nhân viên thông tin, và với gi